— Извиняюсь, чего?
— Продолжительность жизни стража — один миллион земных лет, затем нас заменяют. А ждем любых нештатных изменений: зарождения жизни либо ее гибели, чтобы сообщить, освободилась ли планета для нового посева жизни. Сигнализируем в Совет о проникновениях извне…
— Другими словами, ты — ангел–хранитель нашей планеты? — уточнил Аркадий.
— У вашей планеты есть свой, как вы изволили выразиться, «ангел–хранитель», которого мне нужно найти, так как со своей планеты мне пришлось бежать.
— ???
— Это довольно долгая история. Сейчас вы должны помочь мне найти вашего стража. Мой прибор — Ло достал из нагрудного кармана матовую прямоугольную пластину, — покажет его местоположение.
— А не проще, чтобы он сам прибыл к тебе? — задал резонный вопрос Сергей.
— Не проще, — отрезал Ло, — это вопрос безопасности.
Ло произвел некоторые манипуляции с пластиной и в воздухе возникла голограмма: голубой шарик Земли. Где–то в Антарктиде пульсировала яркая оранжевая точка.
— Южный полюс! — удивился Сергей, — а как же мы туда попадем? Ты не мог приземлиться к нему поближе, чтобы… — тут Сергей осекся, вспомнив про самолет.
— Вакуумное оружие… никаких следов. Меня преследовали и хотели уничтожить. Люди пострадали случайно, — добавил он с некоторым сожалением.
— Ну, так… — Сергей вопросительно кивнул, — пакуем теплые вещи и на вокзал? За билетами?
— Я ценю вашу иронию, однако в данный момент она совершенно неуместна, — осудил его Ло, — судьбы многих миров находятся в опасности!..
— Хорош языком чесать, — грубо оборвал его Аркадий, — что за сюрприз ты еще нам приготовил?
Ло не выпускал из рук свою магическую пластину. Что произошло в следующий момент, братья не поняли, только вокруг все завертелось, и их легкие вдруг обжег ледяной воздух.
— Дерьмо!.. — воскликнул Аркадий и закашлялся, — предупреждать надо!
— Очень скоро мы тут «кони двинем», — мягко, но поучительно заметил Сергей, до сих пор сохранивший самообладание.
— Мы вернемся намного раньше. — Ло шагнул вперед и поднял обломок льда. Мир вокруг них снова завертелся вихрем и они опять оказались возле клетки «мангуста».
— Я что–то не улавливаю, — Аркадий задыхался от ярости, — какого хрена ты нас таскаешь за собой, если сам спокойно справляешься?!
Ло прижал к своим губам указательный палец.
Фокус с перевоплощением повторился: на этот раз изо льда «вышла» девушка; на вид лет двадцати пяти, довольно симпатичная. Ее тело было мокрым от растаявшего льда. Она тряхнула волосами, и во все стороны разлетелись искрящиеся капельки воды, на мгновение образовав радугу.
Девушка и Ло встали друг против друга, издавая щелкающие звуки языком, и при этом самым невероятным образом гримасничая.
— Может все–таки по–русски? Или мы вообще пустое место, — возмутился Аркадий.
Оба Хнойца повернулись в сторону молодых людей.
— Я — Гея, ваш страж, — улыбка девушки сделала ее еще прекраснее.
— Вот откуда имя богини Земли! — восхищенно заметил Сергей.
Девушка проигнорировала возглас землянина и продолжила разговор с Ло.
— Как ты угодил в Зону 7? — интересовалась Гея.
— На принятие решения не оставалось времени: пришлось набрать координаты наугад. Первое, что я увидел на Земле — был мангуст. Земляне полагают, что у него слишком длинные когти на задних конечностях: это сыграло не в мою пользу. Местные зоологи тут же выловили меня как необычную особь.
— Повторное проникновение из зоны 6, — размышляла Гея, — только они производят аномалии при трансформации, — местные аборигены считают, что лешие, оборотни, драконы и прочая нечисть — всего лишь мифология. На самом деле «шестизонники» стремятся захватить планету. Где ты обнаружил мангуста–мутанта?
Ло вновь воспользовался пластинкой и голографировал побережье Африки.
— Что ж, благодарю за помощь. Однако этим я займусь позже, а сейчас тебе надо возвращаться обратно… с помощниками.
— Разве на Земле еще есть Хнойцы? — удивился Ло.
— Нет, не хнойцы. Ло, ты угодил на планету класса «L».
Ло изумленно схватил ртом воздух. Он повернул голову в сторону братьев, но теперь в его взгляде было больше уважения, чем превосходства:
— «L» — класс? Невероятно!
