— Как думаете, что будет, если мы все тут поляжем? — видимо, попытался разрядить обстановку Олеж.
— Пополним смиренные ряды зловонных мертвецов, — награждая подзатыльником, ответил ему брат.
— Возможно, — протянула Меф, — болота станут тесными для такой мощи, и тогда не миновать нападений на примыкающие земли.
Говорила она тихо, но каждый услышал и проникся. Тем временем рваные клочья тумана начали стелиться в нашу сторону. Потянуло сырым холодом, как из глубокой кладовой ямы. Воздух наполнился тяжёлым запахом гнили. Сильрен чуть сдавил левое плечо, и белесое «покрывало» болота прекратило своё наступление.
— Я огражу нас кольцом огня, — известила Амира. — Не пугайтесь, оно не горячее.
В тот же миг пламя колыхнулось, раздвоилось и тёплыми объятьями сомкнулось вокруг нашего отряда. Это было невероятно, красиво и восхитительно! Трудно представить, что могли вершить маги прошлого, если умели огонь заточать в оружие.
— Давно я не заходила так далеко в лес, — тихо сказала Амира, оборачиваясь к Хлое.
— Нам не мешают, даже наоборот, как будто ожидают, — отозвалась моя подруга.
— Да, вот и сопровождающие подоспели, — добавил Сильрен.
Я напрягся, всматриваясь в белесое марево. Знакомый зеленоватый свет размыто проступал между деревьев. Силуэты наблюдающих врагов не ускользнули от глаз моих товарищей. Клинки разных размеров и форм с шелестом выскочили из ножен.
— Пока просто смотрят, но уже окружили знатно, — подтвердил мои опасения дух ветра. Его слова не слышали все остальные, потому я поделился информацией с сосредоточенными бойцами.
Время шло, и мы шли вместе с ним. Наблюдатели чуть приблизились к нам, плотным трупным забором заполняя свободное пространство между деревьев. Изредка хрустели кости, хлюпала влажная земля под сапогами. Где-то порыкивали остатки мёртвой стаи. Казалось, они следят за каждым нашим вздохом, прислушиваются к ритму живых сердец и выжидают.
— Мы скоро выйдем к истоку павны, — сказала Амира. Отряд дружно вздрогнул, в нависшей тишине это звучало как крик. Не сговариваясь, мы прибавили шаг. Ожидание изматывало сильнее, чем самый яростный бой.
Всё изменилось в один миг. Туманная дымка отступила, и мы буквально выбежали на открытое пространство под сводом переплетённых ветвей. Нескольких секунд хватило для оценки ситуации. Амиру, как самую слабую, сдвинули в центр, рядом с ней встала Хлоя. Все остальные мужчины и Меф замкнули оборону кольцом. Сильрен остался на плече. Наши взгляды приковало к себе нечто ужасное, но всё же невероятное. Ручей брал своё начало из корней мёртвого древа. Среди его чёрных ветвей, как огромный змей, клубился зелёный туман. Невозможно было счесть количество тончайших магических нитей, что уходили от «кроны» к восставшим вокруг поляны.
Там же, среди сплетённых корней, восседала Она — кукловод мёртвых марионеток. Нестерпимо жутко было лицезреть, как выпавший из прогнившего горла язык дёргался в стороны. Бескровные губы исказились в зверином оскале. Почти истлевшее, бесцветное платье лоскутками приросло к иссохшей коже. Тонкие длинные пальцы похрустывали фалангами и замирали в невероятных положениях.
Странный звук неожиданно пронёсся по лесу. Волчий череп на плече кукловода будто выдохнул. Из его клыкастой пасти вырвался зелёный туман и степенно поплыл к «кроне» старого древа. Почти бесшумно из тени за стволом исполина вышел матёрый вожак. Он неспешно подошёл к хозяйке. Обтянутая тонкой кожей ладонь скользнула по костяной броне. В тот же миг зверь, как и все мертвецы, рванул к нам.
Сильрен первым ворвался в бой. Возвращая себе исходный размер, грифон когтями вонзился в вожака. Взмах могучих крыльев, и воздушные вихри прорвали ветви, что закрывали поляну от солнца. Сильрен взмыл в открытый проём, унося с собой яростно борющегося волка.
Яркие лучи образовали островок безопасности, к которому устремился наш отряд. Попавшие на свет дохляки оседали на землю, шипела и плавилась несгнившая плоть. Однако те, кто умер, не чувствовали боли, их вела безжалостная сила. Враги нападали со всех сторон.
