жив, я бы не приблизился к этому месту и на пять тысяч миль.
Миссис Миллуэй порозовела от шока.
– Но ведь он все равно был вашим отцом.
Мистер Хэйнинг поддержал ее, кивнув:
– Безусловно, должно быть прощение, хотя бы по сыновней любви… особенно в такой знатной семье…
– Нет, – возразил Крэйн.
Миссис Миллуэй раскрыла рот и тут же закрыла его, услышав непреклонный односложный ответ. Хелен Туэйт издала звонкий, но слегка раздражающий смешок.
– Боже правый, милорд, вы ужасно грубы. Разве так общаются достойные люди в Китае?
– Если вы подразумеваете аристократов, мисс Туэйт, то мне это неизвестно. Я простой торговец.
– Торговец. Боже мой. – Глаза Хелен недобро блестели, щеки заливал румянец, а голос звучал зло. – А что же ваш маленький друг? Это так занятно, что вы не можете выделить время для визита вежливости к соседям, но у вас хватает свободного времени для приема гостей. Что конкретно делает мистер Дэй для вас?
Она говорила довольно громко. Присутствующие повернули головы в их сторону, и по разнообразным выражениям ужаса, смущения и интереса на их лицах Крэйн сумел сделать вывод, что его репутация снова его опередила. Как ни странно, никто при этом не смотрел на Стивена.
– Решает некоторые довольно скучные юридические вопросы, связанные с наследством, – спокойно ответил Крэйн, обращаясь к мисс Туэйт, будто не замечая любопытных взглядов остальных гостей. – Занимается документами передачи прав собственности.
Вернон, кашлянув, громко спросил мистера Хэйнинга о каком-то церковном споре. Супруги Миллуэй принялись рассказывать не очень уместную шутку о герцоге, знакомом их друга, суть которой сводилась к тому, что истинным признаком хорошего воспитания является учтивость и умение расположить к себе тех, кто ниже вас по положению. Крэйн слушал их с волчьим оскалом на лице.
Он не стал говорить им, что никто, кроме Вернонов, не приложил и малейших усилий, чтобы расположить к себе мистера Дэя, поскольку маленький дьяволенок явно что-то замышлял. Крэйн мог отчетливо видеть мага, как и миссис Вернон рядом с ним, но остальная часть компании вела себя так, будто его не существовало.
Хелен Туэйт, продолжая сердиться, сделала еще несколько едких замечаний, затем пожаловалась на головную боль и внезапно вышла из комнаты.
Наконец трапеза закончилась. Крэйн выпил бокал портвейна с джентльменами, прежде чем объявить, что ему придется их покинуть после разговора с викарием наедине.
Мистер Хэйнинг был худым, старомодным мужчиной с пухлыми губами и уродливым родимым пятном на почти лысой голове. Крэйн успел оценить его во время ужина и не собирался любезничать.
– Мистер Хэйнинг, – сказал он без предисловий. – Вы помните Рут Бейкер из Незеркота? Она покончила с собой два года назад.
– Ужасное событие.
– Я так понимаю, что она похоронена за пределами фулфордского кладбища?
– Разумеется. Это ведь самоубийство… сами понимаете.
– Нет, не понимаю. В пятнадцать лет ее обманом соблазнили, потом она узнала, что носит ребенка собственного отца, и покончила с собой. Я думал, это повод для жалости, а не остракизма[31].
Мистер Хэйнинг выпучил глаза.
– Вряд ли это подходящая тема для дамской гостиной.
– Здесь нет дам, – возразил Крэйн. – Только мы с вами. Какую же пасторскую заботу вы оказали этому заблудшему ягненку из вашего стада, мистер Хэйнинг?
– Едва ли это моя забота… – начал викарий.
– Вообще-то, ваша. Вы знали, что ее отцом и соблазнителем был мой брат?
– Я уверен, что эти слухи не имеют под собой никаких оснований…
– Как сильно влияние моего отца сказалось на ваших решениях относительно этой девушки?
