Войска медленно подвигались по широкой дороге.
Шли копейщики, лучники, метатели дротиков, воины с одними пращами у пояса и воины с громадными, тяжкими копьями.
Проходила конница. Она была главною силою греков. Среди всадников выделялся особый отряд - катафракты, что значило "защищенные". Плащи развевались на них, пристегнутые поверх панцирей; железные шлемы закрывали лица; помимо мечей, у них были граненые булавы и пики; их кони важно переступали ногами, прикрытые войлочной броней.
За войсками тянулись осадные машины, повозки с каменными ядрами и трубами для метания горючей смеси.
Вся Византия, с ее панцирной конницей, таранами и огнеметами, шла против болгар и русских, у которых, кроме стрел и мечей, не было ничего...
В Андрианополе императора ожидали лазутчики. Они донесли, что проходы в Балканских горах свободны.
Святослав, заключив мир с греками, был спокоен и не думал об охране горных теснин.
А теснины эти открывали дорогу в Болгарию. Они назывались Железными Воротами, или Клиссурами. Болгары не раз истребляли там византийские полчища, потому что ущелья эти было легко защищать.
Император обрадовался, узнав, что Клиссуры свободны, и быстро двинулся к балканским предгорьям. А враги Святослава - преславские бояре и воеводы - стали в ущельях, поджидая греческие войска.
Низко кланяясь им, пропустили их бояре в свое государство, и воины императора, перевалив через горы, пошли по болгарской земле.
Под щедрым солнцем зеленели поля. Синели в тумане леса и горы. Среди садов и пашен лежали деревни. Сверкали обмазанные белой глиной хаты. Тихие реки блестели, как серебряные пояса.
Цимисхий внезапно появился перед Преславой. Он приказал войскам бить в литавры и трубить в трубы, чтобы нагнать на русских страх.
Было раннее утро. Свенельд выводил из ворот дружину для ратного учения под крепостной стеною. Все воины держали большие щиты, закрывавшие их с головы до ног.
Увидев врага, они подняли щиты на плечи и стали в боевой порядок. С громким кличем устремились на них греки. Но русские долго не уступали поля, и только натиск отборной вражеской конницы заставил их укрыться за городской стеной.
Стена была высокая, деревянная. Вторая такая же стена, внутри города, окружала царский дворец.
Весь день и всю ночь простояли греки в поле, а утром, вломившись в город, кинулись на приступ дворцовых стен.
Но русские и болгары дружно встретили их камнями и стрелами.
Снова и снова лезли на приступ греки, но нигде не могли прорваться, и Цимисхий приказал пустить в дело огонь.
Горящие головни полетели на стены и кровли. И запылала Преслава.
Тогда защитники ее вышли из своего убежища, решив биться до конца.
С особенной яростью сражались болгары. Окруженные врагом, они падали под его мечами и копьями, но никто не просил пощады.
Свенельд с частью дружины и болгарскими воинами пробился и ушел к Доростолу. Вместе с русскими ушел из города Калокир.
А Иоанн Цимисхий, взяв Преславу, переименовал ее в Иоанниополь; занятые болгарские земли он объявил греческими, царя Бориса с женой и детьми отослал пленниками в Византию, а воинам своим позволил разграбить преславские церкви и дворцы.
После этого император двинулся дальше...
На шестой день Цимисхий подошел к Доростолу. Крепость высилась на берегу Дуная. Она казалась безлюдной и не готовой к отпору - на ее стенах и башнях не видно было людей.
Но это только казалось. Греки приблизились и увидели русских: они стояли под крепостью, построившись к битве, словно стена из красных щитов.
День был ветреный: волны ходили по реке, облака неслись над холмами. На равнине, среди холмов, окружавших город, император построил свои войска.
Он расставил свою конницу, пращников, лучников и подал знак к сражению. Но русские отбили всадников и не сошли с места. В течение дня они отразили греков двенадцать раз.
Лишь на закате, когда вся византийская конница сделала натиск на левое крыло русских, они медленно отошли в крепость и укрылись за ее стенами.
Тогда греки расположились при Доростоле лагерем. Они выбрали для него самый высокий холм. Свой стан они прочно укрепили - обвели его рвом и обнесли валом, а на валу водрузили копья, навесив на них щиты.
На другой день к вечеру греки увидели небывалое зрелище: "руссы" выступили из крепости в конном строю.
Они сражались обычно пешими, конницы у них не было. Но Святослав, зная, что всадники - главная сила греков, посадил и своих воинов на коней.
