полиция выловила из реки искромсанный трупик. Теперь я обрела силу, но теперь слишком поздно, – она с усилием вскинула голову и наконец посмотрела Вите в глаза. – Не опоздай.
– Спасибо, – сдавленно повторила Вита.
Когда они вошли, через другую дверь залу покидал молодой человек, только что утвержденный полноправным магом Черного Круга. Фаирата ждала в кресле у стены.
– Поехали, Фая, – сказала Вита, становясь рядом.
Их уже затягивало в воронку телепортации, когда, словно издалека, донесся искаженный голос Немиры:
– Следующая – Валента Миленион…
– Миленион? – первое, что вырвалось у Виты сразу после благополучного прибытия в Хешшираман. – Так эта дрянь воскресла?
У Виты были старые счеты с черной богиней. Дарьен, которого она убила, чтобы не позволить ему принести себя в жертву, был посвященным Миленион. Другим ее посвященным являлся дряхлый колдун Хафиз, второй претендент на вакантное до поры место отца Виталика, умерший из-за Виты. Виту абсолютно не огорчило развоплощение Миленион: эта стерва чуть не убила Фаю, желая погубить Хешшкора. Но она сознавала, насколько вздорная богиня зла на нее.
– Не воскресла, а вновь воплотилась, – поправила Фаирата, помогая положить кейсы на журнальный столик.
– Какая разница? – огрызнулась Вита. – Мало мне проблем с сыном, так еще и эта змеюка объявилась. Небось спит и видит, как бы мне жизнь отравить!
Она со злостью плюнула и попыталась открыть один из дипломатов. Не тут-то было: кодовый замок злорадно скалился металлом. Она вдруг сообразила, что не знает кода. Это надо же: самой пожелать, чтобы деньги были спрятаны за кодовым замком! Близок локоть, а не укусишь. И Энтелена хороша, не догадалась предостеречь. Впрочем, после недавно узнанного Вита не находила в себе сил на нее сердиться.
Вспомнив об Энтелене, Вита вспомнила еще кое о чем. Золотой ключик был в кармане. Она аккуратно приблизила мизинец к замку, тот послушно щелкнул.
– Ух ты! – воскликнула Фаирата. – Как ты этому научилась?
Вита загадочно ухмыльнулась, наугад вытащила из дипломата пачку купюр, вскрыла, пересчитала. Ровно сто бумажек по сотне баксов – это десять тысяч в одной пачке. Н-да, с самолетом проблем не будет.
9. Полет Вовне
Грузовой транспорт российских ВВС плавно набирал высоту. Далеко позади остались огни аэродрома, проплыл под крыльями лесной массив, темный даже на фоне ночной земли, и скрылся из виду – самолет мелко задрожал, войдя в полосу облаков.
Командир корабля, майор Андрей Колосов, много повидал на своем веку. Случались в его жизни и военные конфликты, согласно официальной версии никогда не происходившие, и спасательные операции на грани безумия, и трения с начальством, смахивающие на прелюдию к самоубийству, и нелегальные полеты к любимой девушке, совершаемые над чужой территорией на свой страх и риск. Нервы старого вояки давно покрылись защитной броней.
Но этой ночью ему было не по себе. Когда он увидел, что заползло в грузовой отсек, то внезапно почувствовал себя трехлетним мальчишкой, которому приснился первый в жизни кошмар. Больше всего захотелось спрятать голову под одеяло и позвать маму, чтобы не оставаться наедине с этим. Он почти решил отказать нанимательнице, но так и не произнес «нет». Любимая девушка много лет назад стала женой, он был обременен великовозрастными детьми и бестолковыми внуками, а содержимое черного чемоданчика позволяло ему роскошь обеспечить каждого наследством и не забыть свой экипаж.
