— Вы смелая девушка, — сказал на прощание Вэнс. — Будьте осторожны. На территории Ледяного пика мы не сможем вас защитить. Петергрэм Торн личность опасная.
— Эрзары очень мстительны, — вставил Гай. — Пока вы рядом с ними, не расслабляйтесь. Помните слова Лилы? Мы не попросим от вас больше, чем вы сами захотите сделать.
— Уверена, что поступаю правильно и только по собственному желанию, — горячо заверила я.
В моих планах было заглянуть ещё и к Селме с Эльсой, но поздний визит мог их смутить, да и Роум крутился рядом.
— Проводить тебя? — предложил он.
— Если Фьора не станет ревновать, — я смущённо и вместе с тем игриво улыбнулась.
— О ней не беспокойся, — Роум небрежно махнул рукой. — Я же твой куратор.
— Спасибо за поддержку. Мне было важно видеть тебя рядом сегодня. Я вас не подведу, обещаю. Выясню всё, что смогу.
— Не забывай о том, что сказал Гай. Осторожность в первую очередь. Была бы моя воля, ты бы не вернулась в Ледяной пик.
— Даже ради общего дела?
Роум нахохлился и недовольно засопел. Я поспешила взять его под руку, виновато уточнив:
— Мне понятны твои чувства. Тебе было бы легче самому взять на себя эту миссию, чем оставаться в стороне.
— Да! Именно! — воскликнул Роум.
— Ты благородный человек. Знаю, что спутница Петергрэма была твоей возлюбленной. Как она могла выбрать его, а не тебя?
Вопрос поразил цель точно в яблочко. Роум даже остановился и набрал побольше воздуха, чтобы выпалить на одном дыхании:
— Ей никогда не было дела до моих чувств! На стене в её комнате с детства висел портрет Аланстара Торна. Она мечтала стать спутницей владыки, но слегка не дотянулась. Продалась высшему за магию, карьеру и богатство. Однажды она поймёт, какую ошибку совершила, только будет уже поздно!
— Зато Фьора, кажется, всёрьёз увлечена тобой, — поспешила я снизить градус прорвавшейся неприязни.
— Мы ещё не определились с нашими отношениями. Присматриваемся друг к другу, — уклончиво объяснил Роум.
— Основательный подход лишним не бывает, — согласилась я, подумав, что Фьоре слова Роума вряд ли пришлись бы по душе.
Зато моя тактика в отношении бывшего не-совсем-друга принесла новые плоды.
— Мало кто понимает меня так хорошо, как ты, — признался он. — Расскажешь о своей жизни до приезда в столицу?
— Если тебе интересно, — улыбнулась я.
Впрочем, излагать свою легенду в подробностях мне не пришлось. Вопрос стал скорее поводом поехать вместе на метро.
Благодарным слушателем Роум не был. Пару раз украдкой зевнул, после чего перевёл разговор на себя и вплоть до дома вещал о жизни на Харбе, припомнив несколько известных Нели эпизодов, без стеснения приукрашивая их в свою пользу. Я не обиделась. Сосредоточенность Роума на собственной персоне была мне на руку, а ностальгия по прежнему дому приятно грела сердце.
Другое дело, что в ближайшем будущем мне предстоял разговор с куда более опасным собеседником. Вэнс Арли готовил подозрительной союзнице проверку на детекторе лжи, вот только не предполагал, что неожиданностью для меня она не станет.
В некотором смысле роль двойного агента казалась мне забавной. Вчера я обсуждала Петергрэма с Вэнсом Арли, сегодня — Вэнса Арли с Петергрэмом, причём каждая сторона пыталась либо обмануть, либо запутать другую.
Грэму идея закрытого от эрзаров доступа в М-Сеть не понравилась. Сидя в кресле в своём кабинете, он задумчиво постукивал указательным пальцем по столу и, наконец, произнёс:
— У нас были опасения, что люди создадут автономный участок М-Сети для своего пользования, но раньше подобные проекты отслеживались и пресекались.
— Мне послышалось или ты признаёшься в тотальном контроле эрзаров над М-Сетью? — полюбопытствовала я.
— Как будто ты не догадывалась. М-Сеть создали эрзары. Конечно, нам доступно больше возможностей, чем людям, хоть это и не предаётся общественной огласке.
