заметался, изрыгая соплами фотонные струи максимальной мощности и беспорядочно стреляя; но короткие очереди излучателя все время промахивались по зыбким сгущениям пустоты. Длинные “руки” Кашалота продолжали отталкивать катер, но вдруг резко отдернулись и втянулись обратно в основной объем, как будто обожглись. Этому была причина – вокруг катера засветилась прозрачная голубоватая сфера экзо-поля. Видимо, Иосиф вспомнил, что именно таким способом Юлий отогнал чужака во время стычки у Острова…
Юлий хорошо видел все происходящее и заметил включение защитной сферы. Сначала он инстинктивно обрадовался, подумав, что Иосиф нашел средство защиты, как и он в тот раз… Но уже через секунду Юлия обуял такой испуг, что он невольно вскрикнул.
Автоматический режим стрельбы и наведения кварк-нейтринной пушки блокировались во время включенного экзо-поля, но ручной режим одиночных выстрелов было технически возможно применить. И именно в этой возможности была большая опасность – сильный залп во время того, как корабль окружен сферой экзо-поля, привел бы к аккумуляции большей части энергии заряда внутри сферы. Режимы защиты и нападения следовало строго чередовать. Но Иосиф, не будучи пилотом, скорее всего, не знал об этом нюансе пилотирования.
Катер рывком развернулся по направлению к Кашалоту, и Юлий увидел, что раструб излучателя пушки быстро наливается голубым свечением, хорошо различимым даже сквозь защитную сферу…
–Нет!! – во всю силу легких закричал Юлий, забыв, что связь с катером заблокирована. – Не стрелять!! Нельзя!
Он уже был на возвышенности, откуда спускалась тропа к причалам, когда висящий над “Атлантидой” катер Иосифа внезапно засверкал ослепительным белым сиянием. За долю секунды сфера экзо-поля заполнилась отражающимися от внутренней поверхности разрядами энергии – а затем наполнившийся огнем шар взорвался словно новая звезда. Вспышка была безмолвной и стремительной – разорванные клочья защитной оболочки вместе с раскаленными фрагментами корабля с бешеной скоростью рванулись во все стороны.
Юлий успел отбежать в сторону от тропы и укрыться за выступом крупного ледяного валуна, когда расширяющийся фронт детонации достиг ледяной поверхности “Атлантиды” и ударил по боку астероида, смяв и расплавив его поверхность вместе с пристыкованными к причалам оставшимися двумя катерами. Ужасной силы толчок сотряс весь объем “Атлантиды” – от резкого колебания поверхности Юлия швырнуло на отвесную поверхность валуна, затем искусственная гравитация потянула обратно, и он упал на спину. Сверкая ослепительным огнем, чудовищные рваные облака пролетали над головой. Рухнувшие рядом оплавленные ледяные обломки мгновенно скрыли от взора жилой комплекс и Башню.
Черное небо Войда запылало – такого раньше он никогда не видел. Взрывы от вторичной детонации аннигиляционных двигателей катеров сотрясли астероид с новой силой. Если это разрушение доберется до противоположной стороны “Атлантиды” и заденет главный реактор – то весь астероид превратится в перегретое облако пара…
–Нам конец, – без голоса, одними губами выговорил он, смотря на это огненное безумие.
Однако, для полного разрушения ледяной скалы взрыву, к счастью, не хватило силы. Понемногу свечение раскаленных облаков стало сходить на нет – и тьма вернулась в свои владения. Стало темно, только слабые красные ответы аварийного прожектора Башни все еще отражались от искореженных льдин…
“Жилище маленьких существ более не способно выполнять свои функции в нужном объеме” – прозвучал голос Кашалота. Через секунду Юлий разглядел и самого обитателя Войда – мерцающее бесплотное тело висело посреди темноты, увеличив дистанцию примерно вдвое по сравнением с началом обстрела. Мерцание меняло форму, становилось то более резким, то совсем размытым. Казалось, что существо медленно и неровно дышит.
“Кашалот! Скажи мне, кто из моих спутников еще жив?”
“Активны еще два сознания в жилище маленьких существ”, – тотчас же ответил Кашалот.
Три сознания… Стало быть, Ян и Вера выжили! Или он говорит об Иосифе?…
“Сознание и тело маленького существа, проявившего агрессию, дезинтегрированы” – уточнил чужак. – “Таково было необратимое следствие его действий, и таково было его внутреннее стремление”.
“Внутреннее стремление? По твоему, он хотел умереть и разрушить наш дом?”
“Он хотел сражаться. Задача Проявления в данной области Создания – помогать мыслящему существу в его стремлениях”.
У Юлия болела голова, и ему было трудно разобраться в странной логике Кашалота. Несомненным было одно – Иосиф, его друг и младший товарищ, трагически погиб. Но Вера и Ян были еще живы. И он сам был жив – командир экспедиции, исследователь Института…
“Соединение близко” – передал Кашалот.
Юлий, не понимая, машинально поднял взгляд и посмотрел на бесплотное существо, однако на этот раз увидел не только Кашалота.
Теперь Войд не был абсолютно пуст. В небе, перечеркивая черную бездну длинными размытыми линиями, мерцала странная крестообразная форма. Она была похожа на растекшуюся фиолетовую акварель на черном листе – только не бесформенные кляксы, а упорядоченные и даже симметричные волнистые линии, медленно бегущие от вершин креста к его основанию по четырем лучам. И весь этот гигантский фантом медленно вращался по часовой стрелке.
–Боже…что это?… – выговорил Юлий, уставившись на это явление и забыв даже о крушении и взрывах.
”Соединение близко” – повторил Кашалот. И, немного помолчав, добавил:
“Теперь маленьким существам нужно, не медля, сделать свой выбор”.
Он нашел их обоих в помещении с центральным блоком Отца. Как сказал бы Юлий, живущий в Доме на острове: “в комнате, где стояла урна с прахом Отца”. Эта довольно нелепая придуманная Михаилом легенда об умершем прародителе, от которого остался только призрак, теперь стала очень похожей на правду.
Жилой комплекс “Атлантиды” был сильно поврежден. Ледяные глыбы, оторвавшиеся от астероида при взрыве, пробили стены во многих местах. Разгерметизация станции была полной. В коридорах, каютах и всех прочих помещениях теперь не было воздуха. Команда Юлия надеть скафандры оказалась спасительной для Яна и Веры – не послушайся они его, и от всей экспедиции остался бы один командир.
Повреждения не ограничивались утерей воздуха. Вышел из строя основной проводящий ствол, соединяющий станцию с глубинными областями астероида, где располагались реактор и преобразователи материи. Станция была почти обесточена и питалась за счет локального аварийного аккумулятора. Большая часть роботов-пауков тоже была деактивирована.
Ян и Вера были уже в скафандрах на момент взрыва, они наблюдали за катастрофой из командного зала. К счастью, обзорный экран не пробили ледяные осколки, и когда “Атлантида” начала терять воздух и энергию, оба они поспешили в процессорный зал, пытаясь наладить связь с замолчавшим Отцом. Там и встретились все трое – причем, оказалось, что радиосвязь между скафандрами нестабильна и работает только на удалении не больше нескольких шагов. В чем была причина такого ограничения – в слабости сигнала или действии каких-то мистических новых состояний Войда – было непонятно.
В комнате, где стоял центральный блок, не работало основное освещение – горела только тусклая аварийная лампа. Два паукообразных робота выполняли какие-то манипуляции с центральным блоком Отца, сняв с