– Это… то есть… возникли некоторые сложности… дело в том… Мое положение налагает определенные обязательства перед всеми слоями общества, лорд Крэйн, и необходимо взвесить…
– Довольно, – с презрением оборвал его граф. – Я считаю, что Рут Бейкер покончила с собой в момент помутнения разума. Поэтому ее следует перезахоронить должным образом на церковном кладбище Незеркота. Эта церемония должна состояться как можно скорее, все расходы я беру на себя. Таково мое мнение, и я думаю, вы тоже должны его разделять.
– Боюсь, что нет, милорд, – сухо ответил мистер Хэйнинг. – Я категорически отказываюсь даже рассматривать такую возможность. Это вопрос достоинства Церкви. Великий дар человеческой жизни нельзя выбрасывать.
Он нерешительно вздернул подбородок. Крэйн позволил тишине затянуться, заставляя собеседника нервничать, а затем мягко произнес:
– Викарий, я уже дал понять всем местным жителям, что не собираюсь вести дела, прибегая к угрозам, запугиваниям или злоупотребляя властью. Что, в сущности, я не такой, как мой брат или отец. Надеюсь, что вы уже тоже об этом слышали.
Викарий посмотрел на него с надеждой.
– Да, милорд.
Крэйн улыбнулся и наклонился ближе.
– Но проблема в том, что… – пробормотал он, – только между нами… я очень похож на них.
Глава 14
Стивен с Крэйном уселись в двуколку и направились обратно в Пайпер. Ветер усилился, и ночь наконец-то выдалась прохладной, как и положено в апреле.
– Что, черт возьми, вы сотворили с викарием? – поинтересовался Стивен. – Он выглядел так, будто вот-вот заплачет.
– Лицемерный болван. Я велел ему перезахоронить Рут Бейкер в течение семи дней, иначе до конца следующей недели у церкви в Фулфорде появится новый викарий.
– В вашей власти уволить викария?
– Если к следующему воскресенью ее не похоронят должным образом, мы это выясним.
«Вероятно, так и будет», – подумал Стивен, заметив поджатые губы Крэйна.
– Вас, кажется, очень беспокоит этот вопрос.
– Она была дочерью моего брата. Моей племянницей, – пояснил Крэйн. – Что делает ее ребенка…
– Ребенком вашего брата.
– Да, благодарю. В любом случае они часть семьи. Самая безобидная ее часть. Я думаю, что несу за нее ответственность. И я в самом деле возражаю против глупого религиозного предрассудка о погребении за пределами церковного двора. С тем же успехом ее могли найти на перекрестке с колом в сердце. Кстати, говоря о ведьмах, спасибо, что разобрались с леди Туэйт. Что вы обо всем этом думаете?
– Ну, если честно, я ей даже сочувствую, – произнес Стивен. – Будь у меня такая дочь, я бы тоже отчаянно пытался от нее избавиться.
Крэйн фыркнул.
– Боже, да. Что за несносная девчонка.
– Мне кажется, с ней действительно что-то не так. Она злится не только из-за того, что ей не стать леди Крэйн. Интересно… Ладно, это не имеет значения. Но на вашем месте я бы на ней не женился.
– Сегодня вы полны полезных советов.
Стивен усмехнулся:
– В любом случае леди Туэйт вряд ли удастся найти своей дочери достойную партию без использования магии, и даже тогда она будет испытывать удачу. Так что, возможно, ее мотивы просты. Завтра я вернусь и поговорю с ней официально, а затем, если мне удастся избавиться от призрака, я думаю, что на этом можно заканчивать.
– Хвала Господу. Я ненавижу это место, – высказался Крэйн. – Леди Туэйт, ее муж-идиот, ее дочь-мегера, все эти жуткие подхалимы и пресмыкающийся лицемерный викарий.
– Верноны оказались весьма приятными.
– Соглашусь, но их перевешивает остальная часть компании. Не то чтобы вам пришлось сильно участвовать в беседе.