Впрочем, я не стала долго над этим размышлять, ловко увернувшись от очередного торговца шарфиками, и скрылась в толпе с Ирмой.
В итоге я все-таки приобрела для мамы небольшой подарок в виде ее любимых сладких духов. А вот отцу оказалось сложнее найти что-нибудь. Мы с подружкой довольно долго ходили вдоль рядов, прежде чем я заметила еще одну лавку диковинных подделок.
Мне почти сразу приглянулась небольшая шкатулка, исписанная рунами. Как пояснил торговец, это волшебный ящичек тайн. Ясное дело, сперва я скептично отнеслась к этому заявлению, ведь сама маг, но все оказалось не так просто. Магии в этой безделушке абсолютно не оказалось! Только двойное дно, в котором можно было прятать послания, благодаря чему казалось, что письмо исчезает. Отцу всегда нравились людские идеи, которыми часто заменяли магию тем, кто не способен творить заклинания.
Но признаться, меня привлекла еще история шкатулки. О маленьком мальчике, отправляющем свои желания через этот волшебный предмет. Да, просто выдумка, но как пройти мимо, когда шкатулка тайн «исполняет» заветные мечты.
Я тепло улыбнулась Ирме, которая совершенно безэмоционально восприняла историю и считала шкатулку слишком обыденной. Вот только я знала, отец будет в восторге, как ребенок, к тому же внутрь я планировала кое-что положить…
Протянув продавцу деньги, я забрала подарок и довольная покупкой предложила Ирме зайти в кофейню мистера Дарнака. Именно ту самую, в которую на днях водил сэр Альберт. Впрочем, об этом подруге я так и не рассказала, не желая расстраивать.
Вот только боги распределили все иначе. Мы только-только свернули в нужный проулок, как встретили знакомых ребят со старших курсов. Честно говоря, мне совершенно не хотелось их видеть. После случая возле кабинета Коршуна, когда троица магов повела себя низко и бессовестно, я стала их не переносить. А тут на тебе — в академии почти не встречаюсь с ними, но стоило выйти в город, как надо было столкнуться лицом к лицу именно с ними. И ведь не уйти, заметили…
— О, наша знакомая! — проговорил самый крупный из них, кажется, именно его сэр Альберт называл Гельбертом.
Что самое несправедливое — они были не одни! Вместе с ними оказались и другие адепты боевого факультета Коршуна.
— Какая удача… — словно довольный кот, мурлыкнул высокий и худощавый юноша с холодной улыбкой. — Встретиться не в стенах академии, где нет преподавателей и защитников.
— Мне не нужны защитники! — сквозь зубы процедила.
— Ты готова это доказать? — он вышел вперед, все также растягивая губы в гаденькой улыбке. — Доказать на что способна?
— Да! — с вызовом ответила, поймав осуждающий взгляд Ирмы.
— Рина, не надо… — шепнула подруга, но я понимала, что должна попытаться.
Они ведь все равно не отстанут. Если не сейчас, так потом найдут удобный случай. Признаться, я не лелеяла надежд, будто эта троица забыла обо мне. Черноволосый маг еще тогда предупредил, обязательно припомнить случившееся…
— Я не привык сражаться с девушками, — неожиданно заявил старшекурсник, выходя вперед. — Однако ты теперь наравне с нами. Ведь так, ученица великого и могущественного Вортана? Докажи, что не зря попала к нам на факультет! И тогда обещаю не трогать.
— И признаешь мою силу! — сама не знаю, что дернуло так сказать. Ведь прекрасно осознаю свой слабый резерв, но почему-то не смогла остановиться.
Хотелось в первую очередь доказать самой себе, что ритуал не ошибся, я правда достойна быть среди лучших.
— Хорошо. Тогда магическая дуэль.
Его друзья медленно стали нас отступать, словно создавая защитный круг. Ирма делала попытки отговорить, но я не слушала, замечая, как стали подтягиваться и другие адепты, просто гулявшие в городе.
— Моран, — обратился к другу один из троицы, — если преподаватели увидят…
— Не сейчас! — холодно оборвал юноша, обращая все свое внимание на меня. — Готовься к проигрышу!
Я не ответила, собираясь с мыслями. У меня был один козырь — защитный круг Хорзена Оливера и его формула наименьшего использования резерва для атаки. Признаюсь, еще не пробовала заклинаний оттуда, но формула не выглядела сложной. Зато почти уверена — Моран о ней не знает.
Отдав свои покупки подруге, тоже вышла вперед. Страха не было, скорее некая неуверенность: смогу ли я?
