частокола, собственноручно покрашенный мною в прошлом году ярко-желтой краской, пустой, засеянный травой двор с единственной грядкой, где цветы совершенно не хотят расти, не то что сорняки, и небольшой бревенчатый домик под темно-серой черепицей, состоящий из сеней, просторной гостиной, в которой печь отделяет слева зону кухни, и маленькой спаленки справа.
Вот и все моё хозяйство. Ах, да. Еще чемодан вещей, которые успела нажить за прошедшие годы.
Из дум выбивает большая рыжая кошка моих соседей. Проказница шустро выскакивает из высоких густых кустов черной смородины на тропинку и тут же бросается мне под ноги, принимаясь ласкаться и обтираться одним и вторым боком, тарахтя при этом, как хороший трактор.
О том, что эта избалованная особа, если ей что-то приспичило, не отстанет, я давно знаю. Потому без возражений присаживаюсь на корточки, чтобы погладить ее по длинной мягкой шерстке.
Всё равно спешить некуда.
— Ну что, хитрая лиса, соскучилась? — воркую как с ребенком. — А хозяева тебя разве не балуют? Или уже замучила их?
Мурка, не переставая урчать, так и ныряет под мою ладонь, подставляя то голову, то шею, то спинку и пушит при этом длинный шикарных хвост.
Балдеет.
— Ты прямо как моя Золотинка, — хмыкаю тихонько. — Такая же рыжая красотулька.
Удивления, что кошка так запросто подходит близко, не боясь моей второй звериной сущности, уже давно нет.
Я привыкла, что животные не ощущают во мне волчицу. Иначе злобный Рык, вместо того чтобы огрызаться, давно бы тихонько сидел в будке, прижав хвост и уши, и не отсвечивал.
Получив порцию ласки и мяукнув напоследок, хитрая пушистая проказница резво стартует в сторону дороги, а я машинально отслеживаю ее действие.
И лишь в этот момент отмечаю, что в двухстах метрах впереди на противоположной стороне от моего дома стоит незнакомый высокий внедорожник.
Странно, Золь. Я такой машины в нашей деревне раньше не встречала.
Приходит первая мысль, и я тут же делюсь ею с волчицей.
Верно. Я тоже.
Отвечает Золотинка.
Может, гости?
Делаю предположение, в которое и сама не очень верю.
К кому?
Подтверждает мои сомнения хмыком волчица.
Нет, с одной стороны, деревня у нас, конечно же, большая. Тут у каждого второго жителя есть какая-никакая техника. И машин ни одна, и ни две, а гораздо больше.
Но вот с другой…
Напрягает месторасположение транспортного средства. Потому что стоит оно у избы деда Иванко.
А если взять в расчет, что старику недавно стукнуло девяносто лет, и из дома на улицу он уже больше года не выходит, потому как слаб стал, и ноги не держат, то внедорожник никак ему принадлежать не может.
Родственники?
Но про них никто никогда слыхом не слыхивал. А Львовна бы знала наверняка. Эта женщина, чуть старше пятидесяти лет, живущая в начале деревни, больше двух лет присматривает за стариком по собственному желанию. Кстати, у ее мужа тоже есть автомобиль, вот только микроавтобус.
Выпрямляюсь, отряхивая подол от нескольких ворсинок Мурки, и не спешу двигаться вперед.
Отчего-то припаркованная в непривычном месте машина изначально внушает недоверие и подозрение о грядущих неприятностях.
Почему так? Я не знаю, поскольку все эти годы жила тихо и мирно, не привлекая внимания.
Слегка прищуриваюсь, чтобы слепящее солнце не мешало зрению, и отмечаю еще один странный момент. А именно цвет кузова. Темно-вишневый. И то, что внедорожник полностью заляпан грязью.
Всё так, как описывала в магазине Пална.
А еще… машинка-то непустая. Внутри сидит как минимум двое человек.
Делюсь с волчицей информацией.
Точнее не могу разобрать. Все окна затонированы, и стёкла полностью подняты. Хотя, казалось бы, на улице тепло, и можно дать свежему воздуху доступ в салон.
Подозрительно.
Настораживается Золотинка, моя темно-бурая красавица-волчица.
Интересно, что я свою вторую сущность ни разу не видела, но прекрасно представляю, как она могла бы выглядеть, будь возможность перевоплотиться.
И мне так кажется.
Отвечаю беззвучно, едва шевеля губами.
Так. И что делать будем?
Задаю тут же вопрос, потому что, оставаясь всю жизнь одна, привыкла советоваться по любому поводу со своей малышкой.
Идём назад к магазину?
Подсказывает она вариант.
Так он закроется уже минут через двадцать.
Бросаю короткий взгляд на наручные часы.
К Эльке в гости?
Не хотелось бы, Золь. Я ее только убедила с отцом поговорить по душам. Может, всё-таки, домой?
Сжимаю кулачки и делаю глубокий вдох, а затем медленный выдох.
Думаешь, зря накручиваем? Тогда, вперед!
Командует волчья сущность, и я делаю первый робкий шаг, а потом более уверенный второй.
— Хорошего вечера, Анила, — раздается из-за спины сочный мужской баритон, заставляющий не только вздрогнуть всем телом, но и слегка подпрыгнуть, схватившись за сердце.
Ох!
Луна-матушка, да у меня, как у зайца, сердце в пятки за секунду сбегает, а Золотинка глаза лапой прикрывает, опуская мордочку вниз.
Вот тебе и оборотень — высшее существо, которое все видит, слышит и унюхивает.
Смех, да и только.
Фух, выдыхаю страх и оборачиваюсь, натягивая широкую улыбку, потому что через мгновение, когда мозг и обоняние оживают и включаются в работу, я узнаю в говорящем своего соседа из самого крайнего дома.
— Здравствуйте, Лишер.
— С работы? — уточняет мужчина и показывает рукой в направлении наших жилищ, предлагая продолжить движение.
— Верно, — киваю и ликую в душе, потому что у меня очень удачно появляется провожатый. — Вы тоже?
— Совершенно верно.
Двести метров до дома проходим, не торопясь, обсуждая погоду и сына соседа, учащегося в старших классах. И так увлекаемся, что я на время забываю, как боялась машины, напротив которой мы теперь останавливаемся.
— Не переживайте, Лишер, у Кирка всё будет хорошо, я уверена, — киваю напоследок, отворяю калитку и захожу во двор.
Сосед благодарит и, махнув на прощание рукой, уходит дальше по улице, я же, бросив мимолетный взгляд в сторону внедорожника, запираю проход на замок и быстрым шагом направляюсь к крыльцу.
Повезло.
Мигает неоновой лампочкой радостная мысль в голове.
Но сердце не перестает заполошно биться, потому что спину всё время, пока я не оказываюсь за крепкой дубовой дверью собственного дома, прожигает тяжелый и неприятный взгляд.
Уверенность, что ничего доброго в нем нет, заставляет передернуться и на секунду прикрыть глаза.
Глава 3
ЛИН
— Альфа, мы вернулись, — после короткого стука и разрешения войти выдает Шико, один из тех парней, кого я отправлял в Темный Лаг, поселок на южной границе северо-западного предела, с надеждой найти хоть какие-нибудь зацепки.
Две недели назад оттуда пришла