Это были кони болгарской породы - рослые, с тощими, длинными мордами; под низкими седлами пестрели ковровые чепраки.
Русские медленно выезжали в поле. Навстречу им неслась конница византийцев.
В это время на Дунае показались огненосные греческие суда. Со стен крепости, обращенных к реке, заметили опасность. Из ворот выбежали воины и стали вытаскивать свои ладьи на берег, чтобы греки их не сожгли.
Между тем на равнине завязалась битва. Всадники уже рубились мечами и поражали друг друга копьями. Но это длилось недолго: непривычные к конному бою, русские вскоре повернулись и ушли в Доростол. Город был окружен с суши и со стороны Дуная.
Святослав увидел, что началась осада, и приказал ночью выкопать вокруг города глубокий ров...
Греки не торопились идти на приступ. Они решили взять крепость измором и на всех ведущих к городу дорогах и тропах расставили стражу, чтобы осажденные не получали припасов из деревень.
Но русские каждую ночь делали вылазки, пробирались в деревни, угоняли вражеский скот и даже проникали в византийский стан...
Прошло два месяца. Греки не наступали. Они лишь придвинули к крепости свои стенобитные машины и долбили камень, хотя и жестоко страдали при этом от русских стрел.
Как ни старались греки, они не могли нанести большой вред стенам. Только в одном месте, где действовала самая большая машина, добились они успеха и уже собирались сделать в стене пролом.
Но осажденные ночью выслали из города воинов; те схватились с отрядом, охранявшим орудие, и убили начальника, который им управлял. Орудие они уничтожили, но сами все до единого полегли под стеною.
Утром греки осмотрели место побоища. Среди павших они увидели мертвых русских девушек. Русые косы выбились из-под шлемов; девушки были одеты в кольчуги и держали мечи в окостеневших руках.
Слух об этом облетел весь лагерь. "Дивное дело! - восклицали греки. Каковы же эти руссы, - говорили они друг другу, - если и девушки у них владеют мечом!"
Вскоре дошло до них, что князь Святослав готовится к сильной вылазке. Дали знать императору, стоявшему поблизости в небольшом селении, и базилевс с отрядом "бессмертных" прибыл в стан.
Он нашел свой лагерь в образцовом порядке. У шатров развевались значки военачальников, а на вершине холма - императорское знамя. Цимисхия встретил и провел по стану начальствующий конницей Варда Склир.
Конные полки стояли в середине стана, а по его краям - пешие воины, прикрывая всадников, как в боевом строю. Войска готовы были выступить в любую минуту. Дороги шли между конными и пешими полками, выводили на все четыре стороны и пересекались в лагере с востока на запад и с севера на юг.
Многоголосый шум, ржание коней и стук оружия долетали в крепость. В Доростоле тотчас узнали о прибытии императора по реву, которым приветствовали его войска.
В тот же день Святослав вывел воинов в поле.
Около полудня раскрылись ворота, и вышли из них русские и болгарские полки.
Июльское солнце обжигало лица, а ветер с Дуная не приносил прохлады. Стояла засуха. Земля потрескалась от зноя, и на холмах выгорела трава.
Тридцать шеренг русских воинов шли одна за другой.
Все дружинники были в сапогах, острых шлемах и кольчужных сетках, надетых на белые рубахи. Колчаны их были украшены костяными бляшками. Длинные красные щиты воинов закрывали их до ног.
Впереди шел Икмор - великан и силач, храбрейший из воевод Святослава. За ними несли ратный значок - копье с верхушкой в виде золотой лилии; под нею висела багряная ткань.
Потом шли болгары с ратными значками, похожими на трезубцы, в кожаных панцирях и шлемах с перьями, торчащими врозь, как кусты.
А по равнине, спускаясь с холма, двигалось навстречу византийское войско. Пешие воины прикрывали всадников со всех сторон.
Их было двенадцать отрядов стрелков и копейщиков, по семьсот человек в отряде: в каждом - семь рядов, по сто воинов в ряду.
В коротких кафтанах и войлочных шапках с повязками на них вроде гребней лучники, копейщики и метатели дротиков шагали в тесном строю.
С холма спускались новые отряды. При каждом из них были люди, разносящие во время битвы питьевую воду, и люди приставленные к пращникам для подачи им камней.
За стеной пеших полков двигалась конница. Впереди нее - панцирные всадники - катафракты, а на крыльях - легкие отряды для обхода противника и повозки с трубами для метания огня.