- Разве князь ваш лют? - спросил Святослав. - И разве мало вам поля для пашен? Для чего по лесам таитесь?
Старик посмотрел на него, прищурясь:
- А ты о первом князе слыхал?
- Какой такой князь?
- Да тот, что первым в здешних местах укрепился. Имя мы его позабыли, а прозванье ему было Беличий Хвост.
- Не знаю такого.
- А не знаешь, так слушай... В старину люди как жили? Кто где расширится и завладеет местом, тут и живет. И у нас так было. Потом пришел к нам один новосел, начал жить да богатеть, и стали люди его бояться. Вот созвал он народ и говорит: "А что, люди, не возьмете ли меня к себе? Буду я над вами хозяин. Только платите мне за это половину беличьего хвоста". Обрадовались люди, что не много просит. "Ладно, - говорят ему, хозяйствуй". И платили так малое время. Потом новосел опять всех созывает: "А что, люди, можете вы платить мне весь беличий хвост?" - "Что ж, думают, - можно". А он вскоре опять спрашивает: "Можете платить мне и всю беличью шкурку?" И как согласились они на это, с той поры не стало от него житья...
- Смерд лукавый! - перебил Свенельд. - Ты сказки свои малым детям сказывай! Отвечай-ка лучше: вот придет с поля кочевник, ударит тебя стрелою и жито твое возьмет и кобылу, кто тебя защитит, если не князь?
- Или разорит пуще кочевников, - сказал старик, усмехнувшись. - Вон Игорь-князь ходил за данью к древлянам и доходился. А уж коли овцы волка зарезали, стало быть поделом.
- Овцы?! Такие, как ты! - крикнул Свенельд, ударил старика по лицу плетью и уже схватился за меч, но Святослав его удержал.
- Полно! - сказал он, взял Свенельдова коня за повод и властно потянул его за собой.
Старик, опустив голову, стоял неподвижно, пока они не съехали с пашни и не углубились в лес.
Столетние сосны обступили всадников, и вскоре снова укрыла их чаща. Оба молчали. Тени играли на их одежде и лицах. Ветви хлестали их по ногам.
Потом Святослав проронил чуть слышно:
- Правду сказал он - жаден отец был; по заслугам и смерть принял.
- Смердам не верь! - отозвался Свенельд. - Будешь щадить их - чем жить станешь? Лучше пойдем на них с дружиною, выбьем всех из лесов да посадим на ровные места!
- Нет! - сказал Святослав. - Не для единой корысти меч носим! Растет наше княжество, и врагов у нас год от году все больше. Со смердами сейчас биться не стану. Первое дело - за землю русскую постоять!
Самых сильных и храбрых людей набрал Святослав в свою дружину и, когда исполнилось ему двадцать два года, начал ходить с нею в степь.
Печенеги кочевали в степи. Питались они просом, а жили в двухколесных повозках. Оружием им служили кривой лук, стрелы, кинжал и трехгранный меч. Они угрожали Киеву и нападали на торговые караваны. У них было много скота, и они передвигались вместе со своими стадами. Их воины возили с собой на конях все, что имели: серебряные пояса, убогую утварь, сбрую и ножницы для стрижки овец.
Святослав быстро нагнал страх на кочевников. "Иду на вас!" - извещал он их перед каждым своим походом. И они стали бояться самого имени этого князя, который не знал ни страха, ни устали и ходил легко, как барс.
Он не брал с собой ни возов, ни котлов, чтобы не варить никакой пищи, но, нарезав тонкими ломтями мясо, сам пек его на углях. То же делала и дружина. В походах он спал под открытым небом, расстелив на траве войлок и подложив под голову седло.
Усмирив печенегов, Святослав пошел на Оку, где жили вятичи, и спросил их:
- Кому вы дань даете?
Они отвечали:
- Хазарам; платим дань от каждой сохи.
Святослав сказал:
- Вы - русское племя, платите дань Киеву!
Потом он начал строить ладьи и, когда они были построены, велел дружинникам сесть за весла и повел их вниз по Оке.
Он решил идти на хазар, владевших Волгой и не пускавших киевлян в восточные страны. И еще потому хотел он сразиться с хазарами, что брали они дань с русских, живших на Оке и на Дону.
Хазарское царство было обширно. Жили хазары на Волге, и на Кавказе, и по берегам Каспийского моря: владения их простирались до реки Яика и даже до Уральских гор.
В волжском устье стоял их главный город Итиль*, куда из разных стран приходили торговые караваны. Хазары разводили овец, иные же из них ремесленничали. Воины их сражались саблями - оружием, заостренным лишь с одной стороны.
_______________
* На месте древнего хазарского Итиля ныне находится Астрахань.
