Аборигены инициативы не проявляли. Пока местные (вероятно) решали, что делать, конь с интересом рассматривал укрепления. По правде говоря, Серый был впечатлён. Он ожидал встретить здесь поселение дикарей или затерянную в лесах деревушку, а нашел настоящую крепость.
Стены, сложенные из здоровенных бревен, были высотой минимум с трехэтажный дом. Массивные, серые, они казались очень тяжелыми и почти каменными. Поверх каждой стены виднелась дополнительная галерея с бойницами, крытая сверху. По обе стороны от ворот стояли мощные башни, с покатыми крышами шатром, с несколькими рядами окон и окошек для стрелков. И еще, похоже, вокруг города был вырыт широкий ров. В общем, весьма и весьма солидное укрепление. А это значит, что аборигенам есть, кого бояться…
Подумав, Серый вспомнил их недавние приключения, и решил, что аборигенов вполне можно понять.
Наконец, когда Тая уже устала ждать, и начала нетерпеливо постукивать пятками по бокам коня, Серый пошел вперед.
— Идем? — спросила девушка.
— Коли пускают, значит, идем. И хватит со мной разговаривать. Всё, я просто лошадь.
Двигаясь нарочито медленным шагом, Серый с опаской косил глазом наверх — не стрельнули бы оттуда. Тая демонстративно повернула ладони, показывая, что в них нет оружия. Местные молчали. Возле ворот стояла мертвая и довольно напряженная тишина. Но и агрессивности пока не было. Только в бойницах, время от времени, появлялись головы стражей. Одну такую любопытную голову, высунувшуюся слишком далеко, за шиворот втащили обратно.
Переходя через мостки, Серый посмотрел в ров — тот был густо и равномерно утыкан заостренными кольями. Да, здесь всё серьезно…
За самими воротами обнаружился сюрприз — вторая стена, которая перегородила дорогу. Получился этакий предбанник для входящих, со вторыми воротами сбоку. Те, что характерно, были пока закрыты. Конь почти ткнулся мордой в запертые створки и остановился — да, удобно сделано, нападающим толком не развернуться, ничего не сделать, а сверху могут их закидывать всяческой дрянью, вредной для здоровья. Серый внезапно ощутил беззащитность своей конской задницы.
— И что дальше? — недовольно спросила Тая в пространство.
Словно дожидаясь этого вопроса, какой-то бородатый мужик перегнулся через парапет и с размаху выплеснул на них здоровенное ведро. Серый даже испугаться толком не успел, но в краткий миг полета содержимого успел представить и раскаленную смолу, и масло… прежде чем его, вместе с пассажирами, не окатило холодной водой.
Какого чёрта? Конь оглянулся. Вода стекала по его бокам, Тая сидела мокрая и растерянная с таким изумленным видом, что Серый едва не заржал в голос. Благодаря ветровке девушка не слишком пострадала. Зато промокший насквозь Макс, попавший почти в эпицентр водоизвержения, привстал на его спине и разразился яростными воплями в адрес вредителей.
Сверху со стены донесся хохот, и Серый почувствовал, как напряжение спадает. Вторые ворота тоже начали отворяться. Ну что же, значит, добро пожаловать.
Мама родная, сколько здесь было народа! Конь даже слегка отшатнулся от неожиданности. А что, естественно получилось, он же простую лошадь изображает… Возле ворот собралась целая толпа встречающих, что решили поглазеть на незваных гостей. Мужчины, женщины, дети — все смуглые, темноволосые, как правило, в простых одеждах из кожи и шкур. В толпе мелькали большие лохматые собаки и юркие куницы. Серый пригляделся — нет ли здесь их знакомого? Не понять — все на одну морду. Некоторые из куниц были одеты, хотя и своеобразно — верхняя одежда есть, а штанов, похоже, нет. Но большинство куниц ограничивались только поясами, и на отдалении их было непросто отличить от собак.
В основном, любопытные держались поодаль. Дорогу к ним от ворот преграждала цепочка вооруженных людей. Копья и щиты они держали весьма уверенно: профессиональные воины, а не гопники с большой дороги.
Конь замер, нервно оглядываясь по сторонам. Ну? Что дальше? Он невольно начал поглядывать назад, но отступать было уже поздно. На стенах и у ворот тоже стояла стража. Конь краем глаза отметил, что со стены на них смотрит несколько лучников, и луки у них наготове.
