когда это было нужно, Аррен мог быть очень обаятельным. Наверное, она по уши влюблена и сейчас порхает от радости, прилаживая фату.
Тут на мою собственную голову легла переливающаяся искрами бриллиантов диадема, дополняя серебристое платье, и я следом за Розанной вышла наружу.
Император, уже ждущий меня в карете, при нашем появлении легко спрыгнул и подал мне руку, хотя, вообще-то, это было ему не по статусу — не для того ли на облучке сидели два лакея? Тронутая его заботой, я смущенно улыбнулась — и смутилась еще больше, когда он вдруг наклонился ко мне и легко поцеловал в краешек губ.
— Я скучал, — шепнул он, не обращая внимания ни на Розанну, ни на гвардейцев, которые выстроились сзади, делая вид, что смотрят на облака, на землю и куда угодно, только ни на нас.
Я уже открыла рот, чтобы отчитать его за то, что не появлялся, раз скучал, но заметила тени под глазами и тщательно скрываемую усталость в его позе — и, улыбнувшись в ответ, легонько сжала его пальцы, обхватившие мою ладонь. Чем бы он ни занимался, это далось ему нелегко.
Впереди прозвучала отрывистая команда, и мы выехали.
Погода была прекрасная, светило солнце, и не было ни малейшего намека на снег — значит, все идет по плану Аррена, и он сегодня в превосходном настроении. Не то, что в день моей свадьбы, когда начавшийся снегопад к вечеру превратился в настоящую бурю. Я же держала себя в руках и явно не собиралась в порыве грусти заморозить полгорода — пусть это… парнокопытное убедится, насколько мне все равно.
Когда мы прошли в уже знакомый собор, счастливый жених уже был там и нервно переминался с ноги на ногу у алтаря. Чтоб его невеста бросила…
Мы прошли к своим местам в самых первых рядах, и я затолкала все лишние переживания подальше, сконцентрировшись на том, чтобы просто идти и улыбаться приседающим и кланяющимся при нашем появлении гостям. Просто нужно дойти до своего кресла и сесть, а потом пережить этот день…
— Я пригласил Керо с его невестой, — шепнул мне на ухо император, и я, вздрогнув, обернулась — но не увидела их в такой толпе.
— Зачем? — чуть слышно спросила я, придвигаясь ближе, чтобы услышать его ответ, и меня окутало облако его сложного парфюма.
— Не поверишь, если я скажу, что из чувства альтруизма? Должна же Мирра побывать на свадьбе своего брата! — отозвался мужчина, и я фыркнула. Не поверю.
— И правильно, — похвалил меня император, и тут оркестр, тихо бренчащий что-то ненавязчивое, смолк и разразился торжественной мелодией. Невеста прибыла.
Конечно же, она была прекрасна, как весенний рассвет, и я ощутила легкий укол жалости, замешанный на таких чувствах, о которых предпочитала не думать. Хотя с чего я взяла, что Аррен будет плохо к ней относиться? Вон, стоит у алтаря, улыбается и выглядит вполне довольным жизнью. Наверное, он любит ее, раз уж берет в жены.
Мой взгляд, скользящий от идущей по проходу невесты к Аррену, наткнулся на знакомую фигуру в серебристом платье, и я нахмурилась. А она-то почему напялила императорские цвета? Мои цвета — серый и лиловый, а цвета ее жениха — красный с золотым. Неужели Мирра пожалела о том, что потеряла? Только этого не хватало…
Тут Констанс, передвигающаяся черепашьим торжественным шагом, наконец-то добралась до алтаря, и все сели на свои места. Рэйден сжал мои ледяные пальцы, и я натянула на лицо улыбку. Только бы он не понял, почему я в таком нервном состоянии!
Церемония была недолгой, но к концу у меня буквально болели мышцы лица из-за удерживаемой неестественной улыбки. Фу, наконец-то закончилось! Теперь можно покидать в молодоженов рис и идти домой. Я швырнула пригоршню, сморозив ее в ком, и мстительно улыбнулась, когда от рисового «снежка», попавшего в плечо, Аррен сморщился и завертел головой, ища «адресата».
Сразу после церемонии, однако, удалиться в свои покои не получилось — мы поехали в поместье генерала на свадебный пир. Карета молодоженов отъехала от собора первой — сегодня им следовало оказывать почести — и мы отправились следом.
— Все нормально? — проницательно спросил Рэйден, пока мы медленно двигались по узким улочкам города к выезду — поместье располагалось загородом.
— Есть хочу, просто ужасно, — назвала я первую попавшуюся причину и внезапно поняла, что это правда. Ну конечно, я с утра не завтракала — кусочек в горло не лез. Скорее бы уже приехать на обещанный пир!
Мы как раз проезжали мимо стеклянной витрины пекарни, уставленной пирожными с кремом, пряниками с глазурью, бисквитными тортами и румяными булочками. Хмыкнув, Рэйден подставил ладонь — и на ней словно из воздуха возникла ароматная, свежайшая булочка, покрытая сахарной хрустящей корочкой.
— Ты ее что, телепортировал? — я в полнейшем восторге схватила булочку с его ладони и вцепилась в нее зубами. Великолепно, на вкус еще лучше, чем на вид.
— Честно украл для тебя, — подтвердил Рэйден, вгрызаясь в другую булочку, такую же.
— Теперь я знаю, что не зря вышла за тебя, — ляпнула я и прикусила язык. Кошмар! Зачем я это только сказала!! Это я выходила замуж за Рэйдена, а вот он женился на Мирре. Кто знает, может, после того, как он сотрет мое имя из памяти Аррена, он отправит меня прямиком домой?
Он, однако, лишь хмыкнул и, придвинувшись ко мне, страстно прошептал на ухо:
— Я могу украсть для тебя еще и целый окорок… Копченый окорок, нежный, ароматный, обсыпанный перцем, и гигантский кусок хлеба!
— О, не останавливайся! — томно прошептала я, подыгрывая, и мы рассмеялись.
— Ладно, посмеялись и хватит, — я отряхнула с рук налипший сахар. Мы уже выехали за город и теперь двигались среди полей, покрытых пожухлой травой. — Поговорим о деле. Когда точно ты украдешь для меня окорок?
— Все мои окорока в твоем распоряжении, — так же серьезно отозвался Рэйден. — И булки.
— Без булок даже не подходи ко мне, — кивнула я, и тут мы заехали в ворота усадьбы — массивные, деревянные, усиленные магией так, что искрили поверху.
Не знаю, от кого собрался защищаться Аррен, но его поместье выглядело очень хорошо укрепленным —