Развивались города Бахчисарай и Карасубазар, Перекоп.
Ликвидировалось постепенно и рабство – рабы переводились в статус крепостных.
С середины XVIII века начинается активное строительство – строится новый ханский дворец в Бахчисарае, восстанавливаются мечети, пограничные крепости Перекоп и Арабат, другие разрушенные во время войны поселения.
Согласно переписи, в 1740 г. Крымское ханство состояло из 48 судебных округов, 9 городов и 1399 селений. В Бахчисарае, столице ханства, проживало более шести тысяч жителей, а общее население полуострова приближалось к полумиллиону человек.
Примерно тогда же Российская империя начинает активно осваивать «Дикое поле». Задачей россиян становится создание заградительного барьера, который мог бы препятствовать набегам татар. В 1752 г. основывается колония, которая в 1778 г. превращается в город Херсон. В 1753 – колония с центром в городе Бахмут.
В 1758 году к власти в Крымском ханстве приходит Крым-Гирей. Во время Семилетней войны он возобновляет практику набегов на Россию, однако его расчет на ослабление империи оказывается неверным.
В 1763 г. на реке Темерник начинается строительство крепости св. Дмитрия Ростовского – будущего Ростова-на-Дону. Создание Ростова позволяет русским держать под контролем торговые пути между Крымом и Кубанью.
Недовольный этим обстоятельством Крым-Гирей обратился с жалобой к турецкому султану, который, в свою очередь, предъявил претензии русскому послу. На тот момент конфликт удалось сгладить, но подогреваемый европейскими державами, он вскоре вспыхнул с новой силой.
«Что касается России, то мы причисляем ее к рангу европейских держав только затем, чтобы исключить ее из этого ранга, отказывая ей в праве даже помышлять об участии в европейских делах», – отзывался о России французский философ того времени Дени Дидро. «Сия нация сгнила прежде, нежели созрела» – писал министр французского короля Людовика XV Шарль-Франсуа де Бройль.
К середине XVIII века Россию уже не могло устраивать такое положение вещей.
Когда интересы России и Турции столкнулись на Кавказе, подогреваемый Францией конфликт вспыхнул с новой силой и война все же началась.
В 1765 г. был заключен военный союз между Россией и Польшей. В феврале 1768 г. решением польского сейма были дарованы равные права католическому и православному населению Польши. Польские националисты подняли восстание, которое довольно быстро было подавлено. Однако остатки повстанцев отошли на юг и обратились с просьбой о помощи к Турции.
25 сентября 1768 г. великий визирь потребовал отмены постановления сейма о равноправии у русского посла, а когда тот отказался давать какие-либо обещания без консультации с Петербургом, его взяли под арест.
Война России фактически была объявлена.
Предполагалось сначала сосредоточить войска у крепости Хотин, затем, нанеся удар по Варшаве, взять ее и далее атаковать Киев и Смоленск. Другая часть турецкой армии одновременно должна была напасть на Астрахань с Северного Кавказа, а татарам предписывалось связать боем русские войска, расквартированные на Украине.
Сообщение о передвижении турецко-татарских войск у границы было передано в Петербург генерал-губернатором Малороссии П. А. Румянцевым 17 октября 1768 г. В Петербурге тут же был собран военный совет, который принял решение расположить на Украине две армии – одной из которых должен был командовать Голицын, другой – П. А. Румянцев.
В январе 1769 г. 70 тысяч татар перешло русскую границу. Армия Крым-Гирея дошла только до Елисаветграда (Кировоград) и Бахмута, где их встретили и отбросили назад войска Румянцева.
Татары отступили за Днестр, где в Каушанах была создана ставка хана.
Это был последний татарский набег на Россию.
В июле корпус генерал-поручика Берга, входивший в состав армии Румянцева, подошел к Сивашу у Генича для проведения глубокой разведки. Через некоторое время Берг отступил к Молочным Водам и расположился у реки Калмиус. Его корпус подходил к Перекопу еще дважды – в июле и в сентябре, – обеспечивая, таким образом, прикрытие Азову и Таганрогу и отвлекая внимание татарских войск, дислоцировавшихся в Крыму.
В июле 1769 г., чтобы отрезать турецкую армию от отрядов польских националистов, русские войска осадили крепость Хотин. На помощь к гарнизону крепости пришли сорок тысяч крымско-татарских конников, но этот бой остался за русскими. И все же, когда подошла следующая волна подкрепления – уже стотысячная армия турок, русские отступили за Днестр. Турецко-крымская армия последовала за ними, но после нескольких боев отступила.
