со слов Арина, был Низший мир, что лежал сейчас в дорожной сумке Алеты, у неё под головой. Как говорил Арин, тот мир развивался стремительно, и не успевал ты отвернуться, как жители его уже удивляли тебя диковинными вещами, до которых сумели додуматься.
Жители…
Алета повернулась и вытащила из-под головы сумку. Осторожно развернув холст, она уставилась на свою ладонь, где мерцал дивным светом Этаринт – око Арина, вместилище того самого Низшего мира…
Чудесное Древо, на котором сейчас было целых девять разноцветных плодов, всегда располагалось кроной вверх, как ни крути сферу, в которой оно было заключено.
«Неужели там живут люди? – не могла поверить Алета. – Да ещё столько, что и не счесть, как говорил Арин? Как такое возможно? Да ещё и на летающих в пустоте шарах…»
Ей было жутко любопытно, что же происходит в этом Низшем мире, и кого она встретит, когда окажется там.
Окажется там… Это до сих пор не укладывалось в голове… Но для того, чтобы попасть туда, нужно было ещё постараться, ведь…
Внезапно Алету охватила необъяснимая тревога. Она подскочила и увидела, что Симунд и Тарет уже на ногах, озираются, держа оружие на изготовке.
Алета быстро обернула Этаринт холстом и сунула в сумку, которую крепко притянула ремнями к своей спине. Она тоже выхватила меч и теперь напряжённо вслушивалась в подозрительную тишину, что вдруг показалась зловещей.
Но вот справа раздался хруст ветвей. Алета нахмурилась. По звуку было понятно, что к ним движется что-то огромное… Такой же звук раздался и с другой стороны, и всё внутри Алеты похолодело. Похоже, что на этот раз их ждала встреча не с рядовыми монстрами, а с чем-то…
Гигантским прыжком, от которого молодые деревья разлетелись, как тонкие щепы, он выскочил на поляну. Алета попятилась, задрав голову. В монстре, что зыркал вокруг горящими глазами, было три человеческих роста, и для такой махины двигался он на удивление проворно.
Симунд подскочил и нанёс удар своей секирой. Но теперь она не казалась столь громадной. Монстр увернулся, но топор всё же задел его ногу. В следующий миг Симунд получил удар громадной лапой. Пролетев чуть ли не через всю поляну, он ударился спиной о дерево. И всё же старый воин был ещё крепок – он тут же вскочил на ноги.
За это время Тарет разрядил в чудовище остаток зарядов из своего карабина. Монстр пошатнулся, но затем бросился на стрелка, который успел выхватить широкий полуторный меч.
Сделав обманное движение, Тарет ушёл в сторону и полоснул противника мечом, оставив на его чешуйчатой ноге глубокую рану. Но это лишь разозлило монстра.
Алета хотела было броситься брату на помощь, и время, по обыкновению уже стало замедляться, становясь тягучим, будто осязаемым. Но хруст ветвей не дал сосредоточится и обнулил все её старания… Ну да, был же ещё один…
Он не заставил себя ждать, но, к вящему удивлению, напал вовсе не на путников. Его жертвой стало первое чудовище, которое, отбиваясь от Симунда и Тарета, наконец, повернулось спиной.
Этот второй монстр был меньше, но казался жилистым и очень сильным. А его увенчанная четырьмя рогами голова была даже более жуткой, чем у того, кто почему-то оказался для него не союзником, а противником.
Чудовища лупили друг друга, рвали когтями, пытались достать острыми клыками. Их тела так переплелись, что уже сложно было различить, кто из них где.
Алета, как заворожённая, следила за поединком, пока Тарет буквально не сгрёб её в охапку.
– Бежим! – пытаясь отдышаться, прохрипел он.
Спохватившись, Алета вдруг заметила, что за это короткое время не теряющий хладнокровия Симунд успел разыскать Кабрину и её сородичей, что так и не решились отойти далеко в лес, достал из дупла упирающегося всеми лапами Хальтазара и отвязал крылатых скакунов.
Самоходные сани находились на другом конце поляны, и их решено было оставить. Тем более, что оба монстра явно не умели летать, а вот в их прыти сомневаться не приходилось.
Бросив очередной взгляд на рычащих и хрипящих противников, для которых сейчас не существовало ничего, кроме друг друга, Алета вскочила в седло. Тут же её талию обвили трясущие руки того, кого Симунд закинул сзади. Руки судорожно вцепились одна в другую, сдавив Алете бока, а за её плечами раздались всхлипывания. Этот мужчина, которого звали Биттар, пожалуй, был самым трусливым среди тех, кого они взялись защищать.
Скакуны Симунда и Тарета тяжело поднялись в воздух, ведь теперь каждый из них нёс на себе трёх седоков. Алета, достав из притороченного к седлу чехла короткий лук и зажав в зубах стрелу, последовала их примеру.
Летели тяжело, стараясь держаться поближе к земле, хоть это и было опасно – напади сейчас крылатые чудовища, они окажутся в заведомо более выигрышной позиции. Впрочем, отбиться от них с таким грузом и так вряд ли бы получилось, поэтому приходилось рассчитывать на удачу.
Но пока всё было тихо. Наступало утро, и белёсый холодный свет потихоньку начинал разгонять ночную мглу.
Снежного покрова внизу стало меньше, поэтому несколько раз путники принимали решение спешиться, чтобы дать отдохнуть скакунам и сбить возможную погоню со следа. Потом снова поднимались в воздух.
Наконец, крылатый скакун Симунда, по имени Бурт, широко расправил крылья и начал снижаться. Как заметила Алета, сидящая перед Симундом Кабрина, возбужденно жестикулируя, указывала куда-то вниз.
Переведя взгляд туда, куда указывала девушка, Алета тут же заметила одинокую хижину у подножия невысокой горы. Видимо, это и было жилище Ульхунны, таинственной северной ведьмы.
Когда путники спешились и подошли к хижине, они удивились тому, насколько ошиблись с её размером. Издалека хижина виделась самой обыкновенной, а на деле оказалась довольно внушительной.
Впрочем, хижина была под стать своей хозяйке, что отворила дверь и ждала на пороге. Ростом Ульхунна, пожалуй, на голову превосходила великана Симунда, да и выглядела она весьма необычно. У неё были нехарактерные для человека пропорции: большая голова и длинные и довольно тонкие руки и ноги. Но смотрелось это вполне гармонично, даже привлекательно. Также у ведьмы были длинные седые волосы и просто огромные круглые глаза, в которых, казалось, застыли звёзды.
Уперев руки в бока, она улыбнулась путешественникам, что стояли внизу – на крыльцо, где стола Ульхунна, вели с десяток массивных деревянных ступеней.
– Долго же вы добирались, – на удивление звонким и приятным голосом произнесла она. – Давайте, поднимайтесь! – и воздев тонкий палец добавила, обращаясь к Кабрине и её сородичам, что робко переминались с ноги на ногу: – Сначала вы!
Кабрина бросила было растерянный взгляд на