Вера хотела сказать “возможно, по возвращении на Землю, их восстановят в кибертелах” или что-то в этом роде. Однако, такая вероятность была настолько маленькой, что надеяться на это было нелепо.
Тем не менее, Отец не стал возражать.
–Будет сделано, – произнес он. Робот тут вошел в капсулу, и когда Вера и Юлий посторонились, аккуратно поднял безжизненное тело Анны и быстро понес ее к выходу из мастерской.
Вера и Юлий крепко обняли друг друга и целую минуту стояли так, обнявшись, внутри камеры карантина.
–Не хочу оставаться здесь навсегда, – еле слышно прошептала Вера. – Не хочу провести всю жизнь в этом пустом пространстве, где существует только безумие.
–Я понимаю.
–Я хочу пойти туда. В эту точку Соединения.
Юлий, не выпуская ее из объятия, слегка отстранился и посмотрел в ее блестящие от слез глаза.
–Почему ты туда хочешь?
–Тогда у нас будет хоть какая-то надежда.
–На что?
–Не знаю. Вдруг, кто-то разумный, кто обитает там… вдруг этот разум решит нам помочь. Вернет на Землю. Или хотя бы унесет куда-нибудь в более пригодное для жизни место, чем эта бездна.
–Вера… – только и сказал Юлий в ответ.
Она слабо пожала плечами.
–Ну да, это как-то по-детски, надеяться на такое чудо. Но что нам еще остается?
Он, не найдя, что ответить, снова обнял ее. А затем весь корпус “Атлантиды” сотрясся от мощного удара.
Вера и Юлий не удержались на ногах и полетели на пол камеры. Раздался оглушительный звон бьющихся колб, ампул и химических приборов. В следующую секунду заревела сирена общей тревоги.
–Что случилось, Отец?! – крикнул Юлий, поднимаясь и помогая подняться Вере.
–Охотничий катер атаковал Кашалота, – ответил голос Отца. Траектории полета снарядов нетипичны. В нас попал один из отклоненных выстрелов.
–Вот дурак! – Юлий в сердцах ударил по полированной стенке камеры.
–Связи с катером нет. Средств поражения, способных его уничтожить, на данный момент тоже нет. Башенная пушка мне не подконтрольна.
–Уничтожить? Ты хочешь уничтожить Иосифа?! – вскрикнула Вера. – Как ты можешь думать об этом, Отец?..
–Подождите! – вмешался Юлий. – Не нужно никаких уничтожений! Я отправлюсь к причалам и взлечу на большом спасательном катере. У него есть тяговый гравитационный захват. Я насильно пристыкую катер Иосифа к себе и уведу его на безопасную дистанцию.
–Это возможно, – сказал Отец. – В том случае, если он не откроет по тебе огонь.
–Не откроет, – отрезал Юлий. – Он ведь мне как брат. Я уверен, не откроет. Вера, иди в командную рубку, а ты, Отец, найди Яна и скажи ему, пусть идет туда же. Следите за мной оттуда. И непременно наденьте скафандры! Я выхожу немедленно!
–Принято! – отозвался Отец.
Вера ничего не сказала, и только расширенными от страха глазами смотрела ему вслед, пока он выходил из мастерской.
Глава 7
Когда Юлий выбежал из главного шлюза на поверхность ледяного астероида, он был уже готов ко всему, но картина, развернувшаяся перед его глазами, все же заставила его на время остановиться.
Это было какое-то космическое буйство безумия. Озаряя черную пустоту Войда вспышками кварк-нейтринных разрядов, над “Атлантидой” метался скоростной катер. Его, Юлия, катер… Он выделывал головокружительные виражи, разворачивался, на полном форсаже проносился низко над станцией, взмывал в небо, опаляя фотонными струями ледяные скалы – и при этом каждую секунду из носовых пушек вырывался разряд “Белого Огня”. Абсурдность этого лихорадочного боя заключался в том, что катер сражался с пустотой. Не было вражеских кораблей, астероидов или летящих на “Атлантиду” гигантских инопланетных монстров. Вместо осязаемого врага Иосиф вел огонь по размытому мерцающему облаку пространства, едва видимому в промежутках между вспышками. В “теле” Кашалота не было вещества и структуры, которую можно было разрушить с помощью снарядов и взрывов, но все же призрачное сгущение темноты реагировало на действия Иосифа и – это было явственно видно – мгновенными рывками уворачивалось от выстрелов или даже распадалось на фрагменты, пропуская лучи кварк-нейтринного огня через зияющие темные бреши, а затем вновь воссоединялось.
Юлий, сломя голову, побежал напрямик по неровной ледяной поверхности к причалам катеров. Теперь, видя воочию носящийся над головой и извергающий огонь маленький корабль, он был совсем не уверен в своей безопасности. Отец был прав – Иосиф потерял самоконтроль, и к нему явно вернулась прежняя слепая ярость, мучившая его несколько лет назад. Похоже было, что он уже не имел никакой тактики и не думал о своей собственной безопасности, равно как и об “Атлантиде” – все заслонило азартное желание любой ценой нанести ущерб Кашатолу.
После очередного широкого виража, катер на какое-то время оказался дальше от станции, чем призрачное существо, и, целясь в него, развернулся носом к “Атлантиде”.
–Иосиф! Ты убьешь нас всех! Прекрати! – закричал Юлий, забыв о том, что связь с катером нарушена.
Слепящие сгустки огня вырвались из носовых орудий и, пройдя сквозь мерцающее бесформенное тело Кашалота, через мгновение вонзились в ледяную скалу в сотне метров от Юлия. От сотрясения грунта тот не удержался на ногах, упав на лед рядом с тропой. Чудовищный веерообразный выброс водяного пара расцвел в черном небе над местом попадания.
Юлий поднялся на ноги, обхватил шлем руками и, закрыв глаза, отчаянно попытался мысленно позвать Кашалота.
“Не продолжай бой с ним! Улети прочь от нас! Этот конфликт нужно прекратить!”
В небе все так же продолжалась безумная пляска вспышек, фотонных струй и мерцающих сгустков тьмы; но Юлий вдруг каким-то внутренним ментальным чутьем понял, что внимание чуждого существа частично обратилось и на него.
–Если слышишь меня, уйди от нас! Приходи позже!… – уже не мысленно, а во весь голос крикнул Юлий.
Никто не отвечал, и безумный бой продолжился с прежним накалом. Выругавшись, Юлий выбрался обратно на тропу и как мог быстро снова побежал к причалам. Выйдя через несколько десятков метров на пригорок, он с облегчением увидел, что два оставшихся катера все еще целы и пристыкованы к своим узлам.
“Проявление способствует исполнению намерений маленького существа”, – вдруг раздался в голове Юлия бестелесный голос.
“Что он имеет в виду? Каких намерений?”… – не останавливаясь, наскоро удивился Юлий.
“Маленькое существо не желает отступления Проявления, – снова передал Кашалот. – Оно желает развития конфликта”.
И, словно отвечая на эти слова, катер снова выпустил длинную очередь снарядов, при этом разворачиваясь вокруг оси, так что Белый огонь разлетелся широким веером во все стороны. Юлий снова ощутил сотрясение под ногами – еще одно попадание в “Атлантиду”…
–Он сошел с ума! Он не знает, чего желает! Не слушай его, не сражайся с ним…– глотая в спешке окончания слов, закричал он.
Мерцающая тьма внезапно растянулась в длину, как будто вытянув две длинные руки. Эти отростки достигли катера Иосифа и оттолкнули его на несколько сотен метров в сторону от основного объема “тела” существа – и дальше от ледяной поверхности “Атлантиды”.
Катер