хлесткие слова Юлиана о том, что она никогда не займет достойного места рядом с его братом. Тогда мужчина причинил ей немалую боль, но она не сравнится с тем, что сейчас творилась у Инги внутри. Девушка до последней секунды ждала, что появится Гертер, чтобы попрощаться с ней до отъезда. Но ему оказалось все равно…
Утерев тыльной стороной ладони катившуюся по щеке слезу, подставила лицо ветру, закрывая глаза. Хорошо, что кучер сидел к ней спиной и не видел этой сырости. Жалости Инге ни от кого не хотелось, она и так выглядела сейчас весьма никчемно.
Карета подпрыгнула на очередной кочке, от чего девушка наконец-таки очнулась. Вокруг возвышались каменистые горы, уходящие своими вершинами высоко к облакам. Извилистая дорога вела вверх, скрываясь в белесом тумане. Становилось прохладно и сыро.
– Вы бы укрылись. Там под вами слуги положили одеяла, – обратился к ней кучер, повернув голову в пол-оборота и бросив на девушку беглый взгляд.
– Спасибо, – поблагодарила она. – Нам еще долго ехать?
– Нет, сейчас переправимся через эту гору и, считай, добрались. Там плато небольшое, а на нем храм, – пояснил мужчина.
– А почему он так далеко от города? – задала вопрос иномирянка.
– Так раньше это место не было безлюдным. Эти горы – древнее жилище всех драконов. Они испещрены ходами, лабиринтами. А этот храм – самый старый не только в Шортестере, но и во всем Валькерисе, – рассказывал кучер.
– Тогда почему здесь никто больше не живет?
Мужчина усмехнулся.
– Горный климат суров, а драконы, хоть и суровые на вид существа, но тоже предпочитают комфорт. К тому же, люди всегда были у них в служении, а они не столь выносливы. Вот и сменили горы на равнины.
– Жаль… Мне тут нравится куда больше, – призналась девушка и заметила на дороге мелькнувшую большую тень, но та быстро исчезла. Инга даже голову поднять не успела. – Что это было? – спросила кучера.
– Я ничего не видел, – ответил мужчина. – Может показалось?
– Может… – произнесла девушка, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь тонкую дымку тумана.
Весь оставшийся путь она ощущала какое-то странное чувство, словно кто-то пристально за ней наблюдает. Это ощущение не покидало до самого храма.
– Вот и добрались, – сообщил кучер, останавливая карету у больших широких ступеней, ведущих внутрь храма. – Вы ступайте, а я обратно поеду. Нужно успеть вернуться в замок до наступления ночи. Места здесь непростые, по ночам хищников много.
Вытащив вещи девушки, он поставил их на ступени.
– Благодарю, – произнесла Инга и, дождавшись, когда кучер тронется в путь, сама пошла ко входу.
***
Дракон опустился на небольшой выступ неподалеку от храма. Туман надежно укрывал его от глаз девушки. Гертер внимательно наблюдал, как кучер высадил Ингу и оставил у входа вместе с вещами. «Как же он долго!» – возмущенно думал правитель, провожая взглядом отъезжающую карету. – «Ведь строго-настрого приказал ему не задерживаться!»
Король следовал за иномирянкой всю дорогу до самого храма. Больших усилий ему стоило отвязаться от стражи, ведь особенно с его положением остаться без охраны непозволительная роскошь. Весь путь он старательно держался на расстоянии, дабы девушка его не заметила. Пару раз едва не выдал себя, но вовремя успевал укрыться.
И вот теперь он наблюдал за тем, как его любимая, помявшись на ступенях, все же направилась внутрь. Мужчина еще долго сидел на скале, не решаясь оставить девушку в храме. Лишь когда солнце начало клониться к горизонту, дракон взмахнул крыльями, устремляясь ввысь и полетел в направлении столицы, где его ждали государственные дела.
***
Инга нерешительно толкнула высокие и массивные двери, которые, казалось, делали не для людей, а для каких-то гигантов. Сделала несколько шагов и остановилась, за спиной раздался хлопок, отрезающий пути к отступлению. Он эхом пронесся по храму и, отразившись от стен, растворился в пространстве.
– Есть здесь кто-нибудь? – позвала девушка.
Никто не ответил. Она прошла вглубь, осматриваясь по сторонам. По всему храму возвышались расставленные фигуры исполинов, держащих на своих плечах массивные своды. На небольших подставках расположились зажженные свечи, освещая все вокруг. Блики от них плясали по стенам, вырисовывая причудливые узоры. Пахло травами и расплавленным воском.
Инга настолько засмотрелась, что не заметила, как из-за небольшой ниши показался старец: седовласый мужчина, сгорбленный под грузом минувших лет, дрожащие от немощи руки и не столь зоркий, нежели раньше, взгляд. Он шел настолько бесшумно, что успел добраться до Инги прежде, чем она обернулась в его сторону.
– Мы ждали тебя, – прохрипел старец, от чего иномирянка вздрогнула.
– Ах! – лишь вскрикнула она, уронив из рук свою поклажу с вещами.
– Не хотел тебя пугать.
– Простите, просто вы появились так неожиданно, – виновато проговорила Инга.
– Ты, наверное, и есть та самая девушка, о которой предупреждал нас правитель?
– Видимо, да… Меня зовут Инга, – представилась она.
– А меня можешь называть учитель Лайос, – представился старец. – С сегодняшнего дня я лично займусь твоим обучением.
– Вы служитель этого храма? – задала вопрос девушка.
Реакция старца ее удивила – он почему-то рассмеялся. Видя растерянность иномирянки, проговорил:
– Видишь ли, дитя, я слишком стар для этого. Когда-то и правда служил здесь, с возрастом покинул храм. Но совсем недавно ко мне обратился советник короля Фредерика III, рассказав о твоем появлении. Я до последнего надеялся, что он приведет тебя ко мне, но не дождался. Тогда решил сам отправиться в главный храм драконов, где меня и застало известие, что теперь ты в Шортестере. И какой же была моя радость, когда король Гертер VI прислал гонца с просьбой взять тебя на обучение.
– Почему это так важно для вас? – не понимала Инга.
– Таких, как ты уже давно не бывало. Стать учителем для Странствующей – большая честь.
– И вы туда же! Все твердят о том, что я Странствующая, при этом я даже домой попасть не могу.
– Со временем ты обязательно всему научишься, будешь открывать пространство так же легко, как делали это твои предшественники. А сейчас отдохни с дороги. Первое занятие начнется уже сегодня, – пояснил старец.
– Так скоро?! – удивилась девушка.
– В моем возрасте что-то откладывать на завтра не стоит, – вновь рассмеялся Лайос. – Одни Боги знают, сколько еще мне отпущенно…
Инга ничего не ответила.
Проводив девушку до