— А если выиграю?
— Тоже. Я мало кого зову к себе. Такая возможность дорогого стоит.
— Мне кажется или с этим пари что-то не так? — я рассмеялась. — Вы, эрзары, умеете не оставить выбора.
— Вы хорошо нас знаете и не удивились, когда я назвал Петергрэма отцом. Значит, он открыл и эту тайну.
И Аланстар ушёл. А я осталась в полнейшем смятении чувств и мыслей, с которыми не удалось разобраться до возвращения Нели и Грэма.
Догадываясь, что о визите сына владыка всё равно узнает, я задала вопрос первой:
— Ты ведь мог запретить Алану приближаться ко мне и разгадывать загадку. Почему этого не сделал?
— Боюсь, запрет бы не сработал. У Аланстара пытливый ум и непокорный характер. Наказаний он не боялся даже в детстве. Кроме того, нам всё равно понадобится его помощь.
— Он узнает правду.
— Разве ты не этого хотела? Я решил, что так будет правильно.
— Уверен, что Алан смирится со своей судьбой?
— У меня нет сомнений.
— Сам только что сказал про непокорный характер.
— На первом месте всегда стоял ум. Аланстар знает, чем грозит разрыв парадокса. Он подчинится неизбежному.
Я прикусила губу и отвернулась, а Грэм не стал развивать тяжёлую тему. Прийти к согласию мы бы всё равно не смогли.
В тот вечер в доме "Свободных людей" передо мной открылись двери ещё одной квартиры. Зала для собраний в ней не было. Квартира была обставлена как жилая.
У порога ожидала Лила, которая с уверенностью профессионала обыскала меня маленьким сканером. Роум заранее предупредил, что это вынужденная мера. В ответ я изобразила понимание и полную готовность к сотрудничеству.
После мы устроились в небольшой комнате вокруг стола. Я, Роум, Лила, Гай и человек, ранее виденный мною только на фотографиях. Его звали Вэнс Арли. По возрасту он был самым старшим из членов организации, которых я успела узнать, и занимал у "Свободных людей" высшую должность, то есть возглавлял их сомнительное общество. У него была крепкая фигура, ёжик тёмных с проседью волос и шрам над правым глазом. Кроме того, он едва заметно прихрамывал.
— Я ждал нашей встречи, Ева. Роум поведал вашу историю, и мне не терпелось познакомиться, — были его первые слова, произнесённые неожиданно красивым низким голосом.
— Это вы оказали мне честь. С той минуты, как я переступила порог вашего дома, встречала только доброту и участие.
Я смущённо переводила взгляд с одного лица на другое. Роум ободряюще улыбнулся, Гай смотрел с пониманием, Лила казалась настороженной.
— Вам была нужна наша помощь, но оказалось, что вы можете предложить нам свою, — сказал Вэнс.
— Если вы примите её. Не готова пока обещать что-то серьёзное. Я не знаю, какая информация может быть вам полезна и как её добыть, но должность у меня перспективная.
— Вы работаете на Петергрэма Торна.
— Он взял меня по просьбе моего будущего партнёра. Прежняя секретарша Петергрэма погибла в дашар'гоэне.
— Хоть в чём-то есть польза от этой войны. Демоны по доброй воле истребляют друг друга, — усмехнулся Вэнс, и я тут же испытала укол неприязни. — Правда, оставшиеся укрепят своё сродство с магической силой, да и без человеческих потерь не обойдётся. Скажите, Ева, что вы успели узнать об эрзаре, с которым собираетесь заключить Договор, и о своём начальнике?
— Не уверена, что мои суждения будут верными, — я неловко повела плечами, покосившись на Роума якобы в поиске поддержки.
Мой новый-старый друг немедленно пришёл на помощь:
— Не бойся ошибиться. Мы не устраиваем тебе экзамен. Вэнс просто хочет услышать твоё мнение об этих демонах. Ты умная девушка и наверняка успела его составить.
Не помню, когда в последний раз Роум признавал чей-то ум, кроме своего, но ради красивого жеста пошёл на жертву. Я послала ему благодарный взгляд.
По правде говоря, подобного вопроса мы с Грэмом ожидали, и озвучивать я принялась заранее заготовленную речь.
