данность тот факт, что змеи метрового диаметра существуют. Длину проплывающей мимо твари Пятый оценить не успел, но ему показалось, что она была здоровенная.
— Блин, — севшим в раз голосом сказал он. — Это что ещё такое? Рыжий! — крикнул он. — Давай сюда! Не стой там, не стой у края!
— Чего? — не понял Лин.
— Отойди от края, в воде что-то есть!
Повторять ему не пришлось — потому что в этот момент Лин увидел тварь сам, и рванул с носа в кокпит что есть мочи.
— А если оно залезет в лодку? — спросил он, с размаха плюхаясь на полку кокпита рядом с Пятым. — Что тогда?
— Тогда оно нами закусит, видимо, — Пятый озирался по сторонам. — Надо сказать ребятам.
— Скорее всего, они нас слышали, — заметил Лин.
— Слышали, — отозвался из каюты Скрипач. — Что там про берег?
— Было видно, сейчас стемнело, и не видно, — доложил Лин.
— А тварюгу это видно?
— Пока нет, но… — Лин встал, с опаской оглянулся, и перешел на сетку. — Это, знаешь ли, пока.
— Лин, сядь обратно, — попросил Пятый. — Попробую подняться на мачту, посмотреть.
— Сдурел? — спросил Лин. — Ты когда это последний раз делал?
— Давно делал, и что? Фэб тренировал, между прочим, — Пятый встал. — Иди в кокпит. Я сейчас.
— Не выше краспицы, — предостерег Лин. — И быстро назад.
— Разберусь…
Уже почти совсем стемнело, но различить, что там, в воде, было все-таки возможно — и от увиденного Пятый чуть не свалился с мачты. Длинных, змееподобных тварей вокруг «Либерти» собралось не меньше десятка, они окружили лодку, и двигались с нею вместе, параллельным курсом.
— Что там? — крикнул Лин.
— Будите Рэда, — ответил Пятый. — Их тут до фига, ребята!
— Много?
— Сказал же, до фига!..
* * *
— Это змеи и есть, — Рэд с трудом сел, придерживая одеяло. Спал он, не раздеваясь. — Горги. Пятый, они белые? Или еще какие-то?
— Вроде белые, — Пятый на секунду задумался. — Да, белые.
— Ясно. Так, помогите дойти до кокпита, — приказал Рэд. — Быстро.
— Они нас что, хотят сожрать? — спросил Скрипач.
— Нет. Они не хотят, — Рэд, опираясь на руку Пятого, встал. — Слышите?
Все прислушались, и вдруг поняли — к ставшему уже привычным плеску воды прибавился еще один звук: длинный шорох, словно кто-то огромный провел по корпусу «Либерти» рукой.
— Ветра нет, — Рэд покачал головой. — Они толкают нас к берегу.
— Зачем? — спросил Ит.
— Затем, что мы ресурс. Но не для них. Им и здесь вполне хватает пищи. Формы, которые делают зивы, взаимодействуют друг с другом. Если бы… если бы мы шли, быстро, они бы не заинтересовались нами. Но у них… именно у белых, не у синих… есть задача. Они — кормят.
— Кого? — нахмурился Ит.
— А я почем знаю? — спросил Рэд. — Много кого. Видимо, того, кто голоден, и кто дал им сигнал: достать еду. Говорю же, там берег чистили, и, видимо, там есть какие-то формы, для которых мы подходим.
— А рыба им какая-нибудь не сгодится? — поинтересовался Скрипач.
— Сгодится, — вздохнул Рэд. — Им всё сгодится, но рыбу на берег горги не загонят. А вот нас туда как раз можно…
По лесенке ему подняться помогли Ит и Лин, Скрипач страховал снизу, Пятый уже ждал наверху. Едва очутившись в кокпите, Рэд, быстро глянув туда-сюда, скомандовал:
— Ли, сборка! Пятый, сядь… Ит, Лин, надо поднять щиты, они… на носу, и на корме, сейчас… выйдут…
— А ну-ка сам сядь, — Ит с тревогой посмотрел на Рэда. — Нельзя тебе столько двигаться… чёрт… сядь, сказал! Умереть хочешь?
