Систему связи оттачивали все четыре года: секретность и достоверность всегда были на первом месте. Где находятся его «легионеры» Сергей знал постоянно, это было законом для всех членов команды: извещать о «смене дислокации» немедленно любым доступным способом, соблюдая режим секретности. Так, ему не составило труда оповестить друзей и в этот раз: он направил всем сообщения о месте и времени, а кодовая фраза «есть возможность» означала безоговорочность, о которой, разумеется, они договорились еще десять с лишним лет назад.
Ло, используя достижения хнойцев, переместил всех легионеров на тренировочную базу из самых разных мест: так разбросала друзей судьба. Встреча была незабываемой, и отметили ее ребята достойно.
Легионеры собрались в огромном роскошном зале, где и состоялась официальная торжественная встреча и банкет. Все были возбуждены, без конца говорили о времени, проведенном в военном училище, вспоминали интересные и смешные случаи. Это продолжалось довольно долго; Сергей не торопился: ему тоже было приятно пообщаться с друзьями, которых он так давно не видел. Наконец, когда возбуждение несколько оставило ребят, Сергей произнес короткую, но преисполненную глубоким чувством речь.
— Друзья! — сказал он, подняв бокал, задумчиво глядя куда–то вдаль сквозь стекло и пенящееся в нем шампанское. — Я не могу найти слов, чтобы выразить ту радость, которая переполняет мое сердце оттого, что я вижу сейчас всех вас так же, как и десять с лишним лет назад, сильных и жизнерадостных, состоявшихся в жизни людей! Я никогда не сомневался в вас и, как у нас принято говорить, с любым из вас «пошел бы в разведку». Теперь эта поговорка наполняется смыслом и превращается в реальность; от этого я счастлив вдвойне. Спасибо вам за вашу беззаветную преданность и твердость в убеждениях! Тост! За нас! За Темный Легион!
— За Темный Легион! За Темный Легион! — воскликнули в ответ легионеры.
— За Темный Легион! — повторил восхищенно Ло, подняв свой бокал; он с каждым часом, проведенным в компании легионеров, становился ближе к ним и все больше прислушивался к их словам, все больше понимал их и понимал, что цивилизация Хнои, получив высокое развитие, утратила это неуловимое и невыразимое словами богатство, которым в избытке обладали эти варвары, способные легко и профессионально убивать, и, вместе с тем, так трогательно и непосредственно радоваться. Теперь Ло был спокоен: его миссия в надежных руках.
Банкет закончился, но легионеры не спешили по комнатам: так много еще нужно было сказать друг другу, так много вспомнить… лишь только когда Сергей напомнил, что тренировки начинаются завтра с раннего утра, все с неохотой, однако без возражений разошлись.
Легионерам был предоставлен полный набор самого разнообразного вооружения, боевой техники и средств защиты. Тренировки проходили на засекреченной базе, которая была возведена примерно за год до начала описываемых событий с учетом требований, указанных Сергеем. Место для базы выбрал тоже он: это было одно из Земных белых пятен где–то в Гималаях. Для наших легионеров было довольно необычным находиться на полностью оборудованной тренировочной базе, проектирование которой еще не завершено. Ло попытался объяснить им один из циклических парадоксов времени, так называемый парадокс «всегда и никогда», когда причина и следствие менялись местами, а от одного только намерения в настоящем зависело, произошло то или иное событие в прошлом, однако, как выразился Аркадий, «мне всегда было наплевать, из чего эта смесь и в каких пропорциях смешана, — главное, чтобы взорвалась в нужный момент». Ло, по своему обыкновению, не понял шутки, а Сергей тогда пояснил: «пусть в это вникают ученые–физики с планеты соответствующего класса, а ребятам нужно тренироваться». Тренировались они по десять–двенадцать часов в сутки — Сергей не давал отдыха ни себе, ни команде. Никто не роптал, все помнили завет Суворова.
На базе было много обслуживающего персонала, и Ло заверил Сергея, что, хотя все они и не хнойцы, но люди надежные. Кроме того, — успокоил он легионера, — память их будет стерта, как только в их помощи не будет нужды, и они, разумеется, будут возвращены в исходные место и время. Моральную сторону вопроса они не обсуждали: законы военного времени были известны хнойцам так же, как и людям.
* * *
Сергей стоял у огромного окна, скрестив руки на груди и, нахмурившись, смотрел на пейзаж: величественные заснеженные хребты, уходящие своими вершинами куда–то за облака, окружали базу со всех сторон. Проглядывающее через облака небо было необыкновенно синим. К нему тихо подошел Ло и молча стал рядом, так же глядя в окно. Сергей обернулся, улыбка промелькнула на его лице, и оно вновь сделалось серьезным. Ло напрягся.
