Хозяин долго вертел сережку в руках, оценивающе смотрел, но в итоге кивнул. Молодая женщина принесла полное блюдо, ложку, солидный ломоть хлеба и большую деревянную кружку с каким-то сомнительным содержимым. Затем на столешницу шлепнулся грубый металлический ключ. Поня-ятно… Ключ от комнаты?
— Извините, я не понимаю.
Женщина в возмущении воздела руки, но потом, подумав, показала наверх, направо и три пальца. Подняться наверх, и третья комната её?
Сдачи не принесли. Тая подозревала, что её бессовестно обсчитали, но она была не в том положении, чтобы спорить. Кружку девушка понюхала — и брезгливо отодвинула в сторону. Зато от блюда пахло просто изумительно. Ну, или она просто соскучилась по нормальной, сытной еде. Кормили здесь как следует — на двоих хватит. Вроде мясо с какими-то овощами, ничего особенного, но это был первый нормальный ужин за все последние дни. Макс набросился на еду первым, и Тая не стала ему мешать, лишь отодвинула часть для обезьяны на другой край блюда.
Утолив первый голод, девушка стала кушать и смотреть одновременно. В конце концов, она первый раз в настоящем древнем городе, в настоящей древней таверне! Грязноватый деревянный пол, закопченный потолок, чадящие свечи… не очень-то впечатляет. Посетителей не так много, но зал заполнялся буквально на глазах. За этим столом выпивают, за тем едят, а вон там сидит здоровенный парень в одиночестве: не ест, и не пьёт. Или ожидает кого-то, или местный охранник. Некоторые глазели на девушку, но никто не приставал — и Тая немного расслабилась, наблюдая за жизнью таверны.
Хозяин принимает деньги, официантка разносит еду… куница вертится между столами, то ли выпрашивает монетки, то ли высматривает, что стибрить. На полу храпел толстый мужик, за километр разя перегаром. Тая поморщилась. Остальные посетители не обращали на павшего никакого внимания, жадно чавкая или накачиваясь дрянным пивом. Нравы тут, конечно, простые… но хоть без мордобития и перестрелок, как в фильмах про Дикий Запад.
Возле хозяина лежал здоровенный лохматый пёс. Он положил голову на лапы и со скучающим видом рассматривал зал.
— Баарга кен кеткен? — приторно вежливый голос заставил ее вздрогнуть.
Этот посетитель отличался от остальных. Одежда… наверное из ткани, хорошая, красивая, широкий пояс блестит серебром. Довольно светлая ухоженная кожа. Аккуратно подстриженная борода. Взгляд внимательный, масляный. Вряд ли это простой крестьянин. Мужчина пододвинул табурет и сел напротив.
— Я вас не понимаю. — сухо ответила Тая. Ей не понравился визитер, но она не знала, как его прогнать. Макс тоже насторожился, и перестал есть.
— Фиорра тейя инн? — гость предпринял вторую попытку.
— Я вас не понимаю! — Тая с досадой посмотрела на непрошеного гостя — как бы от тебя избавиться? Уходить и бросать остатки ужина, который обошелся в такую цену, не хотелось.
Встретив недовольный взгляд, купец (девушка решила называть его так) примирительно улыбнулся и положил на стол короткий металлический жезл. Показав на него девушке, он простер над жезлом ладони и зашептал что-то быстрой шипящий скороговоркой. Тая нервно посмотрела по сторонам — вот только психов им здесь не хватало. А потом ахнула — между ладонями мужчины замерцали разноцветные искорки, падая на стол. Жезл под ними засветился на мгновение мягким янтарным цветом, и погас. Нет — не совсем, на его металлической поверхности еще мерцали, играли золотистые искорки. Было довольно красиво.
Похоже, это было самое настоящее волшебство! Как в сказке!
Закончив, визитер облегченно выдохнул и промокнул пот тряпочкой. Похоже, волшебство нелегко ему далось… Затем торговец взял жезл в правую руку и протянул его Тае свободным концом.
— Мне что, взять это? — с подозрением спросила девушка.
Ответом был умоляющий жест. Увы, советоваться было не с кем. Тая посмотрела на Макса, но обезьяна сама была в офигении, да и что она могла подсказать?
Осторожно, словно за горячее, девушка коснулась свободного конца жезла и вздрогнула. Мир на мгновение словно пошатнулся вокруг неё.
— Желаю вам всех благ. — с достоинством произнес мужчина — Скромный купец Фалах из рода Фела рад видеть вас, благородная…
— Ох!
