— Чего? — Витька на долю секунды поднял глаза и посмотрел на невинную физиономию рыжего, а тот еще радостней улыбнулся двумя зубами и голосом хитрого торгаша перезрелыми арбузами предложил:
— Выбирайте, господин Виноградов!
— Даю стольник, что ты успел перекатить шарик в другой колпачок! — воскликнул Витька.
— Давайте,— живо согласился Кроль, протягивая через стол раскрытую ладонь.— Так вы выбираете или нет? А вот господин Серомас уже выиграл один конкурс — чего же вы медлите?
— Синий,— закатил глаза Витька.
Кроль засиял! Заблестели не только его невинные глаза, но и волосы — и на голове, и на руках, и в ушах — мутновато-рыжим светом.
— Господин Виноградов, да вы, я вижу, дальтоник! Ведь всего три минуты назад я на ваших глазах положил шарик под белый колпачок.
— Я мог и ошибиться в цвете,— неуверенно пробормотал Витька.
— Поздно, господин Виноградов. Вы свой цвет выбрали!
За спиной Кроля вспыхнуло два факела, невесть откуда появившихся, свет померк, и тень Мумии Кроля легла на стол, слилась с него на пол, растеклась черной кляксой и коснулась кончиков кроссовок Витьки. Тот вздрогнул и робко спросил:
— А разве новичкам не полагается вторая попытка?
Кроль покачал головой. Волосы его растрепались и стали торчком, образуя ярко-рыжую львиную гриву. Только уши портили впечатление — они шевелились.
Неожиданно комнату наполнили звуки странной тихой музыки. Жалобно запела скрипка. Пару раз стукнул барабан, и тихий голос нараспев, с подвывом затянул: «О Заис! Ты такой сиреневый, как лед! И уши черные, как черное стекло...»
— О господи! — воскликнул Кроль, и снова зажегся свет. Факелы тихо угасли.— Нельзя ли там, за стенкой исполнять свои арии чуть потише?! Я же работаю, в самом деле!!!
— Извините,— виновато и как-то смущенно произнес голос,— но у меня завтра важное выступление в замке Тьмы. Хотелось бы чувствовать себя чуточку уверенней.
— У меня есть Цеденбалов «Трезубец»! — как бы невзначай вставил Кроль. За стенкой поперхнулись слюной и смолкли.
— Соседи,— повернулся старичок,— Вечно все испортят. Ох уж эти малогабаритные пещеры! Петь им вздумалось! А на той неделе,— рыжий повернулся обратно в сторону соседей и стукнул рукой по невидимой стенке,— вообще туалет чинили, так мне всю норку затопило! А завтра спалят заживо и прощения не попросят!!! — Старичок пару раз отчаянно ударил по стенке.— Вернемся к делу, как вас там? Господин...
— Виноградов.— Витька сделал пару шагов назад и уперся спиной в стену. Отступать было некуда. Свет вновь померк, и факелы вспыхнули с новой силой. Тень Кроля, как Витька ни старался, достигла концов его кроссовок и удобно там устроилась.
— Так вот, господин Виноградов, где находится шарик, вы не угадали. Он под белым колпачком.— Кроль приподнял колпачок, и из-под него действительно выкатился металлический объект поиска.— А раз вы не угадали, то и участь ваша предрешена — смерть!
В руках старичка Мумии Кроля откуда ни возьмись появилось острое широкое лезвие с
4
деревянной резной рукоятью.
Витек ошарашенно вытаращил глаза. Кажется, подумал он, сейчас будут рубить голову.
Так и случилось.
Кроль перемахнул через стол, двумя огромными скачками приблизился к Витьку и, выкрикнув: «Э-эх! Сегодня на мороженое заработал!» — с размаху снес ему голову...
Темнота длилась мгновение. Следом появился пейзаж: свинцовые тучи, вальяжно плывущие по багровому небу, стаи диких уток, пронесшихся всего в метре над Витькиной головой.
Боже, на какой же он тогда высоте? Витька с замиранием дрожащего сердца посмотрел вниз, и у него перехватило дыхание. Под ногами была небольшая квадратная площадка, не более метра в ширину, а вниз тянулась длинная пыльная дорога, уходившая в облака. Земли видно не было. Только серый туман.
Осмотревшись, Витька увидел еще одну подобную конструкцию, на площадке которой расплылся Серомас. Он довольно хихикал и махал Витьке рукой, показывая фиолетовый кукиш.
— Ну, Витек, первый конкурс, ты, как гритца, профукал.— Голос Цеденбала прозвучал, как всегда, неожиданно и больно ударил по ушам.— Счет один-ноль, а впереди еще четыре конкурса! Этот конкурс я назвал «Смертельные Машинки». Как гритца, суть такова: ты садишься в машину и едешь вниз. Если не перевернешься — выиграл. Ясно?