Высокий пожилой мужчина вышел из толпы. Его сопровождало несколько людей помладше и один огромный пёс. Уверенный вид, окладистая седая борода, большой посох, золотой обруч на голове — наверное, он и есть здесь главный? Вождь? Князь? Градоначальник? Тая нервно сжала его гриву. Конь поежился отчего-то, и только потом сообразил — да это же вообще не собака, а самый настоящий волк! Да еще здоровый такой! Понятно, отчего ему так неуютно.
Не оказаться бы и взаправду волчьей сытью… Эй, наездница, к тебе обращаются, просыпайся — не коню же отвечать!
— Добрый вечер, славные жители города! Желаю вам добра и процветания! Мы пришли к вам с миром. — нараспев сказала Тая. Серый даже опешил: во даёт. — Простите, но я не понимаю вашего языка.
В группе сопровождающих возникло оживление и, кажется, даже спор. Воины в цепочке поглядывали назад. Похоже, сейчас решалось что-то важное. Конь нацелился на спорящих ушами и даже подслушал их разговор, но толку было ноль — с незнакомым языком всё сливалось в неразборчивое бу-бу-бу.
Наконец, вождь (если это был он) завершил обсуждение. Старик стукнул посохом об землю и громко возгласил на всю площадь.
— Рамамба хару мамбуру!
Возражений, похоже, не было. Толпа зашумела и начала постепенно редеть. Цепочка воинов тоже расступилась и освободила дорогу, посматривая на гостей настороженно, но без явной враждебности. Тая поглядела на коня, конь на всадницу, затем девушка легонько стукнула коня ногами, и Серый пошёл вперед, в город. Копыта постукивали по мощеной дороге. Мамбуру, так мамбуру.
Главное — не в рабство.
Один из первых домов вдоль улицы заманчиво привлекал кружкой вместо вывески. Ну, понятно, читать народ не умеет, поэтому всё наглядно. Да здравствует неграмотность. Второй этаж с многочисленными окошками намекал, что здесь и переночевать найдется. Конь немедленно свернул в приоткрытые ворота (зеваки действовали ему на нервы) и оказался в большом дворе, заставленным всяким разным. Ага, вот здесь можно спешиться. Из сарая поодаль пахло лошадьми.
Бойкий подросток потянулся было к коню, но растерянно отступил. Поводьев нет, извини. С заметной опаской он сопроводил гостей до конюшни, указал место и испарился. Но Серый видел краем глаза, как конюшонок наблюдает за ними из-за угла.
Тая погладила коня по гриве.
— Удачи. — сказал Серый. — Если что, зови на помощь.
Макс пристроился на плече Таи, придавая девушке слегка пиратский вид. Серый проводил спутницу взглядом и печально вздохнул. В конюшне было темно, пахло сеном, лошадьми и общественным туалетом. Стойло выглядело грязноватым и довольно тесным. Ну что, привыкай, конь, знай свое место… Сам понимаешь, если жеребец заявится в гостиницу и попросит номер с ванной и телевизором, то народ это не поймет.
Оставалось только ждать и прислушиваться — не случится ли чего.
Тая медленно открыла дверь. Та отворилась с противным скрипом. Тяжелая… На пороге девушка замерла. Было темно, и её глаза постепенно привыкали к тусклому освещению. Но когда привыкли — девушка увидела, что на неё смотрят все присутствующие. На мгновение её охватила паника, но выручил Макс, похлопав по спине. Тая опомнилась и решительно прошла за ближайшее свободное место, подальше от остальных посетителей. Народу в зале было немного.
Мальчишка из конюшни что-то шептал одному из мужчин, что стоял поодаль. Тот кивнул, подошел, посмотрел. Спросил что-то. Хозяин? Тая постаралась поочередно изобразить жестами, что она ест, пьет и спит — эту пантомиму они вместе с Серым придумали заранее. Мужчина снова спросил, не дождался ответа, пожал плечами и молча протянул руку. Понятно — требует оплаты. Девушка положила в его ладонь золотую сережку, которую она вытащила из левого уха. Подарок Лося, но, по правде, они особо никогда Тая не нравились. Слишком показушно — смотрите все: я богатая, в золоте… Боже мой, Лось, подарки, кажется, словно это было сто лет назад, и вообще в эпоху Тан…