Мои товарищи виртуозно кромсали наступающих, всё же два дня не прошли даром. Амира убрала огненное кольцо, и теперь пламя, словно живой хлыст, стегало движущиеся трупы. Амаиль танцевал в моей руке. Мысли судорожно строили догадки. В целом, мы держались. С хрипящим рыком из-за спины моего противника выскочил мёртвый волк. Я резко взбросил меч, вспарывая живот твари. Гниющее нутро мерзостью оросило с головы до ног. Рвотный позыв сжал горло, но я сдержался.
— Теперь нам точно нужно попасть в баню вечером, — хохотнула Меф. Я в сердцах помянул тёмных духов и бросил полный злости взгляд на полную ненависти кукловодшу. Сверкнуло озарение, и одна благая мысль всё же промелькнула в голове. Ручей, что разделял поляну, нёс чистую энергию. Ни одна поднятая вражина в него не наступала.
— Хлоя, дубовую кожу! Амира, мне нужен путь к ручью, сможешь сжечь хоть часть мертвяков?
Секунда раздумья, и ведьма-ведунья ответила:
— Да. Все ко мне, сейчас же!
Воины как один сделали два быстрых шага в центр солнечного круга. Взревело пламя. Мы оказались словно под горящим куполом. Жар прокатился по телу, воздуха стало не хватать. Удар сердца, ещё один, и вся эта неистовая мощь огненным потоком хлынула в стороны. Очередной рвотный позыв подкатил к горлу, но времени на слабость не было. Я рванул вслед за испепеляющей врагов волной. Краем глаза подметил, как, проламывая ещё одну дыру, с неба спикировал Сильрен. Резкие порывы ветра разметали врагов. Грифон был невредим и полон сил.
К тому моменту, как погасло буйствующее пламя, я как раз достиг желаемого. Мелкими брызгами поднялась вода. Сапоги не успели промокнуть, как все чувства разом успокоились, наполняя разум кристальной ясностью. Я обернулся к старому древу с зелёным туманом. Там, где вытекал ручей, в стволе была приличная такая дыра. Чёрная бездна прохода звала, интуиция и логика объединились и тоже тянули в это место.
Моё открытие не осталось незамеченным. Жуткий, вгоняющий душу в пятки крик разнёсся по лесу. Все, абсолютно все светящиеся, пустые или одноглазые взгляды обернулись на меня. Если бы не спокойствие, дарованное ручьём, я бы дрогнул. Но сейчас только утвердился в догадке и метнулся к чёрному проходу.
Дальнейшее виделось мной как в замедленном времени. Меф кинула один из своих мечей в бегущего волка. Хлоя призвала «Лесных стражей» и преградила ими путь кукловоду. Сильрен запустил ветряные косы. Последние, скользя через тела мертвецов, рассекли ближайших ко мне вражин. Взметнулся огненный хлыст Амиры. Но большего я не видел, всё моё внимание привлёк отблеск пламени на чём-то в тёмном проеме. Ведомый инстинктами, я вскинул руку и прыгнул навстречу бездне.
***
Трудно сказать, что произошло, но мир изменился. Вокруг застыла другая битва, где люди и мертвецы сражались с другими людьми.
— Это случилось раньше, — мужчина начал появляться прямо передо мной. Его полупрозрачный силуэт позволял рассмотреть добрую улыбку, полные тоски глаза и усталость, что застыла на молодом лице.
— У тебя совсем нет магического резерва, хотя есть крупица силы. Этого должно хватить.
— На что хватить? Что вообще происходит?
Призрак, как я предположил, чуть задумался и изрёк:
— Как давно была война с Эренской империей?
— Эренской? — я впервые слышал это название. — Наше летосчисление идёт с Великого бедствия, когда человечество потеряло магию. Это было пятьсот двадцать один год назад. Почти не осталось сведений о том, что было ранее. По крайней мере, у простых людей не осталось.
Глаза мужчины удивлённо распахнулись.
— Ясно. Тогда я немного расскажу.
Битва вмиг исчезла. Мы оказались посередине благополучного каменного города. Жизнь била ключом. Туда-сюда сновали жители, счастливо смеялись дети.
— Мне было примерно двадцать семь, когда я, моя сестра и любимая закончили обучение в Академии Магических Искусств. Всё складывалось хорошо, мы вернулись в родной город, где нас ждали дом, работа и свадьба. Однако планы пришлось изменить — внезапное нападение сильного врага, Эренской империи. Наш город находился в паре дней от границы. Любимую вызвали в первый же день. Лика владела редким даром — некромантией. Нас с сестрой оставили в городе. Тянулись дни, моё сердце измывалось от тревоги, но командование не подтягивало новых магов.