Однако времени на размышления не оставалось. Мы поклонились друг другу и встали в позы, почти одновременно образовывая щиты. Я уловила легкое движение рукой, но только прикрыла глаза, обращаясь к образам. Никаких пассов. Чистая энергия. Представить и сложить в формулу.
Щит кольнула чужая магия, но не задела. Казалось, я не здесь сейчас, где-то на далеком плато с шумным водопадом. Именно так, по словам Хорзена, стоило представлять свой резерв в работе с мыслеформами. Главное условие — абстрагироваться от голосов, насмешек и всех-всех…
Я ощутила силу, текущую по венам. Все, что мне надо было — это сформировать нужное количество магии и ударить! Странное покалывающее чувство охватило кончики пальцев. Совсем не похожее на те, что с Коршуном, когда я впервые применяла мыслеформу, образовывая дождь. Сейчас все было иначе — я ощутила исходящий от тела поток чистой энергии, без каких-либо границ.
— С ума сошла? — искренне удивился Моран, когда открыла глаза и непонимающе увидела вокруг себя выжженный круг.
Но самое обидное, противник был в полном порядке, а вот я чувствовала неприятное опустошение. Может неправильно что-то сделала?
— Ты хочешь выгореть? — грубо спросил юноша. — Чему вас учат на третьем курсе?!
Не понимаю. Все должно было быть не так!
— Я не стану больше с тобой нянчиться, слабачка!
В последний миг поставила щит, уклоняясь от очередного огненного потока старшекурсника. Но он пробил круг, задевая подол платья.
— Acve! — не экспериментируя больше, потушила ткань привычным заклятием.
Вот же! Зло закусила губы, чувствуя, что резерва почти не осталось. Как так? Ведь в теории было сказано, магия Хорзена применяется без резерва.
— Vergaruisa! — отчаянно выкрикнула, не рискуя прибегать больше к формулам из книг Альберта.
— Poilytanka! — наши голоса с Мораном слились воедино.
Но я все равно не успела, на секунду замедлила, и пас получился неполным. Меня оттолкнуло к собравшимся зевакам. Я не слышала их голосов, чувствуя неприятное покалывание в коленях.
Даже используя обычные заклинания, которым нас обучают — не справилась! Позор рода Ноаэль!
До боли сжала кулаки, испытывая невероятный стыд…
— Как я и говорил, слабачка! — насмешливо фыркнул юноша в унисон со смешками своих дружков.
Нет! Я решительно посмотрела на мага. Нельзя сдаваться. Род Ноаэль не должен быть опозорен.
— Я, — медленно поднялась, — еще, — вернулась на исходную позицию, — не проиграла.
— Посмотри на себя, великая Ноаэль! — скривился Моран. — Ничтожество, не способное достойно принять поражение. Твой резерв опустошен. Нити потоков абсолютно пусты. Ты ведь даже щит не сможешь возвести. Хватит разве что на какое-то жалкое заклятие. Сдавайся!
— Нет.
— Рина! — постаралась достучаться до моего разума подруга, но я упрямо поджала губы, сдерживая подступившие слезы.
Нельзя. Нельзя никогда сдаваться. Какой бы не была ситуация.
«Если резерв на исходе, а отступать некогда, воспользуйтесь откатом!»
Отчаянно? Да. Глупо? Гордость важнее.
«Откат может быть любого действия. Главное условие — наличие свободного места, иначе заденет окружающих…»
Все равно ничего другого не остается. Весь резерв ушел на формулу Хорзана, которая стала моей ошибкой! Нельзя было так опрометчиво ее использовать, не доработав хорошенько и не опробовав.
«Откат — подключиться к силе, используя магию противника…»
Пусть нас и предупреждали, что дано это не каждому, а только сильному магу. Но что уже терять? Нельзя же вот так упасть лицом в грязь, не попробовав всё!
Не знаю откуда, но у меня словно открылось второе дыхание. Я не чувствовала усталости и слабости, боли в исцарапанных коленях, ничего. В голове набатом била лишь одна мысль — не сдаваться.
Я решительно посмотрела на своего противника. Его губы тронула кривая улыбка. Он явно тоже что-то задумал. Но смысл? Ведь видит, что я и так на нуле. Так еще и ударил без предупреждения!
Все произошло в какое-то невероятно короткое мгновение. Только услышала отдаленный голос кого-то из его друзей: «Моран, нельзя же!», как магическое жало вырвалось из его рук…
Сила ровная и стремительная коснулась кожи. Кажется, я закричала, но смогла перехватить ниточку потока и перенаправить. Радость превзошла боль и на миг показалось, что все вышло, удалось создать откат, однако… я сильно ошибалась.
Смех, раздавшийся среди старшекурсников, показался больнее запрещенного магического жала, как и сочувствие подбежавшей Ирмы.