К моему ужасу, тропинка привела нас к очередному утёсу и оборвалась. Я с тревогой наблюдала, как демон зацепился руками за едва заметные выступы в скале и полез вверх. Когда верёвка натянулась, я вспомнила все молитвы, выученные в монастырском приюте, и поползла следом. Подъём показался мне бесконечным. Но вот сильная рука потянула за страховку, и я оказалась на крохотном уступе, где едва могли разместиться два человека.
– Передохни немного.
Я выровняла дыхание и посмотрела вниз. Ох, лучше бы я этого не делала! Схватив демона за руку, я попыталась справиться с головокружением. Но хуже этого мог быть только следующий отрезок нашего пути.
Вершину скалы я не видела, поскольку та часть утёса, по которой уже начал взбираться Дир являлась не вертикальной, а наклонной. Щурясь от яркого солнца, я хваталась за уступы, ощущая позвоночником силу земного притяжения. Одно неловкое движение, и я, из вполне симпатичной девушки, могла превратиться в кровавую лепёшку у подножья проклятой гряды. Мелкие камни посыпались из-под ботинок демона. Я инстинктивно прикрыла лицо рукой и потеряла опору. «Вот и всё!» Именно такой была последняя мысль, прежде, чем меня понесло вниз со страшной скоростью. Но я не упала, а, повиснув, начала раскачиваться, словно маятник. Верёвка больно врезалась под рёбра, когда сильные руки упорно тащили меня наверх. Боже! Если только я выживу, то обязательно обуздаю свою лень и начну заниматься спортом! Очередной уступ, очередной отдых перед следующим подъёмом. Мои колени дрожали, а горячий воздух обжигал лёгкие.
– Тебе повезло, малышка. Видишь? Вон там опять открывается тропа.
И, действительно, между валунов я заметила узкую полоску, ползущую змеёй к самой вершине.
– Но, если хочешь, будем штурмовать вершину дальше. Это сэкономит нам пару часов.
Дир ухмыльнулся, а я затрясла головой. Уж лучше потерять пару часов, чем сдохнуть, штурмуя вершину. Я галантно пропустила мужчину вперёд и вяло поплелась за ним, держась обеими руками за толстую верёвку. Вершины мы достигли в глубоко послеполуденное время. Моё сердце просто выпрыгивало из груди, а вместо дыхания из горла вырывались низкие хрипы.
– Если ты скажешь, что ошибся, я тебя убью.
– Тсс!
Демон присел на корточки, призывая меня поступить так же.
Я подползла к плоской, словно срезанной ножом вершине и легла рядом с Диром на живот, отвязывая страховку. Какое блаженство! Мы сделали это и заслужили небольшой отдых. Принц вытащил армейский бинокль и стал осматривать особняк. Но мне и без оптики было понятно, что никакой армии, охранявшей пленённого короля, тут и близко не было. Невысокая стена имела толщину в десяток кирпичей и была построена не столько для защиты усадьбы, сколько для прогулок и созерцания окрестностей. Сам белоснежный дом, чудо современной архитектуры, словно сошёл с обложки модного дизайнерского журнала. На втором этаже я заметила решётки на окнах. Ага, именно оттуда вчера вечером я любовалась пейзажами.
– Интересно, как построили этот дом? Неужели кто-то таскал сюда по кирпичику, взбираясь на гору, как и мы?
Дир оторвался от бинокля.
– Старейшины всегда активируют заклинания древних колдунов перед восходом кровавой луны. Ещё неделю назад мы поднялись бы сюда за пару минут. Но тебя не это должно волновать сейчас, девушка, не как построен этот дом, а кто его построил и для каких целей.
Прижимаясь к земле, практически по-пластунски, мы достигли каменной изгороди, и демон прилип к ней спиной. Я последовала его примеру. Пары минут мне хватило, чтобы отдышаться. Дир перемахнул препятствие одним прыжком, но тут же снова оказался рядом, вспомнив, что за забором осталась совершенно беспомощная дама. Мы подобрались к дому и медленно приблизились к двери. Демон достал из кобуры небольшой автомат, а я вынула кинжал, словно он чем-то мог помочь мне. Загораживая меня широкой спиной, Дир толкнул ногой дверь и ввалился в просторное помещение. Я не увидела ни вооружённых до зубов охранников, ни аппаратуры слежения, ни прочих следов пребывания похитителей и их сторожевых псов. Уютная светлая гостиная, выполненная в постельных тонах, ажурные занавески на окнах и причудливые цветы в высоких вазах, кожаный диван, кресла, телевизор и журнальный столик. Но что-то было не так. И это что-то стояло на лестнице и целилось в нас из арбалета. Высокая пышная брюнетка с умопомрачительными чёрными глазами. Она являла собой образ безжалостной воительницы, пришедшей в наш мир из глубины веков. Дир опустил оружие и восхищённо уставился на девушку. В её бездонных глазах вспыхнул яркий огонёк. Она удивлённо приоткрыла рот и облизала пересохшие губы. Не знаю, как долго стояли бы эти двое, пожирая друг друга взглядами, но я, вся такая невзрачная и бесполезная, тоже находилась в комнате, и, в отличие от демона, помнила о цели визита. Пнув мужчину в бок рукоятью кинжала, я попыталась вернуть его в реальность. Дир вздрогнул, но взгляда от незнакомки не отвёл. Он буквально раздевал её глазами и мысленно проделывал с ней недозволимые вещи. Воительница это тоже почувствовала, и, наконец, пришла в себя.
