ледяную стену, где они прилипли ко льду, не давая появившейся воде закрыть образовавшуюся брешь.
Алексей тут же повторил плетение Морозного конуса, вмораживая листья в корку льда.
– Быстрее! – крикнул Дэнис, срываясь с места и подгоняя остальных.
Но в последнем не было нужды. И Алексей, и неповоротливый Кромбер уже были на другой стороне, а рядом с ними из опавших листьев вырастал человеческий силуэт.
Стоило только декану Огненного факультета оказаться на другой стороне, как корка наколдованного Алексеем льда треснула, и проход со всех сторон пронзили острые ледяные шипы.
– Не останавливаемся! – бросил огневик, расправляя крылья. – Используем фактор внезапности!
– Стой! – окликнул его Алексей, заметивший, как по водному барьеру пробежала дрожь. – Не надо никуда бежать. Он тут!
– Мальчишка прав, я здесь, – пробулькало со всех сторон.
От купола отделилась огромная капля воды и стремительно стекла на землю, вырастая в водную фигуру, до боли напоминающую декана Водного факультета. Вокруг него постепенно растекалась огромная лужа воды, по цвету и запаху напоминая собой болото.
– Вторая форма, – обрадованно прогудел Кромбер. – Да мы сейчас вчетвером таких делов наделаем!
– Во-первых, да, вторая, – перебил его полностью приявший человеческое обличие Лидо, – вот только в отличие от вас я перешел в нее самостоятельно. А во-вторых, нет никаких «мы».
– Лидо, не дури, – попытался воззвать к благоразумию товарища ван Игнис, отходя с пути расплывающейся все больше и больше лужи. – Вернемся домой и все обсудим.
– А я уже дома, – на лице водника мелькнула полная превосходства улыбка. – Зря вы сюда пришли. Я ведь вас предупреждал…
Дэ’Аквус осуждающе покачал головой и вскинул руки в театральном жесте.
Из земли тут же выстрелили гейзеры воды, накрывая магов с головой, и тут же превращаясь в ледяную тюрьму. Даже воздушник не смог ускользнуть от стремительных водных струй, обессилено заметавшись в своей клетке.
– Учитывая, что вы в полном составе останетесь здесь, раскрою вам небольшой секрет могущества нашего всеми любимого ректора! – Лидо, с головы до ног увешанный золотыми и серебряными украшениями, неторопливо прохаживался между ледяными клетками, наблюдая за тем, как холод стремительно вытягивает силы и магию из чародеев.
– Ого, Дэнис, – отвлекся водник, замечая, как морозная тюрьма ван Игниса начинает раскалываться, – обуздал-таки свою демоническую суть?
Дэ’Аквус сорвал с пояса серебряную цепочку с обычным крестиком и небрежно бросил на закованного в лед Дэниса.
Раздавшийся вопль не смогла заглушить даже ледяная кора, надежно держащая полудемона.
– Так вот, – как ни в чем не было продолжил Лидо, не обращая внимания на вой огневика никакого внимания. – Вернемся к нашей небольшой лекции!
Алексею очень хотелось услышать секрет могущества Ксандра, но он просто физически не мог слышать, как мучается ван Игнис.
Потянувшись мыслью к висящей на поясе Книге, он закрутил вокруг себя огненное торнадо, превращая воду в пар, и тут же украдкой швырнул в сторону демона сырой силы.
– Так-так-так, – отреагировал Лидо, мгновенно перетекая к Алексею, – мальчишка показывает зубки!
– Мастер Дэ’Аквус, – Алексей примирительно поднял перед собой руки, краем глаза замечая, что сила попала точно на артефакт, превращая его в маленькую лужицу серебра. – Давайте договоримся!
– Ловко, – недовольно поджал губы водник, бросив на замолчавшего огневика полный досады взгляд. Дэнис без сил повис в своей ледяной клетке, безуспешно пытаясь отдышаться. В его ответном взгляде, устремленном на декана Водного факультета, горел темный огонь ненависти. – Можно и договориться. Давай сюда свои Книгу и Цепь, и можете валить отсюда.
«Не отпустит, – по глазам Лидо понял Алексей. – Не будет, как Керн, мучить свою жертву, но точно не отпустит. Причем постарается при этом выжать максимум возможного для себя. Если надо будет Дэниса запытать до смерти – запытает».
– Мастер Дэ’Аквус, – предпринял вторую попытку Алексей, – та тварь, от которой вы отгородились куполом, схарчит вас и не поморщится. Вы не сможете стать хозяином Чертогов.
– Именно для этого вы мне и нужны, – хищно улыбнулся Лидо, машинально поглаживая притороченную к поясу чернильницу. – Я как раз рассказывал вам о ма-аленьком секретике нашего всеми любимого архимага, когда меня так некультурно перебили.
Водник фальшиво улыбнулся и погрозил оклемавшемуся Дэнису пальцем.
– Все дело в том, – начал свой рассказ Лидо, трогаясь с места, – что наш дорогой ректор при убийстве соперника, поглощает его жизненную и магическую силу. Конечно, не всю, часть идет к зрителям, часть – во внешний мир, но около шестидесяти-восьмидесяти процентов точно остаются у мага…
Дальнейшее Алексей уже не слушал, двигаясь по кругу против часовой стрелки. Вокруг и так опасно булькала поднявшаяся до щиколоток вода, и Алексей не горел желанием позволять сошедшему с ума магу приближаться к себе.
Время словно замедлило свой ход, и в воображении Имперского мага возникло два образа.
Левый Алексей вечно сомневался и неуверенно мялся, переступая с одной ноги на другую, не в силах принять решение. Этот Алексей постоянно рефлексировал и старался, не дай Бог, не ранить чьи-то чувства.
Правый Алексей смотрел на мир с легкой улыбкой, четко зная, чего хочет, для чего и чем он готов ради этого пожертвовать.
К его удивлению он смотрел на мир глазами именно левого Алексея.
«Чертовы Чертоги!» – восхищенно присвистнул про себя Имперский маг, поражаясь, в кого он чуть было не превратился. Он с усилием вылетел из этого не очень-то приятного тела, завис перед обоими Алексеями, скользнул по ним взглядом и вздохнул полной грудью, уже точно зная, какой выбор он сделает.
– …и ваши Источники дадут мне те необходимые крохи, чтобы превратить Скверну в мою самую послушную и преданную служанку! А потом я вернусь в ваш мир за последней частью Ключа!
«Без вариантов, – подумал Алексей, смотря в сумасшедшие глаза Лидо Дэ’Аквуса. – Что ж, пора перестать искать компромиссы и сделать, в конце концов, окончательный выбор!»
Левый Алексей несогласно замотал головой, скорчил напоследок плаксивое выражение лица и бесследно растаял в воздухе.
«Поехали!» – азартно подумал Имперский маг, чувствуя, как от волнения предстоящего поступка вспотели ладошки.
– Забирай! – Алексей судорожно, словно волнуясь, расстегнул цепь, и постарался сделать максимально жалостливое лицо, подражая левому Алексею, – только наставников пощади!
Мозг заработал на удивление быстро, мгновенно просчитывая разные варианты будущего.
– Хорошо, – не задумываясь соврал Лидо, – я вас и пальцем не трону, кидай ее сюда!
– Дурак! – Ледяная кора, окружающая Кромбера пошла мелкими трещинами. – Не смей!
– Алексей, – прошелестели замороженные листья, – не надо!
– Помните, мастер Лидо. – На глаза Алексея навернулись слезы. – Вы пообещали!
– Давай-давай. – Глаза Лидо жадно заблестели, а жирные пальцы с предвкушением задрожали. – Кидай сначала Цепь, а следом Книгу!
– Да-да, – послушно согласился Алексей и неожиданно спросил: – А правда, что вы бастард-ублюдок?
Не дожидаясь ответа, он бросил в опешившего на