чем я собралась убежать домой, я услышала изнутри дома какие-то звуки. Сначала мне показалось, что это просто ветер свистит в трещинах стен, но звук был таким жутким, что у меня мурашки по спине побежали. Осторожно подняв голову, я заглянула внутрь сквозь листья, закрывавшие расположенное прямо над моей головой окно.
Первой я увидела Хизер. Она стояла совсем рядом со мной, боком к окну.
– Но я думала, мы возьмём с собой папу, – говорила она.
Не смея дышать, я заглянула поглубже во мрак и увидела Хелен. Её белое платье было порвано и испачкано, и от этого она казалась менее прозрачной, чем на кладбище. Её тёмные тусклые волосы волной спадали на плечи, резко оттеняя бледное, похожее на череп лицо. Ноги у неё были босыми, а тени не было вовсе. Она подошла к Хизер поближе – и ни один звук не сопровождал её движение. Ничто не приминалось и не шуршало у неё под ногами, а глаза, которые она не сводила с Хизер, были ужасны: тёмные сверкающие пустые глазницы. Они были как у кошки, охотящейся на воробья: ни жалости, ни сострадания, ни сочувствия – лишь вожделение и голод.
– Нам не нужен твой папа, – прошелестела Хелен. – Нам никто не нужен.
С каждым её словом воздух из дома, казалось, плыл в мою сторону. Он был холодным и пах влажной почвой и стоячей водой. Я задрожала, внезапно ощутив, как сильно бьётся у меня сердце от страха. Я не могу бросить Хизер. Не сейчас. Я должна спасти её от Хелен: хочет она того или нет, независимо даже от того, хочу ли этого я сама.
Из своего укрытия я наблюдала, как Хелен протягивает к Хизер почти бесплотную руку. На её губах играла улыбка, а в глазах затаилась смерть.
– Пойдём, – тихо сказала она. – Оставь этот мир, в котором ты так несчастна, где никто не любит тебя так, как ты того хочешь. Пойдём вместе, ты и я.
Хизер медленно подала Хелен руку.
– Хелен, ты такая холодная! – прошептала она. – Почему ты такая холодная?
– Потому что я одна. Потому что меня никто не любит. – Хелен обвила своими руками руки Хизер, как плющ обвивает дуб, пуская под его кору корни, чтобы высасывать из дерева жизнь. – Обещай, что никогда не оставишь меня. Обещай, что всегда будешь любить меня сильнее всего на свете, – отчаянно прошептала она.
– А как же папа? – На глаза Хизер навернулись слёзы. – Я не могу любить тебя больше, чем его. Не могу!
– Он предал тебя. Так же, как меня предала моя мать. Он нашёл новую любовь, он любит её больше, чем тебя. Это их мать!
Ненависть в голосе Хелен охладила мой пыл. Мне захотелось вскочить и убежать от неё подальше, но я заставила себя остаться на месте. От страха я, кажется, вообще потеряла способность говорить или двигаться.
– Нет! – расплакалась Хизер. – Нет! Он любит меня больше всех. Я точно знаю!
– Тогда отдай мне медальон, – прошипела Хелен и потянулась к серебряной цепочке на шее у Хизер. – Я найду другую девочку и подарю его ей, и она будет меня любить. И никогда меня не предаст.
Хизер спрятала маленькое сердечко в ладошке.
– Я хочу быть с тобой, – проговорила она. – Но я хочу взять с собой папу.
– Он не понимает тебя так, как я. Это же правда? – В голосе Хелен появились льстивые нотки. – Если бы он знал всё, что знаю о тебе я, разве он бы стал тебя любить, а?
Хизер заплакала и закрыла лицо руками. Тело её сотрясалось от рыданий.
– Но, Хелен, я боюсь идти в воду. Мне страшно.
– Не бойся. – Хелен вновь взяла Хизер за руку. – Если ты не пойдёшь сейчас, я уйду и больше ты меня никогда не увидишь. Никогда. С кем ты тогда будешь дружить? С Майклом? Или с Молли? Ты сама знаешь, что они никогда тебя не полюбят. Им на тебя наплевать. Они ненавидят тебя так же сильно, как ты ненавидишь их.
Хизер кивнула. Она всё ещё всхлипывала, а лица было не видать из-за волос.
– А я всё о тебе знаю, Хизер. Разве не так? И я всё равно тебя люблю. – Хелен медленно повела Хизер к двери так, словно вела слепого. – Нам пора идти, Хизер. Русалки в хрустальном дворце ждут нас. Мы станем одними из них. Мы будем кататься на волшебных морских коньках в королевстве, где не бывает дождя, а розы никогда не вянут. Единороги, эльфы, драконы – ты увидишь всех тех существ, о которых я тебе говорила. Мы будем так счастливы там вдвоём – две принцессы в стеклянной башне.
Я смотрела, как Хизер и Хелен исчезают во мраке, и во мне поднималось желание тоже войти в мир Хелен. Мне тоже хочется увидеть русалок и единорогов, хрустальные дворцы и всё это волшебное царство. Боясь пропустить хоть слово, я выскочила из кустов, не обращая внимания на колючки, царапающие мне ноги и цепляющиеся за волосы.
– Подождите! – крикнула я. – Подождите меня! Возьмите меня с собой!
Раскат грома привёл меня в себя. Словно очнувшись от прекрасного сна, я скорчилась от страха. Небо разорвала молния. Пошёл дождь. И в этот момент я вновь увидела Хизер и Хелен. Взявшись за руки, они шли к пруду.
– Хизер! – крикнула я, но дождь усилился, и между нами образовалась словно серебряная завеса, которая вновь скрыла от меня девочек.
Я бросилась с холма вниз, поскальзываясь и падая на мокрой траве, и добежала до пруда как раз в тот момент, когда Хизер вслед за Хелен вошла в воду. Ветер дул всё сильнее, а гром грохотал почти непрерывно, заглушая собой мои крики.
– Нет, Хизер, нет! – закричала я, глядя, как Хелен уводит её всё дальше от берега.
Сбросив туфли, я бросилась к ним. Вода была холодной, а от молний было ужасно страшно, но я погружалась всё глубже, стараясь не терять Хизер из виду. Ощущение было такое, словно догоняешь кого-то под водопадом.
Я была уже совсем рядом, когда вдруг споткнулась о клубок корней и упала лицом в воду. Отплёвываясь и задыхаясь, я с трудом освободила ноги и осмотрелась в поисках Хизер. Её нигде не было видно. Вокруг лил дождь, и вода перекатывалась волнами, скрывая от меня и Хизер, и Хелен.
В ужасе я поплыла туда, где последний раз видела девочек, и нырнула, пытаясь нащупать руку или ногу. Дважды я выныривала, чтобы вдохнуть, и вновь погружалась во мрак. Наконец мои пальцы