Впрочем, исключительно из материальных соображений он вряд ли пошел бы на величайшую в своей карьере авантюру. Огромную роль сыграло и то, что ему было бы неловко проявить свой страх перед этой странной женщиной, сидящей в кресле у правого борта. Она смотрела в иллюминатор, в лице и во всем теле ощущалась спокойная решимость и сила, сила непонятной майору Колосову природы. Пассажирка не выглядела ни культуристкой, ни суперинтеллектуалкой, ни секс-бомбой. Просто вид этой женщины будил в Колосове дремучие ассоциации с самолетом-истребителем, под чьими изящными гибкими формами скрывается мощь, способная преодолеть земное притяжение и взвиться в воздух хищной стальной птицей, сметая на своем пути все преграды огнем и свинцом…
– Десять тысяч метров, мадам.
Она кивнула, медленно обвела взглядом экипаж – словно прощалась; по спинам непроизвольно пробежал холодок. Странное кольцо из медной спирали, висящее у нее на груди на тонкой цепочке, тускло блеснуло в свете приборов. Она взяла кольцо в ладонь, словно любуясь… и быстро перевернула его обратной стороной.
В следующую секунду сердце майора ухнуло куда-то вниз. Воздух внезапно загустел, и самолет едва продирался через липкую желеобразную среду, будто жучок, увязающий в смоле. Все приборы отказали разом, стрелки хаотично крутились, словно не понимая, в чем дело.
– Где мы, м-мать? – нервно закричал штурман.
Вдруг в розовом желе, окружившем их, проявилась черная крупноячеистая сеть. Под напором могучих крыльев она немилосердно затрещала, но выдержала. Самолет стало сносить вбок.
– Проклятье, – яростно произнесла нанимательница.
Майор Колосов бросил на нее вопросительный взгляд. Она хмурилась. Что-то пошло не так.
– Запомните, – сказала она, вставая. – Что бы ни случилось, не стрелять. Разве что из рогатки. Никакого огнестрельного оружия!
И, заняв позицию у выхода, молниеносным движением извлекла из-под полы длинной кожаной куртки самый настоящий, недобро сверкнувший во взбесившемся освещении кабины клинок.
Розовая стенка с отвратительным, почти животным чмоканьем лопнула, сеть рассыпалась в прах. Тяжелая громоздкая машина, надрывно рыча турбинами, ворвалась под чужое темное небо, искрящееся чужими звездами ярких ядовитых цветов.
– Черт! – изумленно воскликнул второй пилот. – Мы что, в безвоздушном пространстве?
Да нет, чушь. Без воздуха двигатели бы заглохли. Но отчего-то воздух этого мира не держал самолет.
– Аварийная посадка, – предупредил майор, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
Самолет глухо ударился о землю, побежал по кочкам и камням, замер наконец, будто выдохшаяся птица. Вита с трудом отклеилась от поручня, в который вцепилась мертвой хваткой, вытерла пот со лба. Второй пилот слегка подрагивающими руками открыл перед ней дверь в неизвестность.
Кругом царили темнота и молчание. Воздух, несмотря на фокусы с самолетом, был вполне пригоден для дыхания. В тишине уверенно процокали каблуки, и словно кто-то дернул за веревочку выключателя – или сказал «Да будет свет!»: все вокруг осветилось.
Самолет стоял посреди огромного пространства, вымощенного грубо обтесанными плитами, и Вита замерла на верхней ступеньке выдвижного трапа. Снизу на нее торжествующе смотрела высокая женщина в фиолетовом, с черными волосами, крупными злыми глазами и капризным носиком.
– Добро пожаловать, – ехидно улыбнулась она.
– Миленион! – вырвалось у Виты.
10. Воскресшая Миленион
«Черноволосая, пучеглазая, наглая баба», – так описала ее Бэла. Конечно, это была Миленион, бессмертная, воскресшая из бесплотного квазисуществования с приобретением посвященной! Миленион уже давно смертельно ненавидела Виту, и та, поначалу ничего не имевшая против вздорной богини, теперь платила ей тем же.
– Где Катя? – требовательно спросила Вита.
Миленион гнусно расхохоталась.
– Она жива?
– Понятия не имею, – богиня беззаботно пожала плечами. – Мне не нужна твоя дочь, мне нужна ты. Она сыграла свою роль приманки, и вот ты здесь. Как