Рэд покорно сел. Поплавки «Либерти» пришли в движение, и стали подтягиваться к корпусу, оба паруса пошли вниз, гик, вобравший в себя грот, встал точно по центру, и через полминуты основной корпус оказался в клетке, образованной сеткой обоих поплавков и двумя сетчатыми щитами, которые развернулись самостоятельно, на носу, и на корме.
— Так, — Рэд оглянулся. — Теперь… мне нужно пройти на нос, к сетке, а дальше вам придется мне помогать. Скрипач, видишь, там есть такой лючок небольшой, слева?
Скрипач дошел до носа первым, присел, нашарил лючок рукой.
— Открывай, — приказал Рэд. — Теперь такой же справа. Хорошо. Ит, спустись вниз, в мою каюту, там, над столом, есть две полки. Тебе нужна верхняя. Длинная коробочка, без маркировки, темно-серая…
— Большая?
— С ладонь примерно. Лин!
— Здесь.
— В кокпите есть фал, тонкий, в рундуке, который рядом с навигатором. Достань, принеси сюда… — Рэд стоял, держась за мачту, но Скрипач понял, что он сейчас упадет, поэтому быстро подошел к Рэду, подхватил под руку, и помог сесть. Рэд дышал учащенно, лицо его покрыла, не смотря на царящий на улице холод, испарина. — Ит, нашел?
— Нашел, вот она, — Ит, держа в одной руке коробочку, а в другой укладку, подошел к ним. — Давай лекарство добавлю, сейчас полегче станет. Что делать дальше?
— Оба люка… надо выдвинуть… там гарпуны…
— Ты собираешься стрелять в этих тварей? — удивился Скрипач. Рэд отрицательно покачал головой.
— Нет, не в них. И не стрелять, здесь… не из чего. Ненавижу такое делать, но… выхода нет. Привяжите коробочку к фалу, и киньте в воду, — распорядился он. — С носа, да. Отогните сетку, вас она послушается… Так, объясняю. Коробочка — это манок, терять её крайне нежелательно, он у меня последний. Сейчас… я её активирую, и сюда довольно быстро доберется… кое-что побольше, чем горги. Задача следующая: два броска, надо попасть в спину…
— Кому в спину? — нахмурился Лин.
— Тому, что появится. Бояться не нужно, ясно? Они мирные. Ну, относительно мирные, конечно. Для нас не опасны. Это… в общем, оно называется хорой, и с его помощью можно попробовать… отойти подальше от берега. Если удастся погнать в правильном направлении, — добавил Рэд. — Ит, ты здесь?
— За твоей спиной стою, — сообщил Ит. Идея Рэда ему не очень нравилась. — Как ты собираешься его гнать?
— Стеком, — Рэд на секунду прикрыл глаза. — Он закреплен под леером, по левому борту. Только, боюсь, гнать придется не мне. Справишься?
Ит пожал плечами.
— Попробую, — сказал он осторожно. — Кого на гарпуны ставишь?
— Рыжих, — улыбнулся Рэд. — Пятый…
— Он побудет с тобой, поддержит, и поможет командовать, — сказал Ит. Рэд кивнул с явным облегчением. — Ладно, договорились. Но ответь на один вопрос. Мы… убьём животное?
Когда рядом с тобой двое пусть и бывших Сэфес, которых удалось уговорить хотя бы начать есть мясо, причем недавно, такой вопрос не кажется дикостью — и сейчас Иту на мнение Рэда о вопросе было плевать.
— Нет, что ты, — Рэд улыбнулся. — Когда мы отойдем от стаи, и поймаем ветер, мы отстегнем гарпуны. Они… их тоже делают зивы, они растворятся в шкуре,