Медленно поднявшись на ноги, я с размаху саданула кулаком по гладкой поверхности стены.
Бред, всё это бред!
Пусть Элай нечеловек, у вампира и человека вроде меня не может быть детей. Мы всегда об этом знали, но не задумывались, других проблем хватало. Да и не могли мы жить вместе открыто, речи о браке и детях не было.
И всё же… Каждый из нас думал об этом. Я любила Элая, хотела быть всегда рядом, однако о таком ли будущем я мечтала?
Словно в ответ на мой вопрос стена напротив замерцала, и картинка изменилась. Я вновь увидела себя, но уже в тронном зале Креита. В роскошном платье, на месте, где в моих воспоминаниях всегда сидел Лориан. Сам он сейчас стоял за моим плечом, говорил что-то с легкой усмешкой.
Я — императрица Креита, а Лориан — мой советник? Возможно, если бы я не попала в Маргана’ар, так всё и произошло бы. Леди Хелена воспитала бы нас с Ло как будущих правителей, и мы стали бы править империей.
В роли императрицы мне доводилось побывать — так себе развлечение. Ежедневно отвечать за целую империю, нельзя сделать ни единого неверного шага, иначе пострадают невинные жители… Пожалуй, оставлю такое «будущее» Лориану, у него всё равно лучше получается.
А что тогда лучше получается у меня? Что делать мне, когда посох обретет нового владельца?
Провести жизнь в странствиях, находя новых друзей и тут же теряя их, отправляясь в новый путь? Рисковать собой, охраняя торговцев, чтобы в конце концов сложить голову от стрелы или меча более умелого воина?
Кулак неприятно заныл. Я поморщилась, глядя на стертую кожу. Крепкие здесь стены.
Нужно идти дальше, но куда? Я усмехнулась, поняв, как забавно прозвучал вопрос — он подходит и к прохождению испытания, и к моей жизни в целом.
Глупо, наверное. Испытание и посох сейчас важнее.
Я прошла ещё немного вперед, до следующей картинки. Тут снова была я, чуть моложе чем сейчас. Привычная удобная одежда, пара сумок за спиной, меч в руке, пряди из растрепанной косы лезут в глаза… Иду через лес, над головой мерцает и переливается синее полное звёзд небо.
Одна. Всю жизнь в дороге, словно убегая от кого-то.
Теперь за мной никто не гонится, а стало ли легче? Как всё закончится, куда пойду? Мне даже пойти некуда. Вроде есть друзья, но везде лишняя, везде мешаюсь.
Изображение замигало, я приготовилась увидеть новую картинку, однако она не появилась.
Вместо этого стена превратилась в зеркало.
Нахмурившись, я вгляделась в отражение.
Глаза покраснели, веки опухли, кожа посерела. Сколько я не сплю? Усталость внешне больше сказалась, чем внутренне. Нет времени отдыхать, но откуда только на всё силы берутся?..
Раньше тоже так было. Вечно бегу куда-то, на пределе возможного. Это из-за воспитания или крови?
Да, в Маргана’аре меня учили выкладываться на полную и даже больше, хотя после побега ничего не изменилось — спокойной моя жизнь не была никогда. И пусть можно было избежать многих проблем, я предпочитала биться лбом и везде лезть, чем успокоиться и отойти в сторону.
Я тихо вздохнула. Мирная жизнь не для меня, однако я всегда хотела мира. Для жителей Креита, Дроума, для рийсов и демонов. И сейчас хочу. То хрупкое равновесие что есть сейчас вряд ли продержится долго. Лориан — не дурак, новую войну не начнет, вот только он не вечен. Каким будет следующий император?
Боги не станут вмешиваться, да и нельзя им, и вновь начнется война. Вот если бы был кто-то, кто следил бы за порядком в королевствах, вовремя давал по шее правителям, не божество, а…
Страж. Существо, не связанное с миром смертных и с богами, наделенное достаточной силой, чтобы представлять собой угрозу, с которой нужно считаться.
Могу ли я?.. С помощью посоха — да. А справлюсь ли?
Я вновь взглянула на отражение.
Не воин и не маг. Чистый лист. Если приму ответственность и силу, что буду делать дальше?
Из-за моих действий в прошлом погибло множество людей, чьих смертей можно было избежать. Это не вернет их, но позволит не допустить подобное в будущем.