— Линардариас очень старомоден. Ему много лет, и у него было много спутниц. К Договору он относится как обязанности, которую следует исполнять. Не похоже, что он хочет устанавливать со мной тесные отношения. Жить предложил раздельно, однако поддержку уже оказывает, хотя Договор собирается заключить не раньше установленного срока. Даёт мне возможность ещё раз всё обдумать. У него располагающие манеры, но я не могу отделаться от мысли, что не знаю о нём ничего. Вдруг, под этой личиной таится нечто плохое. Слишком уж он идеален.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Ждёшь подвоха? — понимающе хмыкнул Гай, успевший по примеру Роума перейти в общении со мной на "ты". — С демонами надо быть настороже. Если подозреваешь неладное, значит, так оно и есть.
— А что Петергрэм? — спросил Вэнс.
— Он начальник службы безопасности "Наднебесья". У него точно полно секретов. Как его помощница я получила самый низкий уровень допуска. Большинство звонков и электронной почты переводится сразу Петергрэму, без моего участия. Зато он, кажется, знает обо мне всё, вплоть до раннего детства. Это пугает. В М-Сети о Петергрэме почти ничего нет, хотя он высший и приближен к владыке. Странно, что информации так мало. Он словно невидимка вне пределов Ледяного пика. Зато в самой компании был довольно популярен среди женщин... до недавнего времени... как я поняла. Но и их он не подпускал близко. А теперь у него появилась спутница, её я видела один раз. Очень красивая.
Роум резко помрачнел.
— Даже с низшим уровнем допуска вам досталось серьёзное место, — заметил Вэнс. — Вы сказали, что ваш начальник знает всё. Уверен, что и о связи с нами ему известно.
Я распахнула глаза и прижала пальцы ко рту.
— Вот дура! Он же... и как я не подумала? У вас могут быть неприятности, да? Вдруг он начнёт копать под вас? Простите! Я уйду. Какая от меня польза, если он знает?
— Спокойнее, Ева! Спокойнее! — охладил мой порыв Вэнс.
Роум перехватил мою руку и не дал вскочить из-за стола.
— Мы не беззащитны. Нам есть чем удивить эрзаров, — сказал Вэнс. — До сегодняшнего дня вы действовали в открытую. Не таились, приходили сюда у всех на виду. Возможно, Петергрэм решил понаблюдать за вами и принять решение позже. Нам это на руку. Вы же всё равно не собираетесь работать в "Наднебесье" дольше необходимого?
— Вы поможете мне исчезнуть?
— Да. Полагаю, в запасе у нас неделя или две. Слушайте, наблюдайте, запоминайте. Эрзары сейчас сосредоточены на дашар'гоэне. Если узнаете что-то о планах семьи Торн, это будет полезно. Люди беспомощны перед войной демонов. Им ничего не остаётся, кроме как принимать происходящее, даже если оно затрагивает лично их. Мы хотим быть в курсе событий и добываем информацию не только с вашей помощью. В знании заложена сила. По крупицам мы собираем картину, которую не видят остальные люди. Когда-нибудь мы сможем извлечь из неё пользу для всего человечества.
Задумка звучала достаточно размыто и глобально, чтобы впечатлить наивного новичка. Я покивала с уважением.
— Что касается средств связи, то они у вас будут, — продолжал Вэнс. — Во-первых, вы можете приходить сюда, но нечасто, по договорённости с Роумом. Изображать внезапный разрыв с нами смысла нет. В него вряд ли поверят. Создадим видимость умеренного интереса. Во-вторых, завтра после работы загляните в магазин по этому адресу. Там вам выдадут новый переносной компьютер.
На стол лёг листок бумаги. Я с любопытством на него посмотрела и предположила:
— В нём будет что-то особенное?
— Закрытый доступ в М-Сеть. Эрзары не смогут отслеживать ваши контакты. Телефон у вас с собой? Лила хочет его проверить на предмет прослушки.
Пришлось отдать аппарат в надежде, что Грэм не установил на него никаких сюрпризов или Лила их не найдёт. Работала она недолго, в другой комнате. Вернувшись, доложила, что телефон чист. Мне оставалось только гадать, не засунула ли она в аппарат чего-то своего.