перевела взгляд на саму служанку. — Что? — совершенно не понимая о чём та говорит, спросила она.
— Другой такой возможности, может просто не быть, — объяснила Мэгги. Джоанна продолжала просто смотреть, так ничего и не поняв. — Ну, сами посудите, неизвестно уедет ли мистер Уоллес, ещё когда-нибудь, на такой длительный срок. А порой бывает, хватает и одного раза.
— Что? — всё ещё недоумевая, переспросила Джоанна.
— Только, вы уверены, что его сиятельство согласится? — спросила Мэгги, немного понизив голос, чтобы их никто не услышал.
— Согласится на что? — так же тихо спросила Джоанна, не понимая, то ли спятила она, то ли её служанка.
— Ну, это — она оглянулась, чтобы убедиться, что никто не стоит позади, — Стать отцом вашего ребёнка. Разве не поэтому вы собрались идти к маркизу?
— Нет, — ответила шокированная Джоанна.
— Да? — служанка растерялась, — А я подумала, — она замолчала, — ну тогда ладно, — заспешила к выходу. — Доброй ночи. — Проговорила та и быстро скрылась за дверью…
***
Всю ночь Джоанна провела без сна. Вначале ей показалось, что её служанка точно сошла с ума, и после ухода оной, девушка даже рассмеялась. Но чем больше она об этом думала, «Стать отцом вашего ребёнка», словно заклинание повторял её разум, тем больше убеждалась, в том, что это возможно её единственный шанс, стать матерью, пусть даже и таким образом. И как только Джоанна пришла к такому заключению, перед ней стал другой вопрос. Как попросить о таком «одолжении» маркиза?
— Хм, одолжении, — рассуждала она, бродя по комнате взад-вперёд, «— Добрый день, вы не могли бы «подарить», мне ребёнка?
— Что? Вы спятили?» — ответила она сама за него.
— О, это невозможно. — Джоанна остановилась. — Забудь, забудь, это точно не то решение проблемы. — Она сбросила халат и легла в постель, совершенно не обращая внимания, что солнце уже поднимается из-за горизонта. — Нужно выбросить эту глупость из головы, — бормотала, укладываясь поудобнее.
Через несколько минут, Джоанна перевернулась на живот и, обняв подушку, уткнулась в неё лицом. Ещё через минут пять легла обратно на спину, она прекрасно понимала, это наиглупейшая идея, но так или иначе, от этого она не становилась менее заманчивой. Джоанна села, мысленно возлагая свою дилемму на воображаемые весы, на одну чашу положена, глупость, придуманная Мэгги, вкупе со стыдом, что ей предстоит перенести, не говоря уже о самом соитии. От одной мысли об этом, Джоанну передёрнуло, по спине пробежал холодок, но в то же время, на другую чашу, возлагается жизнь. И не только новая, зарождённая, а ещё и её собственная, которая благодаря этому обретёт смысл для своего существования. Только, это так сложно, даже если просто представить, уже кажется невыполнимой задачей. Джоанна позволила себе немного больше погрузиться в размышления, «А что если я сделаю это?». И уже на первой стадии, разговора, где-то между «— Подождите немного, я доложу о вас его сиятельству.» и «— Не ожидал увидеть вас в своём доме. Чем могу помочь?» Джоанна ощутила, как её ладони вспотели, сердце готово покинуть тело, а ноги стали ватными, и это она только представила. Следовательно, даже если бы она и решилась прийти к маркизу, сказать явно ничего не сможет, без угрозы потери сознания. Поэтому отбросив все глупости, девушка поднялась с постели, всё равно уже не уснёт, и решила заняться обычными делами. Вот только, мечтательная натура, никак не желала отступать, вплоть до того, что она знала, если родится девочка, Джоанна непременно даст ей имя Шарлина, в честь матери, Шарлотты и Лины. И чем больше девушка позволяла себе погружаться в мечты, тем больше понимала, как сильно ей это необходимо…
***
— Подождите немного, я доложу о вас его сиятельству.
Услышав именно эти слова, Джоанна запаниковала, ладони вспотели, а сердце принялось отбивать бешеный ритм. «Шарлина», произнесла она, про себя надеясь, что это придаст ей смелости.
Находясь в кабинете, Ноэль в очередной раз, скомкал лист и отправил к дюжине остальных таких же, разбросанных по полу. Уже полтора часа он безуспешно пытался составить подходящее письмо, чтобы быть уверенным, что после того как завтра на рассвете он покинет Англию, Кэтрин не бросится на его поиски. Нужен такой аргумент, после которого у его дорогой сестры не останется сомнений, с её братом всё прекрасно, а это путешествие имеет огромное значение для его жизни. Только, зная графиню Ливингстон, Ноэль понимал, что так просто его сестру не обманешь.
Тихий стук в дверь привлек его внимание, маркиз откинулся на спинку стула, разминая затёкшую шею правой рукой, так как левое плечо всё ещё побаливало.
— Ваше сиятельство, — это был Филипп, дворецкий. — К вам пришла некая дама, она представилась как, Джоанна Миллиган.
— Кто? — переспросил Ноэль, решив, что возможно не так расслышал.
— Джоанна Миллиган, — повторил дворецкий. — Мне проводить её? — спросил тот, видя удивление на лице маркиза.
— Конечно Филипп, проводи леди в библиотеку, — ответил Ноэль и поднялся сразу после ухода дворецкого. — Что могло привести её сюда? — задумался он, «это странно, учитывая их последний разговор». Он потрогал больное плечо оно, как ни что другое напоминало ему о нём.
После ухода дворецкого Джоанна пыталась всячески себя успокоить, сейчас главное держаться уверенно, чтобы даже голос не дрогнул.
Когда послышался звук открывающейся двери, девушка почувствовала, как её сердце обдало волной страха, от чего оно ещё быстрее забилось. Собрав всю силу в кулак, Джоанна обернулась.
— Признаюсь, для меня было сюрпризом, ваше появление в моей скромной обители. — Ноэль приблизился и поцеловал руку девушки. — Мисс Миллиган или всё-таки миссис Уоллес? — он приподнял бровь, в ожидании объяснений.
— Миссис Уоллес, — ответила Джоанна на удивление спокойно. — Как вы себя чувствуете? Я слышала, вы пострадали?
— Прошу, — Ноэль указал на софу, она не ответила в полной мере на его вопрос, а он решил пропустить её, — Выпьете чаю или быть может вина? — спросил Ноэль, пока Джоанна усаживалась и расправляла платье.
— Не откажусь от вина, — ответила девушка, в тайне надеясь, что оно придаст ей немного смелости.
Налив в бокал вина, а себе виски Ноэль сел в кресло напротив Джоанны, — Так, чем могу быть обязан? Если мне память не изменяет, я именно тот человек, которого вы, не желаете видеть? — спросил Ноэль и отхлебнул виски.
Сделав не менее трёх глотков вина Джоанна легонько улыбнулась, — Вас это задело? — она ощутила, как тепло разливается внутри живота, и сделала ещё несколько глотков.
— Ну что вы, — улыбнулся в ответ маркиз, — Ещё налить? — спросил он, указывая на пустой бокал в руке девушки.
— Нет спасибо, — ответила она и отставила бокал на столик.
В