– Я даже не знала, что у Элиота есть брат. ― Она улыбнулась и опустила арбалет.
Я заметила на её голове миниатюрные рога. Это говорило о том, что хозяйка дома редко покидает пределы Дарсии. ― Простите за такой приём. Я подумала, это уже они.
– Кто? ― Демон ещё витал в своих грешных мечтах.
– Воины скандинава.
– А где все? ― Я внимательней осмотрела комнату на предмет тех, кто мог прятаться в засаде.
– Кроме меня и короля тут никого нет.
Мои глаза поползли на лоб.
– И ты собиралась сражаться одна, точнее вдвоём с королём?
Девушка была не просто красивой. Она являла собой богиню, без малейшего изъяна. И эта богиня находилась тут, наедине с моим личным демоном. Ревность пронзила сердце тонким кинжалом и провернула его внутри. Я ощутила физическую боль.
– Я Карей. А ты, наверное, Жаклин? Ты очень хорошенькая и такая юная.
– Ты меня знаешь?
Демонесса печально улыбнулась.
– Видела тебя пять лет назад на свадьбе Себастиана. Тогда я служила в личной охране короля. Могу сказать, что за это время ты очень изменилась. Стала более женственной, оформленной.
Оформленной! Чёрт бы побрал эту красотку, у которой в реалии не было ни грамма лишнего жира. Зато она являлась счастливой обладательницей пышной груди, тонкой талии и чудесной упругой попки, которую даже я успела оценить. Разве я могла осуждать Дира за то, что он до сих пор не обрёл дара речи!
– Спасибо за комплимент. Но где же король?
Карей тяжело вздохнула и предложила следовать за ней. Мы поднялись на второй этаж и свернули налево. Я шла по коридору и чувствовала, как моё сердце забилось в бешеном ритме, то, ускоряясь, то пропуская удары. То, что я увидела, повергло меня в шок. Мой демон стоял у окна среди разрушенной мебели, повернувшись ко мне спиной. Я чуть не упала в обморок от нахлынувших на меня чувств. Ухватившись за решётку, я сползла на пол и зарыдала. Кажется, Элиот такого не ожидал. Он подбежал ко мне и протянул сквозь прутья огромную мускулистую руку.
– Жаклин? Ты? Ты здесь? Ну-ну, девочка, моя! Не плачь, не надо. Мне так стыдно, что ты видишь меня тут совершенно беспомощного. Я бы отдал всё, чтобы вырваться на свободу и иметь возможность защитить тебя.
Он гладил меня по волосам, прижимая к своей груди. И мне вдруг показалось, что между нами не было решётки. Я провела пальцами по его напряженным мышцам плеча и попыталась улыбнуться. Эл поднял моё лицо за подбородок и покрыл его лёгкими поцелуями. Он проводил языком по дорожкам от слёз, тёрся о мои щёки мягкой щетиной, шептал что-то на непонятном, но таком мелодичном языке. Я не могла оторваться от него, забыв, что сзади стояли Дир и Карей.
Мы сидели на мягком ковре перед дверями хозяйской спальни и пили кофе. Я всё ещё держала Элиота за руку, боясь, что если отпущу его, он тотчас исчезнет.
– Вот так всё и вышло. Сначала я хотела заполучить Элиота, но поняла, что он влюблён в тебя, Лили. А потом явилась твоя мать и предложила сделку. Она сказала, что нужно изолировать короля до тех пор, пока не придумает, как можно тебя спасти. Ведь, если Элиот последует долгу и казнит сосуд, то превратит свою бессмертную жизнь в ад. А, если не выполнит предназначение, всё равно потеряет тебя, ведь ты уже станешь другой.