20 сентября 1769 г. русские все же заняли оставленный турками Хотин, а 26 сентября и Яссы. Следом были взяты Бухарест, Азов и Таганрог.
Летом следующего года (17 июня) Петр Румянцев, возглавлявший первую армию, у Рябой Могилы одержал победу над 20-тысячным турецким корпусом, а 7 июля – разбил еще одну турецко-татарскую армию у реки Ларги. Следующую победу он одержал у реки Кагул. В этих сражениях русские использовали новое боевое построение – в виде каре, заменившее обычный линейный строй.
К концу года Румянцевым были взяты Измаил, Килия, Аккерман, Браилов, Исакч и Бендеры.
В 1771 г. боевые действия переместились на Дунай.
В июне 1770 года при Чесме у острова Хиос проявил себя и русский флот – эскадра адмирала Спиридова полностью уничтожила турецкие морские силы, состоявшие из 15 линейных кораблей.
В конце октября 1769 г. по приказу Екатерины генерал-аншеф П. И. Панин предпринял попытку разрушить союз Крымского ханства с Турцией. К Буджакской, Едичкульской, Емболуцкой и Едиссанской ордам ногайцев были отправлены представители России для ведения переговоров.
Чуть позднее ему же она поручила ведение переговоров с новым крымским ханом Селим-Гиреем III. Речь шла об отделении ханства от Турции, Крыму была обещана полная автономия.
Крымский хан ответил так: «Объясняешь, что твоя королева желает прежние вольности татарские оставить, но подобные слова тебе писать не должно. Мы сами себя знаем. Мы Портою совершенно во всем довольны и благоденствием наслаждаемся. А в прежние времена, когда мы еще независимы от Порты Оттоманской были, какие междоусобные брани и внутри Крымской области беспокойства происходили, все это пред светом явно; и потому прежние наши обыкновения за лучшие нам представлять какая тебе нужда. В этом твоем намерении, кроме пустословия и безрассудства, ничего не заключается».
Тем не менее, ходили слухи, и Румянцев докладывал о них Екатерине, что население Крыма недовольно политикой нового хана.
Вскоре начался процесс распада крымско-турецкого союза.
После поражения под Ларгой ногайцы, потерявшие кочевые территории вдоль реки Прут, первыми обратились к Панину с просьбой разрешить им вернуться в Приазовье и Причерноморье. Панин поставил простое условие – ногайцы должны были принять российское подданство. Все три орды ногайцев согласились. Екатерине же Панин вскоре доложил, что сменить подданство решились не только ногайцы, но и несколько крымских чиновников, находившиеся при хане.
Тем не менее, крымско-татарский вопрос еще не был решен.
В сентябре 1770 года Селим-Гирей прорвал окружение русский войск и вернулся в Крым. На помощь ему был отправлен один из лучших военачальников Стамбула Абазех-Мухаммед-паша.
В том же году сменился главнокомандующий и у 2-й русской армии, Петра Панина заменил Василий Михайлович Долгорукий.
В 1771 году Россия начала кампанию по освобождению Крыма.
Русские войска разделились на две части, большая из которых добиралась до Перекопа степями, в то время как корпус генерала Щербатова по морю миновал перешеек и высадился на побережье Крыма.
14 июня 1771 года произошло первое сражение у Перекопской крепости. Итогом сражения стал захват сорокатысячной российской армией всех укреплений и поражение семидесятитысячной армии Селим-Гирея и семидесятитысячного гарнизона крепости.
Далее Долгорукий начал наступление на Бахчисарай, отряд генерал-майора Брауна выдвинулся к Гезлеву, а корпус генерала Щербатова – к Кафе.
Уже сто тысяч татар были снова разбиты в самом конце июня, и русскими стали Арабат, Керчь, Еникале, Балаклава и Таманский полуостров.
Абазех-Мухаммед-паша бежал в Турцию. Селим-Гирей прислал гонцов с письмом, в котором высказал желание «вступить в дружбу с Россией». Письма с просьбами о дружбе и союзе приходили Долгорукову и от других представителей крымских властей. Однако когда русские приблизились к Бахчисараю, хан бежал в Стамбул, и мирное соглашение было подписано без него – со ста десятью знатнейшими татарами Крыма.
Его место занял Сахиб-Гирей, сторонник крымско-российского сближения.
1 ноября 1772 года в Карасубазаре был подписан договор, согласно которому Крым признавался независимым ханством под покровительством России. Россия оставляла себе Керчь, вернув, таким образом в свой состав одну из своих древнейших территорий – собственно Боспор, а также Кинбурн и Еникале.