- ...что можете делать? - спросил жирный начальник кадров, грызя карандаш.
- Я неплохой механик, - отвечал Ларсон, - разбираюсь в электронике...
- Вы знаете, мне очень жаль, но у нас все занято!..
Эскалатор двигался неторопливо и размеренно...
- Инвалид?
- У меня протез, - признался Ларсон, кусая губы.
- Пардон, калек не берем!..
- Вы солдат?
- Да.
- Мест нет!..
- Воевали?
- На Ротаре...
- К сожалению, набор сотрудников временно приостановлен...Следующий!
Наступил вечер. Тысячи неоновых огней осветили центр города, и мегаполис стал похож на гигантский звездолет, включивший все сигнальные огни. Ларсон едва не опоздал на последний танк, отлетающий к окраине города. Сержант понуро стоял, держась за поручень, размышляя о неудачных поисках работы. Через три остановки-посадки несколько сидячих мест освободилось, и Ларсону удалось, наконец, усесться. Обрубок ноги страшно болел, и Ли, стиснув зубы, упрямо наблюдал, как за окном стремительно проносятся огни большого города.
Пособие сержанта Космодесантных Сил в отставке Ли Ларсона составляло 80 кредитов, 50 из которых пришлось уплатить за месяц вперед толстому хозяину крохотной квартирки на окраине города. Квартира находилась на четвертом этаже обшарпанного пятиэтажного здания, причем выяснилось, что толстяк-хозяин - владелец всего дома и сдавал остальные квартиры таким же бедолагам, как и Ларсон.
Осмотрев новое жилище и философски заключив, что могло быть и хуже, Ларсон до поздней ночи чистил и драил квартиру, удивляясь, как можно превращать жилое помещение в подобный свинарник. Проделав этот титанический труд и не раз помянув при этом бывших квартирантов, Ларсон принял душ в только что вычищенной ванной. Затем вытащил из вещмешка чистое белье, застелил кровать, у которой вместо одной ножки стоял кирпич, и улегся на спину, прислушиваясь к крикам и возне на улице. Да-а, райончик тот еще. Издали донесся рев полицейской сирены и выстрелы. Ларсон вздохнул. Обрубок ноги болел как обычно. Ли скосил глаза на стоящий рядом с кроватью протез и с улыбкой вспомнил, как пятнадцать минут назад с трудом влез в ванную, решив принять душ, как нормальный человек и не прыгать при этом на одной ноге. Вскоре улыбка исчезла с лица Ларсона. На самом-то деле нечему радоваться. Прожить на 30 кредитов в месяц не то чтобы трудно, а невозможно. О том, что с ним станется, если, не дай бог, что-нибудь случится с протезом, стоившем 300 кредитов, Ларсон даже думать боялся. Он так и уснул, размышляя о протезах, работе и других важных вещах, вроде завтрашнего своевременного подъема, чтобы не опоздать на первый танк...
Утром, когда Ларсон ковылял по лестнице вниз, на площадке четвертого этажа, как раз напротив его дверей послышались голоса. На втором этаже сержант решил дать ноге отдохнуть и поэтому невольно стал свидетелем следующего диалога:
- Итак, господин...- послышался вкрадчивый голос хозяина.
- Я доволен, - раздался резкий и пронзительный ответ его собеседника. - Беру эту квартиру.
Незнакомец выговаривал слова четко и отрывисто с еле уловимым характерным акцентом, и Ларсон пришел к выводу, что посетитель или ротарианин или же землянин, проведший на Ротаре несколько лет. Ротарианин здесь, в этом захудалом районе?
- Вот вам 100 кредитов за месяц вперед, - проговорил невидимый клиент с ротарианским акцентом.
- О, спасибо, господин! - счастливым голосом запричитал хозяин.
Ничего себе. 100 кредитов за такую же квартиру, что и у Ларсона да еще в этом паршивом доме? Ли покачал головой и продолжил путь вниз. А хозяин парень не промах. Сзади послышались торопливые шаги, кто-то вприпрыжку спускался по лестнице, а на четвертом этаже с грохотом захлопнулась дверь. Выйдя на улицу, Ларсон оглянулся и увидел сияющее лицо хозяина.
- Доброе утро, - поздоровался Ли.
- Здравствуйте, сержант, - широко улыбнулся хозяин. - Как спалось?
- Спасибо, отлично.
- Вот и прекрасно! Надеюсь, вы останетесь надолго.
- Постараюсь...
- У вас новый сосед, - сообщил толстяк.
- В самом деле?
- Да, а главное богатый, - подмигнул Ларсону хозяин. - Я взял с него 100 кредитов, он сразу же заплатил, не задумываясь. А важный такой, с двумя большущими чемоданами...
- Ротарианин? - спросил Ларсон.
- Что? - задумался хозяин. - Не обратил внимания, лицо у него капюшоном закрыто. Впрочем, какая разница? Обещаете не говорить ему, сколько платите?
- Обещаю, - улыбнулся Ларсон.
- И я могу на вас положиться?
- Можете.
- Я так и знал, - растрогался толстяк, пожимая Ларсону руку. - Сержант, я ни на секунду не усомнился в вашей порядочности!
Мысли о таинственном соседе не выходили у Ларсона из головы на протяжении всей дороги в центр. Другой на месте сержанта и думать бы забыл об этом, но Ларсон являлся космодесантником и умел обращать внимание на самые незначительные детали. Зачем такому человеку платить 100 кредитов за жилье в захудалом районе? Ведь на эти деньги можно снять квартиру в куда лучшем доме. Ларсон грустно усмехнулся. Какая разница? Давно уже пора свыкнуться с мыслью, что наблюдения эти давным-давно никому не нужны.
В переполненном танке никто так и не уступил места одноногому сержанту, и Ларсон прибыл в центр уже уставшим. Попытки найти работу снова ни к чему не привели, лишь добавили зудящей боли повыше протеза. Три часа спустя Ларсон сидел у фонтана и рассматривал прохожих, стараясь не думать о ноющей ноге.
- Здравствуйте, - раздался чей-то знакомый голос. - Это вы?
Ларсон поднял глаза. Перед ним стояла Тойя вместе с незнакомой девушкой, землянкой, черноглазой и черноволосой. Тойя радостно улыбалась.
- Здравствуйте! - Ларсон поднялся, опираясь на трость. - Вот мы и встретились, - зачем-то добавил он, ловя себя на том, что глупо улыбается.
- Здорово, правда? - как ребенок радовалась ротарианка. Она повернулась к спутнице. - Знакомься, Ли Ларсон, герой битвы за Ротар.
- Что вы, - запротестовал смущенный Ларсон, - какой я вам герой...
- Лера, - улыбнулась девушка, приветливо смотря на сержанта. Тот засмущался еще сильнее. - Очень приятно познакомиться. Мы с Тойей вместе работаем в музее.
- Отлично, - засмеялась Тойя, - вы, я вижу, понравились друг другу!
- Да ладно тебе, - слегка покраснела Лера. - Простите ее, Ли. Ротариане все такие.
- Прямые и честные! - заявила Тойя. - Не то, что земляне, холодные лицемеры!
- Да, - промычал Ларсон, отваживаясь взглянуть на Леру. Та опустила глаза.
- Что вы делаете в центре? - спросила Тойя.
- Я? - Ларсон неловко ударил протезом по мостовой. - Да вот, работу ищу.
- Ну и как?
- Никак.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});