В конце концов я не стану действовать в личных интересах. У меня не осталось связей с миром смертных. Фрид теперь Верховный, Элай нашел свое счастье, Лориан тоже, Джаф тесно связан с Верховными… У всех своя жизнь, свой выбор и мне пора бы сделать свой.
Только для начала нужно выбраться. Я огляделась.
Так, а если забраться на стену и посмотреть с высоты? В прыжке не достану, хотя…
Разбежавшись, я прыгнула. Ударилась о стену, зашипела от боли в груди и руках, что приняли на себя вес тела. Вздохнула раз, второй, осторожно подтянулась.
Лабиринт был словно на ладони, и, что не могло не радовать, вдали виднелся выход.
Едва я к нему приблизилась, лабиринт растворился в воздухе, и я оказалась в просторном залитом белым светом помещении, где нет ни стен, ни потолка.
Зато есть гроб. Длинный, из серого камня, он стоял довольно далеко. И всё же я смогла разглядеть две фигуры возле него — Джафа, что сидел на полу, и устроившегося на краю гроба Лереаса.
Я побежала им навстречу, замахала руками. Мужчины обернулись, на тонких губах бога искусства возникла улыбка.
— О, неужели это принцесса Креита? — сказал он, когда я приблизилась, — Раз ты здесь, значит он решил, что ты прошла испытание.
Джаф поднялся мне навстречу.
— Цела. Хорошо. Сложно было?
— Смотря с чем сравнивать, — честно призналась я.
Лереас и Джаф переглянулись и рассмеялись.
Я с настороженностью покосилась на Лереаса. Он уже забрал посох? Поэтому так беспечен?
Что вообще происходит?
— Кажется, мне нужно объясниться, — заметив мой взгляд, произнес мужчина.
— У нас нет на это времени, — прервал его Джаф, резко махнул рукой, — Нужно заканчивать.
Бог искусства тяжело вздохнул.
— Ну вот, а я так хотел всё рассказать. Но ты прав, если Лия и Эгва сюда доберутся, будет бой, а я не могу принять вашу сторону.
Он спрыгнул с края открытого гроба, кивнул в его сторону.
— Посох там.
Нахмурившись, я подошла ближе, заглянула внутрь.
В гробу лежал мужчина в плаще. Капюшон закрывал голову, лицо скрыто маской, на руках, что сжимали простой деревянный посох, перчатки. Однако мне не нужно видеть больше, чтобы понять — передо мной один из Верховных, сам Безликий бог.
Правда, похоже, уже давно мертвый.
— И что, так просто? Я просто могу забрать артефакт? — оглянувшись, спросила я.
— Смотря что ты хочешь с ним сделать. Однако я посоветовал бы его уничтожить, — сказал Лереас.
— Магии в нем хватил сжечь до угля половину мира. Предлагаешь ломать? — усмехнулся Джаф.
Они уставились друг на друга, готовые спорить, как вдруг пол зашатался, слабо, и всё же ощутимо.
— Началось, — Джаф запрокинул голову, посмотрел на белую пустоту потолка, по которой змеилась тоненькая трещина, — Ещё немного и храм рухнет.
Кивнув, я перегнулась через стенку гроба, потянула на себя посох. Секунда, и вот артефакт, который Верховные столько лет не могли найти, у меня в руках.
На вид обычный кусок дерева, словно Безликий сорвал первую попавшуюся на глаза ветку и влил в нее магическую энергию. Однако…
Дерево под пальцами было почти горячим, даже без магии я чувствовала сокрытую в нем силу.
Но хватит ли мне её, чтобы осуществить задуманное?
Джаф вышел вперед, достал из кармана небольшую коробочку и вытряхнул на ладонь широкий золотой браслет. Хотя золото немного потемнело от времени, оно сверкало словно луч солнца.
Хрусть! Парень махнул в воздухе рукой, стряхивая золотые осколки, всё, что осталось от украшения.
— Одной проблемой меньше, — сказал Джаф, повернулся ко мне, — Смотри внимательней, он уже здесь.
Над гробом возникла тень, размытая, лишенная очертаний. Постепенно тень обретала грани, и вот, миг спустя предстала перед нами в виде Безликого бога.
Лереас шагнул ему навстречу, протянул ладонь — кончики пальцев прошли через рукав тени.