Он пошел первым, по привычке подал мне руку. Я вновь зажмурилась, после перехода распахнула глаза, ощутив, как вместо яркого солнечного света век коснулся мягкий прохладный полумрак.
Мы вышли в просторном зале, размерами он не уступал бальному залу во дворце Саита. Темно-серый гранитный пол, темные потолок и стены наводили на мысль, что мы оказались внутри огромного ящика. Окна тут были, однако сквозь них не проникал ни свет солнца, ни свет луны, отчего сходство с ящиком лишь усиливалось. Кое-где стояли напольные подсвечники, разгоняя тьму, в зале было холоднее, чем в комнате таверны. Воздух пах сыростью, железом и кровью.
Возле кованых дверей я увидела двоих. Мужчины тихо переговаривались, до нас долетали лишь обрывки разговора.
— Думаешь, в этот раз получится? Повелитель Элио как всегда излишне самоуверен, однако…
— Он знает что делает. Может, с нашей помощью у него однажды получится вернуть своих.
В одном из мужчин я с удивлением узнала Фила. Парень вытянулся, окреп и обзавелся парой шрамов на лице, к тому же перестал красить волосы, поэтому я едва его узнала. И всё-таки это был он, а значит рядом с ним…
Элай.
Вампир повернулся, словно услышав свое имя. Он изменился — стал выше, шире в плечах, черты лица стали грубее, черные пряди отросли до лопаток. Одет как всегда просто — высокие сапоги, штаны и рубашка, на воротнике брошь в виде листа клевера. И где я могла видеть её раньше?
Заметив нас, Фил выступил вперед, чтобы закрыть собой Элая, крикнул:
— Кто вы?
Элай удивленным не выглядел. Он положил ладонь на плечо Фила, что-то ему шепнул и вышел нам навстречу.
— Должно быть, вы те маги, о которых говорил Джаф. И как этот паршивец узнал, что я готов выполнить обещание?
— Да, вы правильно поняли, ваше величество, — с легким поклоном произнес Ирвин, улыбнулся, — Мы можем получить то, за чем пришли?
Я молча переводила взгляд с одного парня на другого. Было бы неплохо, если бы Ирвин ушел ненадолго с Филом и оставил меня и Эла. Я шагнула ближе к магу, собираясь попросить его об этом, как вдруг кованые двери распахнулась.
На пороге возникла фигура в черной потрепанной хламиде. Пламя свечей озарило лицо с провалами глазниц, воскресив из памяти полузабытый образ ожившего кошмара.
Что здесь делает эльф? И почему все такие спокойные?!
Я не успела ничего предпринять. Из-за высокой фигуры монстра выскочила девочка лет пяти, подбежала к Элаю и схватилась за его ногу.
— А вот и ты! Я нашла тебя, папа! — засмеялась девочка.
Что?.. Как она его назвала?..
Простое слово из четырех букв обухом опустилось на макушку. Я закашлялась, почувствовав, что мне не хватает воздуха и почти вскрикнула, когда пальцы Ирвина с силой сжали мою ладонь.
— Так я и не прятался, — с улыбкой сказал вампир и поднял ребенка на руки.
На вид девочке лет пять-шесть. Светлая кожа, миловидные черты, вьющиеся волосы цвета меди сплетены в два пышных хвоста, на ножках ботинки, одета в короткие штаны и кофточку, к воротнику которой знакомая брошь-лист клевера.
Девочка заглянула за плечо Элая, посмотрела на меня, и я отшатнулась.
Её глаза… Серые с золотыми искорками…
Такие же как у него.
— Па, кто эти люди? Они будут жить с нами как Тени? — спросила девочка, ткнув пальцем в улыбающегося ей Ирвина.
— Нет, милая, они пришли в гости. И откуда у тебя амулет? Я же говорил, нельзя использовать его как игрушку.
Она надула губы.
— Мне его дал Элио и сказал, чтобы я нашла тебя.
Вампиры переглянулись.
— Фил, принеси шкатулку из моей спальни, ту, которую я тебе показывал, — попросил Элай, передал с рук на руки ребенка, — Держи крепче, чтобы не сбежала опять. Верни её матери.
Мужчина кивнул, бросил на нас полный недоверия взгляд и вместе с девочкой и Тенью ушел из зала.
Какое-то время Элай молча смотрел им вслед, а я смотрела на него и всё не могла поверить.
