— Спасибо за вкусную еду и радушный приём вчера, — начала Меф, возвращая моё внимание за стол. — Пожалуй, без вашей помощи лесные твари завтракали бы сегодня нами, точнее, тем, что от нас осталось.
— Всегда пожалуйста, — ответила ведьма. — Я Амира, хранительница этой деревни. Девочка, что привела вас — Шинни, моя дочь.
— Меня зовут Меф, а это Хисгальд — мой сводный брат.
Зелёные глаза ведьмы внимательно оценивали меня.
— Никакие тайны: ни ваши, ни мои, не выйдут за порог этого дома, — по-доброму ответила Амира, меняя взгляд на более приветливый.
— Я Хисгальд, заклинатель духов, — внёс явно ожидаемое уточнение.
— Так и подумала, — кивнула женщина на мои руки. Я хотел было высказать вопрос, но ведьма продолжила. — Да и твоего удивительного спасения с павшей лошади тоже не могла не заметить.
— Мы вчера и сами немало интересного наблюдали, — вступила Меф. Уголки её губ чуть искривились в ухмылке, на что Амира лучезарно ответила:
— Ну что вы, ничего особенного, просто небольшой оберег от предков.
Я перевёл взгляд с одной женщины на другую и понял, что словесные игры могут затянуться, а время поджимало. Требовалось сделать первый откровенный шаг.
— Уважаемая Амира, нам нужна ваша помощь… — и я кратко поведал ей о прошедших двух днях. Как мы первый раз столкнулись с мертвецами и еле отбились от лошадиноподобной твари на поляне. Описал всё, что увидел, когда прикоснулся к источнику магической силы. На этом моменте ведьма-ведунья подалась вперёд, внимательно слушая каждое слово. Забег от мёртвой стаи закончил мой рассказ, опуская уютный дом в объятья задумчивой тишины.
— Шинни, принеси посох, пожалуйста, — обратилась Амира к дочери. Милое создание быстро удалилось из-за стола. — Вы ведь знаете, что в народе меня зовут ведьма-ведунья?
Мы синхронно кивнули: я, предвкушая интересную историю, а Меф напряжённо и сдержанно.
— И это неспроста. Так повелось, что женщины моего рода с давних времен охраняют эти места. С давних… Чтоб ощутить глубину времени, я покажу вам это.
В руки ведьмы лёг посох. По его древку зажглись символы — родственники моих. Навершие распахнулось, и огненный шар замер, являя себя нашему взору. Магическая энергия окатила лёгкой волной, что не осталось не замеченным для моих друзей духов. С этого момента они тоже внимательно слушали рассказ ведьмы Амиры.
— Удивительное наследие предков. Моя мать передала мне, а ей её мать и так далее, что, когда жили маги, они умели наполнять силой предметы. Наделять разными свойствами оружие или драгоценности. Запечатанная энергия служила и являла себя по требованию хозяев. Когда-то этим посохом владела моя дальняя родственница, и сейчас, чувствуя во мне её кровь, огонь подчиняется и помогает мне защищать это место.
Амира вздохнула, видимо, решение рассказать нам обо всём давалось с трудом.
— Помимо этого, мне поведали и ту причину, по которой так необходимо жить здесь и оберегать деревню. Во времена магии, как, впрочем, и сейчас, случались конфликты. Мои родственницы, две сестры, владели посохом и кинжалом. В их дом постучала война, совсем рядом, на этих болотах были битвы. У врагов был очень сильный маг, кровожадный и умелый. Вариантов выжить и уйти с победой не было совсем. И тогда одна из сестёр, вложив всю свою магию и жизнь, убила вражеского колдуна, запечатала его силу. Как развивались события дальше, я не знаю, но с тех пор у женщин рода Рукк есть две цели — передавать знания и посох следующему поколению, а также следить, чтобы древнее зло не вырвалось на свободу.
— Однако оно вырвалось, если судить по прошедшим дням, — медленно и крайне холодно выдала Меф.
— Да, поэтому тут не только вам нужна помощь, но и нам…
— Точнее, вам она нужнее будет.
— Меф! — одёрнул было её я.