— Что ты скрываешь от нас? — не оборачиваясь спросил Сергей.
Ло едва заметно вздрогнул, но молчал в зыбкой надежде на то, что Сергей говорит не о том, что он, Ло, так тщательно пытался скрыть. Гея, конечно, оставила эту ответственность на него, и он обязан был сказать легионерам правду. А он все откладывал, боялся, что эти жизнерадостные Земные легионеры откажутся помочь ему. Так прошло без малого три недели, и план тренировок был почти выполнен.
— Во вселенной, как я понимаю, есть множество планет класса «L», почему ты выбрал Землю? Ведь после бегства у тебя было достаточно времени, чтобы сообщить на Хнои, а там бы организовали команду более опытных легионеров с «созревших» планет. Что ты скрываешь, Ло? — Сергей обернулся и пристально посмотрел хнойцу в глаза. От такого взгляда Ло стало не по себе, и он почувствовал себя очень неуютно.
— Я сообщил… Гея сообщила. Но… — он покачал головой, — все отказались.
— Отказались? Почему?
— Они считают, что это слишком опасно. Даже для опытных легионеров. Но это не так, — заторопился Ло, — просто эти легионеры стали чересчур изнеженными; они требуют довольно высокую цену за свои услуги и теперь нам все труднее подряжать их на… грязную работу.
— Да–а–а! — наконец выдохнул Сергей. И больше ничего не сказал.
— Как это следует понимать? Вы… теперь откажетесь?
Легионер вскинул брови и насмешливо и несколько изумленно посмотрел на несчастного хнойца. Затем он не выдержал и расхохотался, запрокинув голову:
— Ло, дружище, да ты, видно, спятил! — и крепко хлопнул удивленного хнойца по плечу, потом приблизил свое лицо очень близко к его лицу и сказал громким шепотом:
— Нет. Но, раз уж пошла «такая пьянка», — извини, брат Ло, — у меня есть одно условие. Бедный хноец облегченно вздохнул: условие! Он даже не придал значения слову «извини» и уж точно не вникнул в смысл загадочной фразы «такая пьянка»:
— Конечно, все, что угодно! — казалось, он и в самом деле был готов на все.
— Тебе придется нарушить некоторые правила, точнее, одно. Мне нужна пара–тройка ваших «волшебных» пластинок, и полное руководство по эксплуатации. Вот и все.
Ло испуганно замотал головой:
— Но это невозможно! Такие вопросы находятся в компетенции Совета Избранных, а он никогда не пойдет на это! Подобные нарушения чреваты самыми ужасными последствиями…
— Да–да, знаю. Хлоп! — и вселенной «кранты». Брось, Ло! — скривился Сергей, — ты мне не поверишь, но не все так страшно, как вас пугает ваш уважаемый Совет. И не все нужно сообщать Совету… — он заговорщицки понизил голос, — я научу тебя, как обтяпать это дело, — и подробно изложил хнойцу банальную схему сокрытия фактов. Когда он закончил, Ло некоторое время не мог вымолвить ни слова. Он провел рукой ото лба до затылка, взъерошив волосы, и восхищенно произнес:
— Это гениально. Сколько вам нужно — три?
— Четыре.
* * *
Ночь была жаркой, сквозь шторы пробивался свет полной луны, и Сергею не спалось. Он думал о том, с кем им придется столкнуться; врожденная гордость не позволила ему уточнить у Ло детали миссии, и он оставил это на завтра.
До отправления на планету–объект стража Ло оставалось три дня. Легионеры прошли основательную подготовку; много времени было уделено действиям в составе команд. Сергей был уверен в своих товарищах, а с помощью высоких технологий, добытых пусть не совсем честным путем, он рассчитывал снизить риск до минимума. Благодаря даже тем скудным познаниям о пространстве–времени, которые он почерпнул из разговоров с хнойцем, Сергей уже имел в голове с десяток беспроигрышных комбинаций. И это тоже не давало ему заснуть.
В тишине вдруг раздался звон разбитого стекла, затем все стихло. Сергей сунул руку под подушку, выхватил нож и бесшумно скользнул к двери, прислушиваясь. Где–то в коридорах раздавались едва слышные шаги. Он осторожно вышел из комнаты и столкнулся с Чейком:
— Тьфу ты, у меня же нож!
— У меня — тоже! — сверкнул Чейк лезвием.