У Элая есть семья. Возлюбленная, ребенок, может несколько. Он всегда мечтал о детях и нормальной семье, почти также сильно, как и о процветании Аллаина. В конце концов кто не мечтает о счастье для себя?
Вот для чего Ирвин дал мне плащ. Ну конечно, маг же всегда всё знает, и про Элая он знал.
Я тяжело вздохнула. В горле стоял ком, в груди поселился холод.
Фрид проявил несвойственную себе самому жестокость, вернув меня в этот мир.
Чувствовать слишком больно.
— Простите за эту сцену, — сказал Элай, наконец обратив на нас внимание, — Аэлинн весьма своенравна и совсем не слушает взрослых. Элио считает её забавной, он всячески ей потакает, чем сводит мои усилия по воспитанию на нет.
— Не беспокойтесь, ваше величество, — произнес с усмешкой Ирвин, — В её возрасте большинство детей такие.
Элай кивнул.
— Да, наверное, вы правы.
Немного подумав, мужчина предложил:
— Может, расскажите, зачем вам нужен артефакт, который я по просьбе Джафа разыскивал двенадцать лет? Джаф говорил, за артефактом придут маги, и, хотя с некоторых пор у меня мягко говоря так себе отношение к магам, свои обещания я всегда держу. И сейчас хотелось бы узнать зачем.
В этот момент двери вновь распахнулись, на пороге появился Фил. В руках вампир держал деревянную шкатулку размером не больше моей ладони. Шкатулку он отдал Элаю, перед уходом сказал:
— Повелитель Элио ждет. Не задерживайся.
Элай кивнул, едва за Филом закрылись двери, подошел к нам и протянул шкатулку Ирвину.
— Она ваша.
Маг забрал шкатулку, прямо посмотрел на Элая.
— Благодарю, эта вещь многое значит для меня. Наверняка Джаф говорил вам, меня зовут Ирвин, девушка со мной — леди Аделис. Браслет, что вы искали долгие двенадцать лет, нужен нам для уничтожения карателей. Думаю, всем выгодно, чтобы эти твари исчезли с лица земли.
— Мне пока не понятно как с этим связан Джаф. Не очень он похож на того, кто желает мира.
— Возможно, но остальное вам не нужно знать, это мое личное дело.
Пару минут они смотрели друг другу в глаза, пока Элай не отвел взгляд.
— Хорошо, остальное действительно не мое дело. Обещание я выполнил и могу спать спокойно.
— Ваша помощь была неоценима, — улыбнувшись, поклонился Ирвин, — Благодарю ещё раз. Провожать нас не нужно.
Элай с любопытством смотрел как маг делает проход в пространстве. Раз или два взгляд серых с золотыми искорками глаз натыкался на меня, задерживался на пару ударов сердца, затем равнодушно скользил мимо.
И это всё тот же Элай, который всегда смотрел на меня с теплотой и нежностью. Вернее, когда-то смотрел…
Двигаясь словно во сне, я подала руку Ирвину, перед тем как исчезнуть, в последний раз оглянулась на Элая.
Мужчина не стал нас провожать, он уже шел к дверям. Высокая стройная фигура всё удалялась и удалялась, пока совсем не исчезла.
Погруженный в полумрак зал сменился залитой солнцем комнатой таверны. Через тонкие стены проникали звуки голосов, смех, стук приборов и топот ног.
Я прошлась по спальне, сбросила плащ, опустилась на край кровати.
В ушах шумело, дышать было тяжело, ощущение кома в горле превратилось в хватку стальной руки, что сжимала горло в тисках.
— Спасибо… За плащ… — выдыхая после каждого слова, тихо произнесла я. Ирвин отмахнулся.
— Мне показалось, ты не захочешь рассказывать ему о своем возвращении, когда узнаешь всё. Или я был не прав и стоило оставить тебя здесь?
— Нет, не нужно. Я должна была узнать это сама.
Ирвин покосился на меня, помолчал немного.
— Если что, я буду внизу. Скажи, как будешь готова идти.
Тихо хлопнула дверь, заскрипели ступени под сапогами, но вскоре звук шагов потонул в море людских голосов.
Меня разом покинули силы. Плечи затряслись, я крепко прижала ладони к лицу, чтобы заглушить всхлипы.
Глава 17. Сила и слабость
Я лежала на полу и смотрела в потолок. Время вокруг словно остановилось, путь ему преградил барьер, за которым минуты и часы шли как обычно, а внутри него была лишь я.