— Не отпускайте жезл! — предупредил купец. — Держите. Иначе наваждение рассеется!
— Хорошо… — ошеломленно сказала Тая.
— Как мне, недостойному торговцу, обращаться к вам, благородная…
Со второго раза девушка поняла.
— Тао Ксифенг… Можете звать меня Тао Ксифенг. Правда, не всем удается это произнести. Обычно меня зовут просто Тая.
— Отлично. — торговец расплылся в улыбке. — Благородная Таа Ксифен, я ужасно сожалею, что не имею возможности поведать о вашей незабываемой красоте, мудрости и достоинстве. Но время нашего разговора сильно ограничено.
— Да?
— Вы прибыли сюда издалека, не так ли? Я могу вам помочь. Да, да несите сюда. Попробуйте, я угощаю. Они превосходны — это лучшее, что здесь есть.
На стол положили тарелку с пирожками и кружку, наполненную простой чистой водой. Тая с благодарностью посмотрела на купца и пригубила, пользуясь свободной рукой.
— Буду краток. Я был восхищен конём, на котором вы въехали в город. Он был просто прекрасен. И видимо, очень хорошо обучен, если вы ездите на нем без узды и поводьев. Может быть — голос купца снизился до шёпота — в его предках была сама Вэл? Я прошу уступить вашего коня мне, и предлагаю двадцать настоящих эфемеров.
— Эмм… Нет. Конь не продаётся.
— Хорошо, тридцать эфемеров. Это очень много! Представьте, на эти деньги вы сможете купить двух хороших лошадей, оружие, припасы, нанять слугу или купить раба, и ещё много останется! Или с комфортом осесть здесь, если не желаете путешествовать дальше.
— Здесь? — Тая на мгновение заинтересовалась.
— Разумеется! — довольно подтвердил Фалах. — Если пожертвовать несколько эфемеров на храм, то вас примут здесь с почётом. Можете купить небольшой домик, и с таким состоянием вы станете завидной невестой для многих.
Определенный соблазн, конечно, в этом был. Мгновенно превратиться из нищего странника в почетного члена местного общества… Тая на мгновение помечтала, затем представила, что скажет по этому поводу Серый, и вздохнула.
— Нет, конь не продается.
— Тридцать пять. — торговец пытался дожимать. — Ну хорошо, сорок! Подумайте, благородная Таа Ксифен — целых сорок эфемеров! Это последняя цена.
— Извините, почтенный… мм…
— Фалах.
— Да, почтенный Фалах. Конь не продается. Совсем.
Купец поморщился, пытаясь скрыть разочарование. Не очень успешно.
— Надеюсь, вы ещё передумаете… Ну хорошо. Тогда у меня другое предложение.
— Какое?
— В городе есть и другие лошади, хоть и немного. Не одолжите своего коня для… эмм… продолжения рода, на раз? Плачу десять белок серебром.
Чего? Для продолжения рода? Тая на мгновение задумалась. Наверное, белка, это меньшая единица стоимости. Но в их положении и это, наверное, немало. Им ведь нужны деньги?
— Что такое белка? Это монета? Сколько белок стоит эфемер, если их обменять?
— А вы знаете толк, благородная… — натянуто улыбнулся Фалах. — Сейчас за эфемер дают тридцать семь белок.
— Маловато что-то… Один эфемер и десять белок сверху. — решительно сказала Тая. — И я согласна.
— Это слишком много! Пожалуйста, наше время почти закончилось.
— Тем больше причин вам не спорить. — разозлилась Тая.
— Ух… — выдохнул Фалах. — Хорошо, согласен, согласен! Один эфемер и десять белок! Вот задаток. Вы готовы завтра?
— У нас был долгий путь…
— Понимаю. — купец был сама любезность. — Коню надо отдохнуть. Тогда послезавтра утром. Ожидайте здесь с жеребцом, за вами зайдут. И ещё… бумун дасат Корн наиб.
— Простите, что? Какой ещё бумун?
Жезл погас. Купец с сожалением развел руками, и аккуратно положил предмет себе во внутренний карман. Затем встал, молча поклонился, касаясь ладонью груди, и направился к выходу. Девушка проводила его растерянным взглядом. На столе остались лежать десять блестящих серебряных монет — вероятно, тот самый упомянутый аванс. Ну и разговорчик… Тая тихо выругалась. Поглощенная напором торговца, она не сообразила спросить ничего важного. Ну, хотя бы, где они вообще находятся.