- А что, вы хотите оставить их необработанными и так заморозить? Я не согласна! - категорически заявила хозяйка своим гостям, снова поворачиваясь к плите.
- Ну... Веник, я тебе припомню! - тихо прошептал Цай, вынужденно соглашаясь на кабальные условия.
- Я тебе тоже припомню 'Веника', - пообещал Айвен так же еле слышно.
- И много их там у тебя в загашнике? - поинтересовался Кот.
- Ага, - удрученно кивнул Айвен.
- Ой, Вень, а как долго они могут у тебя храниться? - спохватилась Альена.
- Да хоть вечно! - обрадовано начал Рыжик, надеясь таким образом отсрочить заслуженное 'наказание'. - В подпространственном кармане времени-то нет!
- Отлично, значит, через пару часов они там у тебя точно не протухнут, - кивнула Альена.
Цай, взглянув на вытянувшееся лицо демона, расхохотался.
- Я так и знал, что ты и меня во что-нибудь втравишь, Рыжий.
- Помалкивал бы лучше, - огрызнулся Айвен. - Тебя вообще СЕГОДНЯ не ждали, - многозначительно выделил он интонацией.
- Ну, извини, - развел руками оборотень. - Моя родня настояла, чтобы я не задерживался дома, если ты понимаешь, о чем я, - туманно пояснил свое появление раньше оговоренного времени Кот.
- С родней порой сложно спорить, - вынужденно согласился Айв, - если ты, конечно, не лукавишь? - с подозрением покосился он на однокурсника.
- Не имею такой привычки в отличии от некоторых, - почти правдиво оскорбился Цай.
Парни смерили друг друга неприязненными взглядами, но тут Альена снова обратила на них внимание, и оба заткнулись, с удвоенным усердием принявшись разделывать полусырые гусячьи тушки.
- Альен, а ливер этот куда? В мусор? - спросил оборотень, взвесив в перепачканной ладони слипшиеся желудок и печень разделываемой птицы.
- Не выкидывай, этой требухой можно подкормить котов... бездомных... - съязвил Айв. - Наша Алечка любит всякую живность привечать, да, солнышко?
- На что это ты намекаешь?! - насторожился Цай, закипая.
Он, конечно, понимал чувства соперника, вынужденного теперь весь вечер делить внимание девушки на двоих, но его личное чувство собственника тоже бунтовало против таких правил не совсем честной игры. Главное, о чем наивный Айв еще не догадывался, что у Цая был в рукаве козырь - 'благословленный' родней, он собирался остаться на ночь, а значит, выяснение отношений в данной ситуации ни к чему. Как бы не усугубить настолько, что Альене надоест слушать эту перепалку, и она выставит за дверь их обоих...
Кажется, эта мысль дошла и до Рыжего, потому что он виновато дернул плечом, мол, извини, слегка переборщил.
Ну что ж, настоящего извинения от демоненка Цай и не ждал, придется удовлетвориться этим.
Не сговариваясь, ребята покосились на посмурневшую девушку, в задумчивости замеревшую у окна, за которым уже опустились серые сумерки, и недоуменно переглянулись.
Альена не обратила внимания на напряженность, возникшую между парнями.
В этот момент ее занимали совсем другие мысли.
Сначала, обрадовавшись, что теперь она надолго будет обеспечена едой благодаря магическим усилиям Веника, теперь человечка вдруг с грустью осознала, что этот факт совсем не греет - она бы с радостью вернулась к своим полуголодным безденежным дням, только бы оттянуть срок ненавистной свадьбы Рыжика с дочерью Первого Восседающего.
Хотя в том, что же все-таки конкретно хотела от нее Барб, у Альены оставались сомнения.
Но кто может спорить с волей Повелителя?
Это не в ее силах. Да и как она, по сути, может помешать осуществиться столь значимому в масштабах государства событию?
Несмотря ни на что, ей было комфортно находиться в компании обоих нелюдей, оказавшихся сейчас на ее кухне. И Альена не могла с точностью сказать, чье присутствие она предпочла бы, приведись выбирать из них двоих немедленно. И все же скорая потеря общества Рыжика отзывалась болезненной судорогой где-то в глубине души, засев острой занозой и ужасно раздражая.
- Альен? - тихо окликнул Айвен. - Что с тобой?
- Мы тебя утомили? - подхватил Цай, за что заработал упреждающий взгляд потемневших синих глаз демона, мол, ты что, идиот? не провоцируй на ответ: 'да, утомили!'
- А? - выскользнула она из тумана своих невеселых мыслей. - Ой, я что-то... - смутилась Альена, отчаянно мотнув головой, отгоняя навязчивый морок. - Ну как, у вас готово? Можно ставить в духовку дожаривать?
