вам нужно. Я хочу уйти.
Со всех сторон повалило тихое перешептывание похожее на мягкий шум. Вместе с его шагом шло и время, а шепчущие убавлялись, вместе с тем исчезали тени на древних стенах.
Картер уже достаточно согрелся, когда свет лампы неожиданно погас. Он только выхватил зажигалку, чтобы зажечь огонь, когда робкий голосок остановил его.
– Нет, не надо! Сборщик тебя не найдет, если останешься со мной, в темноте.
Оставшись в кромешной тьме, он лишь сильнее сжимал зажигалку, недоверчиво слушая чей-то писк.
– Он настоящий..?
– Да… Еще долго да. – голос будто чего-то боялся, тихо прибавив, – Ты его задание.
Глава 3, …свалившегося на самое дно…
Путь по каналам стал ожидаемо неприятным. Ночником светился время от времени его проводник, когда подавал голос и каждый раз слышал он лишь тихое эхо. Если бы не свечение, то Картер счел бы его плодом воспаленного воображения. Точно так оно и было бы. Ноны успели потрепать его разум задолго до утреннего инцидента.
– Так что ты такое? – привыкнув различать тишайшие звуки, он дернулся от своего же эхо.
Существо молчало. Тогда Картер остановился, пытаясь увидеть что-то дальше своего носа. Безрезультатно. Вновь выудил свою зажигалку, высекая искры. Его попытался остановить уже незнакомый голос. Низкий и шумный.
– Не давай волю свету, человек. – ему даже показалось, как что-то появилось прямо за его спиной, выдохнув очень уж свежий воздух. Он моментально покрылся холодным потом. – Или я потушу и твой тоже. – продолжал голос.
Не говоря ни единого слова, Картер пошел вперед, не оборачиваясь. Внутри все сжималось от ужаса. Страх не позволял ему проверить правдивость происходящего, осветить вероятный обман.
За время в пути его тело становилось слабее – ноги подкашивались от холода, а руки сильно дрожали. Привалившись к ближайшей стене, он почувствовал ее пронзительную стужу, его будто примораживало к ней, а желание продолжать путь спадало. Чья-то ладонь похлопала его по плечу. И еще одна. Немея от ужаса, старик отпрянул от гладкой поверхности.
– Сборщик плохо видит тебя, но хорошо чует. Он в ярости… – все эти голоса были разными. Конкретно этот говорил очень раздраженно. – Нельзя опаздывать.
– Куда мы можем опоздать?! – завопил вдруг он.
***
В глубинах стал прорезаться свет. Склизкие бликующие шкуры змееподобных тварей ощетинились, когда яркая буря разрослась снопом красно-оранжевых искр, заполняющих всё больше пространства. Громкий рык и хруст бетона, ломающегося под огромной массой зверя, разразились по подземелью.
"Задание ведёт неразумный…" – морда с множеством горящих зеленых глаз оскалилась, раскрывшись четырьмя лепестками челюстей.
Страж тоже бросился в погоню.
***
– К выходу. Нам направо.
– А что наверху? – сглотнув набежавшую жидкость, Картер неуверенно добавил. – Та тварь… Она никуда ведь не делась?
– Ты должен выжить. Мы идем к другому выходу.
Так он и сделал, повернул направо. Его зрению было недоступно видеть здесь, но, опираясь на интуицию, он шагал все дальше. На этом пути он слышал странные звуки: похожие на цокот бокалов, смех каких-то господ и дам; слышал даже тихий, далекий звук игры скрипки. Картер закрыл глаза. Перед ним явились виновники шума.
В лицо светило заходящее солнце, а он стоял перед огромным праздничным тортом. Мимо него проходили люди, одетые в вечерние наряды. Обратив свой взгляд вперед, увидел смеющийся женский кружок, распивающий нечто явно увеселяющее.