— А что ты хочешь? — зло прорычала учительница, в серебре гневных глаз блестел огонь ярости. Маленькие клыки снова показались из-под верхней губы. Я вздрогнул. — Ты ничего не понял? Они совсем не справились и уже последние девять лет точно не могут исправить дело. Люди гибнут из-за того, что эта недомагичка всё прошляпила.
— Но Амира сказала, что там был злой маг, а я видел явно не мужчину, когда призывал силы магического источника.
— Время, Хис, искажает информацию. Тем более ту, что просто передают из уст в уста, — каждое слово било, словно тяжёлый удар хлыста. Я понимал, что сплоховал, снова сразу поверил и не подумал наперёд. Меф откинулась на спинку стула, сложила руки на груди и более ровным тоном поинтересовалась:
— Что произошло девять лет назад? Ведь примерно тогда ожил ваш древний маг.
Амира поёжилась под колючим взором учительницы. По лицу ведьмы пробежала тень печали, скользнула в зелёные глаза и залегла там. Затем последовал ответ:
— В нашу деревню прискакал путник. Мужчина еле держался в седле, был сильно изранен. Его сразу привели ко мне. Моё нежное тогда сердце прониклось его взрослой мужской красотой, силой духа и доброй улыбкой. Шли недели, Рикард полностью восстановился, помогал по хозяйству. Я даже верила поначалу, что он останется со мной, но этот полный тоски взгляд, устремлённый в звёздное небо… Сердце моё знало, что надолго он здесь не задержится. Так и произошло, Рикард уехал преследовать свои цели.
— Мужчины и несбыточные надежды, такое случается в жизни женщин, — отмахнулась Меф. — Почему ты думаешь, что именно с ним связаны толпы восставших мертвецов?
— Он был заклинателем духов, как Хисгальд.
Одна лишь фраза, и всё внутри сжалось в комок колючей настороженности. Амира тем временем продолжала:
— В тот год больше ничего не происходило, только приезд Рикарда в нашу деревню. После этого начались странные пропажи людей, что ходили торговать к нам. Порой и жители не возвращались из болотистого леса. Последние года всё стало только хуже, эта тяжёлая, полная ненависти энергия распространилась. Маленькие лесные духи перестали общаться со мной.
Печаль, что затаилась в глазах ведьмы-ведуньи, вынырнула из укрытия и легла тяжёлым грузом ответственности на плечи женщины.
— Этот мужчина, Рикард, он упоминал, из каких мест приехал и почему был так изранен? — я чувствовал острую необходимость узнать как можно больше об этом заклинателе.
— Нет, мы никогда не касались его прошлого и будущего.
— Амира, постарайтесь ещё раз вспомнить, как он выглядел, и соотнесите с моими словами, — напирал я. — Мужчина, лет сорока, невысокий, тёмные волосы, ровный длинный нос, узкие скулы?
Ведьма внимательно слушала, кивая в такт моим описаниям.
— Да, все эти черты были при нём. Но, по сути, подобными характеристиками можно многих описать.
Я в сердцах прикусил губу. Действительно, размытый образ. Увидь бы его вживую, смог бы сразу узнать, а так есть лишь предположение. Но с другой стороны, за столь долгий срок — это первое предположение и, возможно, первая зацепка. Болезненное разочарование начало отпускать мою душу. Крупица за крупицей, шаг за шагом я буду ближе и найду Того Самого Заклинателя.
— А эти символы на калитке и коврике, что значат и откуда они?
— Рикард вырезал те, что были на калитке. Сказал, что это его благодарность за спасение жизни. Мол, никто со злыми намерениями не войдёт, и беда стороной обойдёт. А коврик этот Шинни сделала, повторила символы, чтоб лучше запомнить.
Это же какими древними были символы, если похожие на посохе времён магов? Я не знал их значение, но тот заклинатель, Рикард, явно понимал, что пишет. Очень полезно было бы владеть такой информацией. Сегодняшнее утро обрушило на меня море нового, и всё это следовало обдумать и учесть на будущее. Однако, если не решить проблему с мертвецами и кукловодом — из болота не выбраться. Да даже если улизнём, я не мог оставить столько людей в беде. Ведь Ольховка, Кумыр, болотная деревня и те селения, что были у подножья гор — все они в опасности из-за пробудившегося древнего зла.
— Есть варианты, как нам остановить происходящее? Где вообще находится то место… заточения?