совсем в его распоряжении, так это оружия. Оно совершенно бесполезно против нонов, они даже не замедляются им, чего говорить о защите от них. Хотя один предмет всё же давал возможность выкупить лишний десяток секунд.
Он замышлял что-то, глядя на иссиня-черный осколок, похожий на большой граненый липовый лист. Замотал в бумагу, поместил в футляр и убрал в сумку.
Все эти годы он мельком встречался с ними, когда уходил слишком далеко, но теперь пришла пора познакомиться с результатом своей добродетели.
Боясь что-то упустить, он загребал почти столько же, сколько видели его глаза. И через двадцать минут его походная сумка была битком набита решительно всем необходимым. Он поставил ее на пол, после того как убедился, что в силах ее поднять и нести достаточно быстро. Картер потянулся к внутреннему карману куртки и вытащил оттуда прямоугольный свёрток. Какое-то время он смотрел на него, аккуратно держа кончиками пальцев, а после положил обратно.
Старик растащил баррикады у дверей, после водрузил себе на плечи значительно потяжелевший рюкзак. Бросив прощальный взгляд на свою старую обитель, он исчез за дверьми.
Глава 2, …истории одного человека…
Шесть этажей вниз, и перед ним открылся знакомый вид. Растительность, проломившая асфальт летом, сейчас зачахла, расположившись по всей улице гротескной серой массой. Нынешние растения сильно отличаются от тех, что изображены в довоенных книгах. То, что создало нонов, изменило весь мир вокруг. Здание, стоящее левее, такие растения оплели вдоль и поперек, сделав его похожим на гигантский черный обелиск, увенчанный скрученными лозами.
"Через год это место будет совершенно не узнать. Эта дрянь растет слишком быстро. Хотя меня все равно тут уже не будет", – подумав про себя, он оставил осмотр местности на темной фигуре вдалеке.
Фигура по очертаниям напоминала человека, наклонившегося над чем-то. Она не двигалась. Решив не испытывать удачу, Картер посмотрел в другую сторону – намного ближе, чем та, что он увидел первой, стояли два темных силуэта. Присмотревшись, заметил, как они периодически подергиваются. Мгновенно отвернулся.
"Не может быть. Что они здесь делают..? Так, спокойно. Главное – просто не дать им почувствовать взгляд, и все должно быть ладно…"
"Ты нас боишься", – в его голове прозвучала одна и та же фраза и вопросительной, и утвердительной интонацией.
– Я вас не слушаю. Я вас не слушаю! Ла-ла-ла.
"Ты рад тому, что с нами стало", – звучало как в первый раз. Только утомленно.
– Да! Ответ тот, которого хотели?!
Больше он не слышал их голосов. Они выпали из его сознания так же, как и пришли.
Посмотрев на фигуру впереди, он уже не видел в ней человека. Искореженная металлическая статуя и всего. Черная масса на здании слева стала отпадать огромными клочьями, шумно приземляясь на землю. Картер безмолвно наблюдал. Звук падений дополнили снова явившиеся голоса.
"Хочешь изменить вещей ход, но ты все приводишь к одному", – как будто спрашивая и тут же получая ответ, они продолжали хором гудеть в его голове.
"Ты, у тебя есть решение всех проблем."
– НИЧЕГО Я НЕ ЗНАЮ! Чертовы… Глумитесь надо мной, да? Я столько всего перепробовал… И ничего я не хочу менять, понятно?!
"Для одних ты спасение, для нас – погибель"
С диким скрежетом металла что-то в черном здании упало вниз.
Сглотнув, он медленно попятился обратно к своему укрытию. Рёв голосов заставил его свалиться на тротуар, закрывая уши, из которых потекла теплая ярко-красная кровь, упавшая тут же на снег.
"СУДНЫЙ ДЕНЬ СОЗДАТЕЛЯ"
– Хватит! Прекратите! – ручейки крови били даже из глаз, замутнив зрение красной пеленой.
Нечто стало ломиться сквозь стены черного здания, сотрясая все вокруг.
"ТЫ НЕ МОЖЕШЬ БОЛЬШЕ ПРЯТАТЬСЯ"
С большим усилием он начал подниматься на ноги, пытаясь одновременно выморгать кровь, застилавшую глаза. Первое, что ему удалось увидеть – люк канализации, лишенный крышки. Вторым стало огромное, размером с буйвола, существо, проломившее стену, осыпая все вокруг себя пыльной крошкой и кусками камня.
Бесформенная туша из темной слизи, с желтым кошачьим глазом во все тело, опирающимся на лживо слабые конечности. Оно захватило Картера в фокус. Будто расползаясь, оно быстро вспучило землю бешеным бегом на трех пухлых лапках. Какие-то кривые толстые отростки вздувались волдырями у твари по бокам, меняясь с каждым мгновением во что-то более изящное.
Безмордый ужас взревел, протягивая свои чудовищные черные клинья к Картеру.
Не медля ни секунды, Картер и сжав всю волю в кулак, как можно быстрее полез вниз, слыша хор со всех сторон. Он стал медленно терять сознание. Его тошнило, а тело слабело с каждым шагом по катакомбам, дребезжащим из-за чудовища сверху. Не выдержав, он свалился на ледяное дно канала канализации. Больше он не слышал ни единого звука.
***
– А кто это такой, папочка? – зеленоглазая девочка со светлыми волосами и в милом голубеньком платьице указывала вперед на вольер.
Мужчина в отутюженных брюках и рубашке подтянул ее понадежнее на своей шее, следуя взглядом за пальцем ребенка.
– Это, Хлоя, лев. Король всех животных.
– И все животные ему преклоняются? – она потянулась в сторону зверя, пытаясь его лучше разглядеть.
– Не совсем, но многие страшатся.
– Потому что он может не пригласить их на бал? – как завороженная она смотрела на льва, разинувшего свою пасть. Он лениво лег и закрыл глаза, спасаясь в тени от жары.
– Да, дочка, именно так…
***
Казалось бы, что может случиться при новой вылазке. Еще никогда ранее ноны не реагировали на него настолько резко и озлобленно. Будто чувствуя в нем угрозу, они разбивали его рассудок, но не успели. С кровавыми подтеками он лежал, тяжело дыша, когда каждая лишняя минута могла стать последней.
Эхом где-то далеко послышался детский смех. Звонкий и знакомый.
– Хлоя…
Протяжно застонав и всхлипывая, он подтянул свои ноги и присел. Его трясло. Пальцы совершенно не слушались, а перебинтованная рука, закровив, стала выглядеть еще хуже. Едва вновь не потеряв сознание, он упал на нее. Еще раз испытав приступ жгучей боли, Картер стиснул зубы и поднялся на ноги, прыгая то на одной, то на другой. Сквозь другой люк бил свет, будто в прожекторе стоял он посреди него, пока все остальное оставалось во мраке.
"Назад я уже точно не смогу вернуться"
Смех повторился. Где-то справа.
Пошарился в рюкзаке, достал зажигалку и керосиновую лампу. Чудо, что она перенесла столько и до сих пор была вполне рабочей. Разжигая ее, он увидел множество теней вокруг себя, но отбрасывать их было нечему, однако это не мешало им и дальше оставаться на своих местах.
Закрыв глаза, он шел куда-то вперед, ощущая на себе множество взглядов прямо как в том сне, что видится ему постоянно. Тихо горело пламя лампы, освещая путь и согревая идущего. Разомкнув веки, он увидел мутные огни где-то вдалеке. На все поблизости ложился неровный свет. Тени по-прежнему преследовали его.
– У меня нет того, что