Оркестр играл спокойную композицию, но внимание привлекла скрипачка. Вся она, одетая в легкую белую мантию, из-под которой проглядывали такие же белые локоны волос, была будто сотворена из снега и мрамора. Играла девушка вдумчиво, точно выдерживая партию. Остальные участники музыкальной труппы одеты были в строгие смокинги у мужчин и серые сарафаны, окруженные зелеными поясами, у девушек и женщин.
Когда же они закончили игру, она подняла ало-красные глаза на Картера. Одними губами что-то произнесла.
Кто-то звонко зазвонил чем-то по фужеру, призывая всех ко вниманию. Это был молодой толстоватый мужчина, одетый в темно-синие брюки, в жилете, под которым была обыкновенная белая рубашка, чья верхняя пуговица была непокорно расстегнута.
– Еще раз добрый вечер всем пришедшим! – он многозначительно посмотрел на пару, стоявшую около него. —Как вы все знаете, сегодня моя сестренка, Анна, выходит замуж за парня, с которым я побывал в таки-и-и-их передрягах, что и без краски на лице их не рассказать..! – присутствующие сдержанно хохотнули, чтобы не мешать речи.
Картер снова отвлекся на оркестр. Они вдруг заиграли джаз, а вокалист с гордым и самодовольным видом запел густым, приятным баритоном. Поймав взгляд внимательного слушателя, певец даже умножил свои старания.
– Завораживает. Времени нет. Поспешим. – голос внезапно выдернул Картера из чарующего видения. Там были люди! Живые! Он позабыл о всякой боли после того, как в нем проснулось нечто потерянное.
– Что это было? – его голос радостно дрожал.
– Воспоминания. – сказал Ночник. – Мать в каждом из них.
Стены словно пульсировали, позади замигали огни вспышек, а между ними проскакивала чья-то тень.
– Сборщик. В борьбе. Впереди лестница. Хватайся. – быстро, но без эмоций говорил голос.
Картер подал руку вперед и в тусклом свете сверху нащупал до боли остужающий пальцы металл лестницы. Схватился и рывками полез вверх. Пока он карабкался, по нему снизу прокатилась горячая волна, обжигающая обмороженные части тела. Он болезненно стиснул зубы, но удержался. Одним движением отодвинул люк канализации. Сверху посыпался снег, а в глаза хлынул мягкий, но слепящий свет заката.
"Сколько же я там провел..?"
Выбравшись наружу, он сел на разломанную плитку тротуара, на котором расстилались черные лозы. Разрушенные здания вокруг, громкий свист ветра и бессильный рев твари внизу. Он зажег фонарь, отставил его в сторону, а после посмотрел в катакомбы. Увиденное словно печать вошло нестираемым пятном.
Огромный многоногий монстр, отдаленно напоминающий паука, смотрел на него всем своим роем светящих зеленым глаз, что-то перемалывая в странной челюсти, набитой иглообразными зубами со стекающей с них дымящейся черной гущей. Его серая шкура лоснилась в луче света. Он жутко таращился прямо в глаза, молча и не мигая. Но скоро трещащим, омерзительным визгом эта тварь вдруг яростно завопила и будто не из-под земли.
– Я БУДУ ИСКАТЬ!
Картер лишь молча сдвинул крышку люка на место. Облегченно выдохнул, достал сигарету, запалил и, восстанавливая сердечный ритм, выпустил дым. Рев, призывающий его вернуться, не прекращался и казался еще ближе. Оно гневно прыгало вверх, гремело и царапало стены, пытаясь пробиться наружу. Тщетно, но усердно.
Он оставил сверху на люке тлеть сигарету, остаток пачки просто бросил рядом. Дым не успевал подняться, лишь стелился по снегу. Он размял шею и плечи, поправил рюкзак и пошёл дальше, мысленно благодаря за проводника.
Глава 4, …чтобы в очередной раз подниматься…
Улыбаясь собственной удаче спастись от стража подземелья, Картер брел по руинам погибшего города. Вблизи постройки были еще хуже. Растерзанные железобетонные конструкции сохранили только свой костяк, покрытый снегом, который щедро одаривало на краску заходящее солнце. Набравшийся сиреневого и