И Витек очутился в машине. Точнее будет выразиться — в машинке, поскольку она была чудовищно мала. Коленки мгновенно уперлись в подбородок, голову сверху приплющила крыша, а в спину больно врезалась спинка сиденья.
— Ничего себе удобства,— прохрипел Витька,— а где руль?
— Ты бы еще педаль тормоза или, как гритца, парашют попросил,— довольным гласом процедил Цеденбал в левом ухе.— Довольствуйся педалью газа. Кстати, тебе пора!
Машинка дернулась, накренилась. Витька с ужасом разглядел в лобовое окошко полосу дороги, серый туман вокруг него и истошно завопил.
Дорога стремительно оборвалась перед ним, сужаясь до размеров едва видимой ниточки, туман рвался и клочьями цеплялся за боковые зеркала. Воздух насвистывал в ушах траурную музыку, а крепкие выражения Витьки, касавшиеся судьбы Цеденбала, перешли в истерический вопль. Не миновал участи именоваться «козлом маринованным» даже Вухоплюев, который виноват был лишь косвенно.
Машинку занесло секунд через двадцать. Подпрыгнув, она крутанулась, перебрасывая зад через себя, накренилась набок и, слетев с дороги, рассыпалась на множество запасных частей, предоставив нашему герою шанс насладиться всей красотой свободного полета. Его наикрепчайшие выражения захлебнулись в тумане. Витька летел в бездну с открытым ртом и не менее открытыми глазами...
Хотя лететь, конечно, было не так страшно, внизу ничего, кроме мглы, не наблюдалось, и от этого создавалось впечатление, что он просто висит в воздухе. Правда, этот воздух так и норовил захлестнуть Витьку и повернуть его в безобразную позу.
— Привет, двуногий! — закричали сбоку. Рядом возникла птица средненьких размеров, чуть меньше самого Витьки. Птица была светло-ко- ричневого цвета и с черным клювом. Над клювом блестели два красных глаза.
— Падаем? — посочувствовала птица.
— Ну,— буркнул Витька, глотая обжигающий воздух.— А вы кто?
— Я — Вездесущий Ястребок. Но друзья именуют меня просто — Недержанец. А ты кем будешь?
Витек назвался, а заодно поинтересовался, отчего у Ястребка такое интересное прозвище.
— О-о! Да это долгая история, как раз к нашему с тобой случаю,— обрадовалась птица, презирая все законы гравитации и делая мертвую петлю.— Но главная причина в том, что я жутко нетерпеливый.
— В каком смысле?
— Разве слово «Недержанец» не наводит ни на какие мысли?
Внизу по-прежнему ничего, кроме тумана, видно не было.
— Честно говоря, нет. Скажите лучше, долго еще лететь?
— Долго. Я как раз за этим и прилетел. Меня Цеденбал послал предупредить, чтобы ты не расслаблялся — внизу третий конкурс. Причем сразу.
— А правила он объяснил?
— Конечно. Он хотя и демон, но мозги имеет. Я записал тут где-то...— Ястребок запустил крылья в перья на груди, от чего резко впал в штопор и камнем улетел куда-то вниз. Вскоре он появился, зажимая в когтистых лапах клочок бумаги.
— В общем, так. Внизу тебя ожидают река с водопадом и лодка. Как только упадешь, выныривай, залезай и греби изо всех сил, пока не увидишь два дерева — это финиш. Если не выгребешь, то свалишься с водопада. Еще написано, что все, что ты о нем говорил, пока ехал в машине, он прощает. Но если услышит еще раз подобное, то, цитирую, «Буду щипать твои усы и вырывать ноздри».
— У меня нет усов.
— Хватит и ноздрей,— заверила птичка.
Неожиданно где-то в стороне раздался дикий
скрежет. Вслед за ним громыхнул взрыв, озарив мрак яркой вспышкой. И на Витька с Ястребком посыпались обломки еще одной машинки.
— Кажется, Серомас! — азартно прокричала птица.
— А-а-а — Визг потряс окрестности и Ви- тькины уши. Вслед за визгом показался и его обладатель. Серая масса вынырнула в метре над летящей птицей и рухнула прямиком ей на спину. Теперь к визгу прибавился вопль ничего не понявшего Ястребка. Он попытался взмахнуть крыльями, но ветер подхватил его и завертел как юлу. Когда птица приняла очертания маленького смерча, что-то со свистом оторвалось от нее и с визгом и подвывом улетело вниз. Следом спикировал и Ястребок, громко призывая на помощь Цеденбала. Тот или не слышал, или тихо посмеивался в кулачок, наблюдая все это со стороны.
Тут как раз разверзлась мгла, и Витька обнаружил, что до земли рукой подать. Летел он аккурат в реку. Чуть левее от реки стоял замок, похожий на тот, которым воспользовался демон в Витькином мире. За замком четко просматривалось обширное кладбище, на котором горели костры, а в небо тянулись черные нити дыма. Как предположил Витька, они и составляли основную часть мглы вокруг. За кладбищем простиралось поле.