Но хранилось на Руси предание, будто хазары, впервые увидев русский меч, сказали: "Наши сабли служат нам одной стороною, а у этих оружие с обеих сторон остро: будут брать они дань с нас и с других племен".
И вот киевский князь пошел на хазар.
Волга понесла ладьи Святослава. С пустынных берегов следили за ними люди. Они видели незнакомых воинов в острых шлемах и железных кольчугах: у всех у них были длинные красные щиты.
Ладьи задержались у города волжских болгар, издавна владевших устьем Камы. Болгары преградили русским дорогу, но те разбили их и продолжали свой путь.
По широкой реке понеслись дружинники к морю.
Просторы новых земель лежали за низкими берегами; в тихую воду гляделись зеленые крутояры; как полки, стояли на кручах леса.
В конце лета воины подошли к хазарской столице. Вихрем налетели они на ее крепкие стены, разорили дворец правителя, сожгли городские рынки и оставили только прах да горячий пепел там, где стоял шумный Итиль...
По Каспийскому морю, которое в те времена называлось Хазарским, направились русские к западным его берегам.
Разгромив там хазар и разрушив два их города на реке Куме, Святослав бросил ладьи и пошел на Кубань.
Тут встретили его кавказские племена - касоги и ясы* - и заставили снова взяться за меч.
_______________
* К а с о г и и я с ы - предки нынешних адыгейцев и осетин.
С боем пробиваясь сквозь лесные завалы, вышел он на берег Азовского моря и там, в городе Тьмутаракани, встретил родных по крови людей.
То были русские, с давних пор обитавшие на прикавказских равнинах; они жили в мирном соседстве с ясами и касогами, не подвластные князьям Киевской Руси.
Но Святослав стал у Азовского моря, утвердил приморские земли под своею властью и сказал дружине:
- Тьмутаракань и Киев отныне будут одно!
Тогда Свенельд, бывший при нем безотлучно, спросил его:
- Как думаешь - отдыхать ли после дел, тобой совершенных, или поразмыслим, что надобно еще довершить?
- Не знаю. Жду слова старейшего, - сказал Святослав и посмотрел на Свенельда.
Старый воин стоял перед ним, скрестив на груди руки. Были они тверды, как серый днепровский камень, и могли еще крепко держать меч.
- Ты разрушил, - сказал он, - Хазарское царство, грозою прошел по Волге и сделал свободным для нас Волжский путь. Мы стоим в Тьмутаракани, ты теперь уже сосед Тавриды, а там находится Корсунь* - владение греческого царя...
_______________
* К о р с у н ь - русское название Херсона, или Херсонеса Таврического, древнего города на юго-западном берегу Крыма. Развалины Херсонеса обнаружены вблизи нынешнего Севастополя.
- Да, - подтвердил Святослав, - теперь мы соседи Царьграда.
- Но Царьград, - продолжал Свенельд, - этого тебе не простит. Греки и новый их царь Никифор коварны - сами ищут корысти в чужих землях, а нам повсюду путь заступают. Не по нраву им будет такой сосед, как ты.
- Русский меча не боится. Говори прямо, к чему клонишь.
- К тому, что войны с греками нам не миновать.
- Каков князь - такова и дружина: я устали в ратном деле не знаю, не посрамят меня и воины мои.
- Тогда вели строить ладьи - и пойдем вверх по реке Дону. Есть там крепость Белая Вежа; строили ее цареградцы, помогая против нас хазарам. Возьмем эту крепость, пока греки на своих судах не пришли туда с войском.
- Будь по-твоему, - сказал Святослав. - Пусть дружина строит ладьи!
Когда ладьи были готовы, Святослав поднялся вверх по Дону, разрушил крепость Белую Вежу и возвратился в Киев.
А в Киеве уже ожидал его посол императора - Калокир...
В своей гриднице, с ближними дружинниками и Свенельдом встретил цареградского посла Святослав.
Он не надел для этого нарядной одежды и вышел к нему как простой воин, в кольчужной сетке поверх белой рубахи и в грубых кожаных сапогах.
Знатный грек долго восхвалял подвиги русского князя. Он до того усердствовал, восхваляя его ум и доблесть, что Святославу это наскучило, и он исподлобья взглянул на посла.
Калокир выдержал взгляд, не прерывая вкрадчивой речи.
У него была черная борода колечками, крючковатый нос и жгучие блестящие глаза.
Зеленая, шитая золотом епанча была накинута на его багряный хитон, ниспадавший пышными складками. Откинув епанчу левой рукой, он говорил:
- Богатые дары прислал со мною базилевс* Никифор. Он просит принять их как знак его дружбы, и да будет она между Русью и греками во веки веков!
_______________
* Б а з и л е в с - у древних греков военачальник, позднее царь; базилевсами величали византийских императоров.