- У меня готов! - похвастался Рыжик.
- И у меня! - подхватил Цай.
- А третьего мне потрошить оставили? - поджала губы хозяйка квартиры, насмешливо посмотрев на потупившихся парней.
- Я почищу! - взметнулся Цай.
- Нет, я! - первым умудрился цапнуть третьего гуся Айвен прямо из-под носа у Кошака.
- Вы еще подеритесь, - вздохнула Альена, покачав головой. - Ну точно, как дети! И это нелюди, которым больше сотни лет... Давайте, я вас лучше считалочке научу. Кто проиграет - тот потрошит последнего гуся, а выигравший поможет мне натереть его специями, согласны?
- Угу! - дружно кивнули парни.
- Ну, слава богам, хоть в чем-то пришли к компромиссу, - рассмеялась Альена...
***
Чем выше вырастала в глубокой тарелке горка обглоданных костей, тем явственнее ощущалась приятная тяжесть в желудках. Первые несколько минут шикарного ужина прошли в полном молчании, если не считать радостного урчания Кошака, отдающего дань восхищения доведенному до ума блюду из жареной гусятины.
Глядя на мальчиков, Альена не могла сдержать ехидную ухмылку. Ей почему-то казалось, что они их умяли бы и полусырыми, но так самолюбие хозяйки грела мысль, что она тоже внесла свою лепту, улучшив приправами конечный результат странной манеры демона охотиться на дичь.
Как девушка и предполагала - ей удалось насытиться, удовлетворившись лишь ножкой. Время вроде бы еще не позднее, но она почему-то чувствовала себя осоловевшей, словно управилась с целым гусем, уподобившись своим приятелям-нелюдям.
Веки предательски отяжелели, и Альена мужественно боролась с одолевающей её зевотой, натужно стискивая челюсти, чтобы не начать совершенно невежливо зевать прямо за столом, пока гости не разошлись.
Хотя Венику сегодня спешить некуда...
И человечка теперь немного досадовала на то, что поторопилась проявить гостеприимство, разрешив Рыжику остаться на ночь в связи с бедственным положением в его полуразрушенном особняке. Цай пока не просился его приютить, нахваливая кулинарные способности хозяюшки, но, похоже, специально делал вид, будто не понимает прозрачных намёков однокурсника, что время позднее - дескать, не пора ли тебе, Кошак, отчаливать восвояси?
Видимо, притворялась бодрой Альена не слишком удачно, потому что когда она в очередной раз подавила зевок, аккуратно прикрыв рот ладошкой, парни все-таки заподозрили, что хозяйке квартиры пора спать, и Цай укоризненно покачал головой:
- Совсем замучил девочку, Айв. Смотри, она уже засыпает прямо за столом.
- Ничего я ее не мучил! - огрызнулся демон. - Мы вообще только треть прошли от запланированного!
- Ну, конечно, - съязвил Котик, - просто у нее сегодня слишком много впечатлений от незапланированного.
- Ничего, что я все еще здесь сижу? - скривилась Альена, задетая тем, что они пикируются, словно ее рядом нет.
- Ничего, - машинально кивнул Айвен, но, спохватившись, извиняющее улыбнулся. - А что он на меня наезжает? - мрачно кивнул он на оборотня. - А ты действительно уже устала? Мы разве не продолжим после ужина?
- Боюсь, Вень, что, благодаря тебе, я сегодня и впрямь 'объелась' эмоциями, - устало откинулась девушка на спинку стула. - А вам, кстати, еще тушки допотрошить надо, да и полы мыть...
- Думаешь, это кстати? - сыто почесал набитое пузо Цай, с тоской взглянув на застывшее пятно жира на полу.
- Вы же обещали! - обвиняющее припомнила Альена, бодро подавшись вперед.
- Ты нас вынудила! - парировал Айв.
- И, тем не менее, - поддела вредная человечка, хмыкнув, - я-то была уверена, что благородные нелюди - хозяева своего слова.
- Да? - деланно удивился Рыжик. - Хм... странно... Я-то всегда считал, что имеется в виду несколько другой смысл, типа - хозяин слова, это тот, кто захотел - дал слово, захотел - забрал обратно... - хитро прищурившись, взглянул он на Альену, надеясь перенести не слишком увлекательный процесс потрошения подпалённой заклинанием гусятины на другой раз. На сытый желудок грязная процедура не вызывала такого оптимизма, как перед ужином.
- Эй, так нечестно! - запротестовала человечка, но тут же взяла себя в руки и с подчёркнутым равнодушием обронила: