разволновавшийся декан Земляного факультета снова взял себя в руки. – Мы в Чертогах, друг. Помнишь, Ксандр говорил, что здесь мы сталкиваемся со своими самыми застарелыми страхами?
– И мы должны их победить! – оборвал друга ван Игнис.
– Нет, – покачал головой Кромбер. – Мы должны их принять, понимаешь? Я почти превратился в каменную статую, борясь с окаменением каждую секунду, а оказалось, что нужно было просто позволить камню стать вторым моим я!
– На словах-то это легко, – покачал головой Дэнис, больше, впрочем, не делая попыток вырваться. – Но результат будет непредсказуем!
– На сколько у тебя еще хватит резерва? – в лоб спросил Кромбер. – Ты не сможешь вечность биться со своим отражением!
– Но это же тьма!
– И что? – не понял его друг. – Да ты хоть понимаешь, на что способно темное пламя?! А Выносливость, Ловкость и Сила? Ты вообще отдаешь себе отчет, от чего ты бегаешь?!
– Что-то ты на удивление разговорчив сегодня, – отстраненно заметил Дэнис. – И удивительным образом склоняешь меня к Тьме!
– Дэн, ты гонишь, – огорченно заметил Кромбер, переходя на жаргон Цитадельских трущоб. – Тьма уже внутри тебя, ты с рождения Темный! Но кто тебе мешает, будучи Темным, делать светлые дела? Вспомни Самди. Темней мага не найти, но свет его добрых деяний будет освещать Цитадель еще несколько веков!
– Как я могу знать, что ты не морок? – судя по голосу огневика, Терраниусу не удалось его убедить.
– Потому что я не прошел мимо? – пожал каменными плечами декан Земляного факультета.
– Страшно, – через силу выдавил из себя Дэнис.
– Страшно, когда последнее, что не закаменело – это твои глаза, – не согласился Кромбер. – И вообще, если тебе страшно, иди и побори свое альтер-эго.
– У него высокая сопротивляемость огню, – невольно буркнул огневик.
– В рукопашную иди, – покачал головой Кромбер. – Не зря же ты пять лет в храме Солнечного кулака провел?
«Что-то знакомое, – тут же отметил про себя Алексей. – ну-ка, ну-ка».
Он залез в Инвентарь и достал оттуда закопченные наручи, оставшиеся после мумии.
«Как-то слишком просто, – подумал Имперский маг, в поисках подвоха. – Отдавать или нет? А, Бог с ними! Все равно не определяются! Вот только кому? Дэнису или его Дэймосу, хе-хе?»
Прислушавшись к своим ощущениям, он вежливо вступил на арену, показывая враз напрягшемуся демону пустые руки. Шаг, второй, третий…
Не доходя до темной сущности декана Огненного факультета несколько шагов, он достал наручи и, не спуская глаз с фигуры демона, осторожно положил их на песок арены.
Отступив на три шага назад, он громко и четко произнес:
– Дарю без злого умысла и от души! – и также спиной покинул бойцовский круг.
Демон, не спускающий все это время с него глаз, тут же оказался у наручей и недоверчиво покрутил рогами.
– Стой! – послышался вопль Дэниса. – Кром, это же…
Темное воплощение ван Игниса, не обращая внимания на окрик мага, коротко поклонился засиявшим наручам и вытянул свои огромные руки вперед.
Наручи словно магнитом притянуло к его запястьям, где они и защелкнулись с громким звоном.
Фигуру демона тут же окружило золотое сияние. Его крылья расправились, а сам он, слегка подпрыгнув, завис на несколько секунд в воздухе и плавно приземлился на землю. По-хитрому сменив опорные ноги, он сделал замысловатый пас руками и его кулаки превратили в два пылающих солнца.
– Наручи настоятеля! – синхронно выдохнули оба Мастера.
– Я не знаю, откуда у этого первогодки такие игрушки, но, клянусь Древними, после возвращения в Академию, нас ждет обстоятельная беседа, – пробурчал Мастер Терраниус.
– Если вернемся, – нервно уточнил огневик, настороженно глядя на демона.
– Лови! – раздался раскатистый хриплый голос.
Демон стряхнул со своих кулаков свечение и с видимым сожалением швырнул наручи в сторону магов.
– Пусти, – негромко сказал Дэнис ван Игнис Кромберу Терраниусу, не спуская взгляда со своей теневой сущности.
– Твой выбор, – с уважением протянул земляной маг, размыкая свои объятья и выходя из круга.
Дэнис ван Игнис осторожно присел, поднимая с земли наручи, и тут же поспешно вскочил на ноги, принимая боевую стойку. Демон насмешливо хмыкнул и демонстративно хрустнул шеей.
– И что, они сейчас биться будут? – уточнил у подошедшего Кромбера Алексей. – Прямо до смерти?
Руки декана Огненного факультета окутал приятный солнечный свет, а кулаки превратились в два сияющих шара.
– Да Древние их знают, – пожал плечами Мастер Терраниус. – Но бой между адептами Солнечного пути посмотреть точно стоит.
Вот только огневик и его демоническая копия не спешили сходиться врукопашную.
Они кружили по арене, зеркально повторяя движения друг друга, и ни один не спешил делать первый шаг навстречу.
– Вяленько как-то, – поделился своими соображениями Алексей.
– Тут проигрывает не тот, кому нос разбили, а тот, кто проиграл еще до боя, – туманно ответил маг Земли, но поймав скептический взгляд Алексея, неохотно добавил: – Монастырские штучки. Никогда не мог понять их философию.
– Может, пока они тут хороводы водят, дойдем до Мастера Дэ’Аквуса? – предложил Алексей.
– Ты за ногами следи, – не оценил поступившее предложение Кромбер. – Вот сейчас! Смотри! Да не на Дэниса, на демона!
Алексей послушно перевел взгляд на мощную темную фигуру, по подсказке Кромбера, сосредотачивая внимание на ногах демона.
Похоже, альтер-эго Дэниса ван Игниса надоело ходить по кругу и он, плюнув на все негласные правила боя, просто пошел на огневика в лоб.
– Чего это они? – уточнил Алексей, наблюдая за тем, как демон, вместо того, чтобы драться, медленно распахивает свои объятия.
– Нашли общий язык? – предположил Терраниус.
– Похоже на то, – согласился Имперский маг.
Стоящие на арене Дэнис и его демон крепко обнялись, да так и замерли, не реагируя ни на что. Вокруг них неспешно разгоралось ослепительно-белое пламя, от которого туман, подобравшийся вплотную к арене, испуганно бросился во все стороны.
А свет тем временем наращивал свои яркость и силу, грозя ослепительным солнцем полыхнуть на всю Академию. Алексей зажмурился, закрываясь от него рукой, но внезапно свет исчез так же неожиданно, как и появился.
Где-то вдалеке послышался полный холодной злобы и ненависти крик, плетью хлестнув по ушам. А по глазам резануло светом, заставляя зажмуриться сильнее, белесый туман развеяло, словно его и не было, а на месте дуэлянтов, обнаружился один Дэнис ван Игнис.
Выглядел маг как ни в чем не бывало, за исключением двух деталей: его глаза полыхали самым что ни на есть темным пламенем, и за его спиной покоились сложенные крылья, сотканные, казалось, целиком из огня. Если присмотреться повнимательней, то можно было заметить тусклые прожилки Тьмы.
– Приветствую… – Дэнис ван Игнис буквально прикипел взглядом к Книге Огня, висящей на бедре Алексея, – …коллега.
– Какой он тебе коллега, – хмыкнул Кромбер. – Дэн, ты серьезно хочешь под шумок