— Ну да, само собой. И как я могла подумать, что может быть иначе? Вот ведь странные мысли! А "Свободные люди", получается, замахнулись на ваше право распоряжаться этим ресурсом и — о Боже! — обезопасили свои личные контакты.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Ты вообще на нашей стороне или на их? — изумился Грэм.
Я и сама не ожидала, что так заведусь. Пришлось усилием воли вгонять эмоции в нужное русло.
— На вашей. Только есть в этом что-то неправильное. Если вы не хотели делиться М-Сетью, пользовались бы ею сами. Люди могли создать собственный Интернет, как в моём мире. Правда, тогда вы бы не имели столько контроля.
— Ева!
— Я пытаюсь понять. Мне ведь жить здесь. Секреты кланов, по-видимому, в М-сеть не попадают или вы устанавливаете защиту друг от друга. Это люди как на ладони.
— Аланстар однажды предложил позволить М-Сети развиваться независимо от нас. Против оказалось большинство семей.
— И почему я не удивлена?
— Мне снова спросить, на чьей ты стороне?
— Помимо "Свободных", есть просто люди. Иногда я смотрю на них взглядом человека, который не жил в одном мире с вами. Но также я уверена, что "Свободные люди" не настолько чисты и благородны, как хотят показаться. В этой войне я останусь с кланом Торн до конца. Не ругай меня за вопросы. Их будет больше, чем у Нели, и моё мнение может отличаться от её.
Тем же вечером я побывала в указанном Вэнсом магазине, где мне был выдан новенький ноутбук. Секретный почтовый ящик открылся, стоило войти в М-Сеть. Первое письмо пришло с зашифрованного адреса. В нём содержалось короткое приветствие и инструкция по удалению прочитанных сообщений.
Несмотря на то, что ноутбук мог стать ключом к закрытой от эрзаров зоне М-Сети, Петергрэм принял решение не лезть в него раньше времени, как и не стал проверять мой телефон, чтобы не подвергать риску всю операцию. Какими бы способами ни следили за мной "Свободные люди", до поры до времени владыка Торн позволял им это делать.
Следующие дни прошли в штатном режиме. Я ходила на работу и честно выполняла обязанности секретаря Петергрэма, одновременно обживаясь в старом-новом мире. Моя служебная квартира обрастала нужными в быту мелочами, холодильник наполнился продуктами, хоть я так и не вернулась к Нелиному увлечению кулинарией, предпочитая готовить на скорую руку.
Столовую в Ледяном пике я посещала в часы, когда точно не могла столкнуться с Нели, и не искала знакомств с другими сотрудниками компании. Тем не менее они заводились.
Выполняя поручения Грэма, мне проходилось пересекаться со многими людьми и эрзарами. Первые проявляли умеренный интерес, вторые выказывали уважение.
Нели была слишком предвзята в своих суждениях обо мне. Мой внешний вид и манеры не стали бы препятствием для работы в "Наднебесье", будь я той, за кого себя выдавала. Для эрзаров превыше других факторов стояла их иерархия, в которой будущая спутница высшего и секретарь владыки занимала отнюдь не последнее место. Люди же, зная о моей приближённости к службе безопасности и главное — Петергрэму Торну (личности таинственной и вместе с тем имевшей очевидную власть), тоже предпочитали делать шаги навстречу, а не отстраняться. Уверена, что даже в кругу Мирты и ей подобных обсуждения моей персоны вскоре сошли бы на нет, поскольку дашар'гоэн волновал всех куда сильнее.
Впрочем, не стоило винить Нели за её критичность. Она ревновала меня — не без оснований, надо отметить, — к мужчине, в которого влюбилась, и чувствовала необъяснимую связь между собой и мной. Связь, которая настораживала, отталкивала и одновременно притягивала её ко мне.
Интересно, что я со своей стороны не испытывала ни намёка на отторжение. Нели будила в моём сердце исключительно тёплые чувства. Я гордилась и восхищалась ею, хотела поддерживать и оберегать. Вопреки советам Линардариаса, видела в ней не себя прежнюю, а скорее младшую сестру.
Парадокс играл с нами странные шутки. Не знаю, воздействовал ли он на подсознание неким магическим образом, но его влияние ощущали мы обе.