стороны… за долю мгновения достигает границ Войда – и пронизывает всю Вселенную, все содержащееся в ней вещество, энергию, жизнь… где-то в этом невероятном вечном сплетении законов, в чередовании температур, пустот и уплотнений пряталась крохотная песчинка, бывшая его родным домом; но в эти последние мгновения он считал своим домом, своей колыбелью – весь мир: все пространство, все время и все сознания. Во мгновение растянувшись до предела, весь этот мир стал столь же стремительно скручиваться до самого начального мгновения, до состояния инициации, до точки – и вот, разум Юлия втянуло в эту точку, бесконечно малую и бесконечно тяжелую; и все растворилось в ослепительном ничто.
Идя по белоснежному коридору Института, он машинально считал пересекающие потолок светящиеся линии ламп. Девяносто три… девяносто четыре… Ему хотелось, чтобы дверь конференц-зала пришлась вровень с сотой лампой, но не хватило всего двух.
Он открыл дверь и переступил порог, заранее изображая на лице улыбку.
–А вот и наш астронавигатор, – приветствовал его заведующий со спикерского помоста. – Пришел за полминуты до начала презентации. Точность достойная пилота.
–Здравствуйте, Михаил, – отозвался Юлий, не реагируя на сарказм. Он быстро прошел к амфитеатру, где уже собрались все сотрудники, и разместился на свободном месте с краю второго ряда.
Михаил провожал его неожиданно добрым взглядом, несвойственным его обычной важной манере поведения. Признанный гений астробиологии и мировая величина науки, он редко проявлял эмоции перед подчиненными, но сейчас с первого взгляда на Михаила можно было понять, что он крайне обрадован чем-то, и такая мелочь, как опоздание Юлия, не омрачит этой радости. Убедившись, что все снова смотрят на него, он подошел к пульту контроля голографической панели и нажал несколько клавиш. Раздался мелодичный звон, воздух между Михаилом и аудиторией сгустился, потемнел – и превратился в интерактивную карту Вселенной, показывающая крупномасштабную структуру из сплетения галактических нитей.
–Что-то особенное с ним случилось? Такой радостный, новую награду, что ли, дали? – шепотом спросил Юлий у соседа справа – коренастого инженера Германа, одного из ведущих сотрудников инженерной лаборатории. Тот криво усмехнулся и не стал отвечать.
–Итак, кворум собран, – торжественно объявил Михаил, пройдя сквозь голограмму и остановившись у первого ряда. – Самое время объявить вам, коллеги, что наш Институт получил одобрение правительства на величайшую экспедицию, призванную ответить на экзистенциальные вопросы Вселенной.
Результат слаженной работы инженерных подразделений Института и Галактического Транспортного Агентства, плод многолетних трудов достиг, наконец-то, окончательной стадии формирования. Полностью прошел испытания и готов к полету уникальный транспортный научно-исследовательский комплекс “Атлантида”, оснащенный установками надпространственного гравитационного смещения. Такие двигатели еще не применялись в дальних перелетах между галактиками, и нашему Институту предстоит провести первую экспедицию по исследованию глубин Вселенной. Команда передовых ученых и инженеров отправится в самое далекое путешествие, которое когда-либо предпринимал человек. Они будут искать ответы на вопросы причинности существования Вселенной, поиска исходной точки пространства, объединения физических законов в единую концепцию…
Михаил перевел дыхание и обвел взглядом своих слушателей. Сотрудники Института молчали, смотря на карту Вселенной. Юлий чувствовал, как в его груди учащенно бьется сердце. Он не знал, что будет дальше, но почему-то у него появилась уверенность. что в эту минуту его судьба совершает очень важный поворот.
–Секретарь Ученого Совета расскажет детали экспедиции и огласит список кандидатов в члены экипажа. – снова заговорил Михаил. – Я же хочу поздравить всех нас с получением этого грандиозного задания от всего человечества. Прошу вас, Ян.
Заведующий замолчал и отступил за карту. С первого ряда встал и прошел на место спикера Ян, секретарь Ученого Совета Института и один из крупнейших специалистов в области математики и физики взаимодействий.
Изображение на карте пришло в движение, и в центр поля зрения выплыло темное пятно между скоплениями миллионов галактик. Ян начал говорить спокойным и тихим, но веским голосом:
–Целью экспедиции была выбрана область Вселенной, вероятно хранящая наиболее важные тайны истории и законов организации нашего мира – крупнейший галактический Войд, область пустого пространства диаметром в сотни миллионов световых лет. В этом Войде, возможно, располагается аномальная область, связанная с начальными стадиями истории Вселенной. Проверка физических концепций, тестирование уникальных транспортных систем, изучение темной материи и темной энергии, поиск разумных форм организации вещества и поля – вот основные задачи экспедиции “Атлантиды”…
Теперь голограмма показывала гигантский космический корабль, представляющий собой ледяной астероид с вмонтированным в его толщу комплексом строений с одной стороны и циклопическими соплами двигателей с другой.
–Помимо семи членов экипажа, в экспедиции примет участие самый совершенный искусственный интеллект из разработанных Институтом. Он будет всесторонним помощником исследователям в их трудах, будет контролировать и поддерживать системы корабля, а в случае непредвиденных препятствий может даже временно взять на себя управление миссией. Что же касается претендентов на участие, то Ученый Совет провел самый тщательный отбор среди выдающихся ученых, космонавтов, инженеров и навигаторов, и я готов огласить перечень рекомендаций. Разумеется, каждый из названных вправе отклонить предложение – но мы уверены, что все сочтут это величайшей честью и уникальным шансом.
Ян медленно провел глазами по аудитории справа налево, как будто заглядывая в глаза всем слушателям. Юлию показалось, что на нем взгляд Яна остановился на полсекунды дольше, чем на остальных.
“Я полечу туда” – понял Юлий. Это мысль была не предположением. Он ощутил стопроцентную уверенность, что его имя будет в списке, что именно его выбрали для полета в эту немыслимо далекую бездну, в центр невообразимой пустоты, лежащей за миллиарды световых лет от дома…
Юлий закрыл глаза, и внутренним взором увидел себя в качестве пилота “Атлантиды”, увидел собственный скафандр с шевроном Института, маленький исследовательский катер на причале у ледяной глыбы, командную рубку… и бескрайнюю черноту за стеклом обзорного купола. Увидел товарищей, делящих с ним помещения жилого комплекса. Он даже мог назвать имена всех членов экспедиции.
Юлий не понимал, откуда у него эта уверенность, это внезапное предвидение. Это одновременно и пугало и восхищало его. Никогда раньше в его жизни не случалось такого смещения знания и времени, но сейчас ему показалось, что он уже пережил все, что будет происходить с этой минуты. И когда Ян начал зачитывать список, Юлий шепотом называл каждое имя секундой раньше него, и ни разу не ошибся.
Черное небо и черный Океан под ним, слабо освещаемый только сигнальным огнем Башни и налобным светильником… Концентрические морщины начинают стягивать поверхность воды, затем она медленно, лениво колеблется, и вот из черной пучины поднимается бесформенное гигантское тело. Оно источает Страх… У него нет глаз или органов речи, в нем нет ничего оформленного, но Юлий каким-то образом слышит его голос в своей голове:
“Маленькое существо зашло слишком далеко. Пока еще оно может вернуться, но скоро