— Да, как нельзя кстати. Хотя они еще и не «созрели», я все же полагаю, что отдельных особей уже можно использовать.
— Стоп, стоп! — Аркадий поднял руку вверх. — То, что вы говорите это хорошо или плохо?
— У жителей большинства планет есть специфические навыки: то, что они умеют делать лучше остальных. Есть планеты земледельцев, животноводов, ученых–математиков, физиков, пилотов космических кораблей, просто людей с неимоверной реакцией… — девушка замолчала не мгновенье, — ваша планета «L» — класса, вы — «легионеры» — наемники. Так уж сложилось. Спустя некоторое время представители многих миров станут обращаться к вам за помощью, нанимать вас для разрешения ситуаций, которые могут быть решены не иначе, как с использованием силы. Умение воевать вы оттачиваете непрерывно уже тысячи лет.
Гея подошла ближе к молодым людям и стала прикладывать к их головам неизменную пластину. Похоже, что у хнойцев она была одна на все случаи жизни.
— Этот, — констатировала Гея, указывая на Сергея, — прошел земную подготовку по специальности. Здесь это называется «офицер».
Девушка разговаривала с Ло как продавец–консультант в магазине бытовой техники.
— Этот — его брат, тоже с прекрасными генами воина.
— Мы что, на ярмарке–распродаже? — оскорбился Аркадий.
— Вы ведь не станете утверждать, что вас не влекут путешествия, приключения, кровавые схватки, оружие… — отозвалась Гея. — Вы «воюете» с самого детства и это у вас в крови!
— Заманчивое предложение… — у Сергея захватило дух от того, что в мгновение пронеслось в его голове, он мечтательно закатил глаза…
— И бластеры дадите? — осведомился Аркадий.
— Оружие только земное. Закон технологий: все вооружение и техника должны соответствовать уровню прогресса вашей цивилизации, иначе может возникнуть много проблем, вплоть до уничтожения галактики… теоретически. Бывший офицер должен будет определить уровень оснащения вооружением, боевой и другой техникой, исходя из задач и целей предстоящих действий. Однако оговорюсь: без фанатизма! Всем необходимым я вас обеспечу.
— О каких действиях идет речь? Да и хватит ли нас двоих? — с сомнением спросил Сергей.
— Вопрос уместный… — устало улыбнулась девушка, — команду подберете самостоятельно; полагаю, человек пять–семь… или около того. Готовыми нужно быть ко всему.
Аркадий покачал головой, засунул руки в карманы:
— Ну, знаете… я не в курсе, как там у вас на этой, как ее… дела делаются, а у нас тут жизнь все–таки; как–то придется объяснять свое отсутствие, да много чего! Уж точно побольше недели выйдет.
Ло и Гея переглянулись. Ло засмеялся:
— Вы даже себе не представляете, что можно творить со временем!
Глава 2
У того, кто имеет путь, времени всегда достаточно.
© Восточная мудрость
Зона 7
Галактика 170 757 989
Планета Земля, Гималаи, 2007 год.
Все оказалось намного проще, чем предполагал Сергей: команду он собрал за неделю; все, что обещали им Ло и Гея, было выполнено, и даже более того. Как объяснили ему хнойцы, их отсутствия на Земле никто не заметит, если только они останутся живы. Они, разумеется, будут возвращены в тот самый момент, в котором находились перед убытием. Ло терпеливо отвечал на все вопросы, которые ему задавали новоиспеченные легионеры, а вопросов было много. Сам он не переставал восхищаться способности землян принимать правильные решения в, как ему казалось, неразрешимых тактических ситуациях. Легионеры от души хохотали, забавляясь наивностью хнойца.
Когда возник вопрос о наборе команды, Сергей думал недолго. Еще на первом курсе военного училища он начал подбирать себе надежных людей, тогда он даже не давал себе отчета, зачем. Он долго присматривался к парням, которые учились рядом с ним, изучал их характеры, склонности, слабые и сильные стороны. Провоцировал разные ситуации и сравнивал реакцию на них. И лишь только убедившись в надежности, посвящал в тайну содружества. Времени тогда было предостаточно. К концу обучения, когда выдержавшие четыре года испытаний уже примеряли первые офицерские погоны, в команде Сергея было шесть человек из однокашников: «Алекс», «Партизан», «Чейк», «Гонза», «Семнадцатый», «Батя». Смешные прозвища в то время были в ходу. Много позже, когда с армией уже было покончено, а ностальгия по армейскому укладу жизни все не давала покоя, Сергей, он же «Фокс Слай», продолжал сосредотачивать вокруг себя надежных и верных товарищей: Женька «Пятый», «Леон», «Мрачная» Наталья, «Гриха–скороход», «Вован», «Юка»…