В "Наднебесье" же сейчас проходила масштабная, но незаметная для рядовых сотрудников, проверка защитных систем и персонала. Подчинённые Петергрэма без устали направляли начальнику отчёты о проделанной работе. Мне приходилось и разбирать идущую непрерывным потоком почту, и отвечать на звонки, и согласовывать встречи. Иногда на них вызывались испуганные учёные, но чаще дело касалось, эрзаров, задействованных в обороне небоскрёба.
Ледяной пик готовился к нападению, дата которого была кровавыми цифрами впечатана в мою память и неумолимо приближалась.
Увлекшись делами, я не смотрела на часы и не пыталась вычислить, когда на минус десятый этаж спустится Нели. В какой-то момент вспомнила, что при её появлении раскладывала пасьянс. Это было странно. Сегодня мне точно было не до развлечений.
Тем не менее, ведомая любопытством, я отыскала на компьютере игровую программу. Удивительно, что она вообще тут была.
В списке предыдущих чемпионов на всех позициях стояло единственное имя. Беатрисиа. Оказывается, моя погибшая подруга любила разложить пасьянс из странных треугольных карт с восемью мастями. Могла ли она представить, кто в будущем увидит её достижения и какой короткой окажется жизнь Нели Данэ после рокового вечера шар'маана, где Трис давала ей последние напутствия перед жертвоприношением?
Горло сдавило. Буквы и картинки расплылись перед глазами. Несколько минут я медитировала в монитор, а когда вернулась к реальности, обнаружила, что рядом с моим столом кто-то стоит.
Медленно повернув голову, встретилась взглядом с полными возмущения карими глазами.
Меня обдало жаром от макушки до кончиков пальцев. Первый вопрос пришлось буквально выталкивать из себя, потому что язык поворачивался с трудом.
— Что вам угодно?
Я не подбирала слова, не думала, как сопоставить их с воспоминаниями, но всё происходило ровно так, как в первый раз, только на сцену я смотрела со стороны второго действующего лица.
— Меня зовут Нели. Я пришла к своему партнёру, Петергрэму Торну.
Странно было слышать свой прежний голос новыми ушами.
— По какому делу?
— По личному.
— Так и передать?
— Не нужно ничего передавать. Грэм в курсе. Он меня ждёт.
Нели развернулась и решительно дёрнула за ручку двери, которая ожидаемо не поддалась. Надо сказать, что Грэма я об этой детали не предупреждала, а сам он всегда оставлял кабинет открытым, когда приглашал свою спутницу. Однако сегодня дверь была заперта, и мне пришлось отыграть роль до конца.
— Не торопитесь. Надо ведь узнать, захочет ли он вас принять.
Подняв телефонную трубку, я трясущимся пальцем нажала нужные кнопки.
— Эзр Торн, к вам пришла Нели... фамилию не назвала... По личному делу. Говорит, что вы её примете...
— Ты отлично справляешься. Люблю тебя.
Нашёл время напомнить!
— Хорошо, поняла вас. — Я взглянула на Нели: — Можете войти.
Дверной замок щёлкнул. Нели пулей влетела в кабинет.
Закрыв лицо ладонями, я с минуту сидела неподвижно, а потом меня пробило на нервный смех. Никакого осмысленного повода для него не было, моя реакция больше походила на истерику. Я запрокинула голову и безудержно хохотала, а звуки, которые издавало моё горло, разлетались по пустому коридору минус десятого этажа. Если бы Нели, находясь в кабинете Грэма, взглянула на нужный экран, то увидела бы весьма странную картину. Но я знала, что она поглощена общением с партнёром и вот-вот отправиться в путешествие через портал. Первое и единственное в своей жизни.
Успокоиться мне удалось, только выбравшись в уборную и окунув лицо в ледяную воду. Один раз, второй, третий. Я даже волосы намочила и после долго, бессмысленно пялилась в зеркало.
На свой пост возвратилась, когда поняла, что дышу ровно, а нового истеричного приступа не предвидится. Вот только потрясения этого дня отнюдь не закончились.
Пока я отсутствовала, моё место заняла фигура настолько высокопоставленная, что увидеть её в секретарском кресле было редчайшей, если не уникальной возможностью. Аланстар Торн, волшебный принц из сна — такой же реальный, как мир вокруг, — встретил меня с живейшим интересом, который читался на его красивом лице.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я застыла. Пол ушёл из-под ног. Сердце рухнуло в пропасть и тут же взметнулось на невиданные высоты. Взрыв моих чувств было не описать словами. Они совсем не походили на те, которые испытывала Нели к своему кумиру, а после — начальнику и даже возможному другу.
Моя связь с Аланстаром была другой. Нас объединили неравный бой с беспощадным врагом, трагическая гибель и многолетнее путешествие к ледяной горе. Правда, всё это существовало лишь в моих воспоминаниях.
— Здравствуй...те...
С каким бы выражением я ни смотрела сейчас на Алана, он наверняка привык и не к такому. Не искушённая общением со знаменитостями провинциалка увидела суперзвезду — этим можно объяснить многие странности.
— Добрый день! Вы Ева Таль, верно? Новая секретарша Петергрэма.
— Да, это я, — голос едва заметно дрогнул. — Эзр Торн сейчас занят, точнее он отсутствует.
— Знаю, поэтому пришёл не к нему, а к вам.
— Ко мне?
— Дело в том, что по традиции я лично знакомлюсь с сотрудниками, которые попадают в "Наднебесье" по моей региональной программе.
— Спасибо за предоставленную возможность работать здесь, — на одном дыхании выпалила я.
Веселья во взгляде Алана прибавилось. Моё кресло он освобождать не спешил.
— Не стоит благодарности. Ваша протекция исходила от лица, которому я при всём желании не смог бы отказать.
Ну и что тут было ответить?
— Не понимаю вас.
— Бросьте! Прекрасно понимаете. У вас первый уровень допуска. Значит, Петергрэм раскрыл вам свой настоящий ранг. Оказал особое доверие, заслужить которое непросто. Я заинтригован.
— Если эзр Торн не сообщил всех деталей, значит, они должны остаться засекреченными, — выбрала я другую, более честную тактику.
— Очень жаль, ведь у меня есть один недостаток. Когда чего-то не понимаю, не могу успокоиться, пока не получу ответ на свой вопрос.
— Кто-то сочтёт это достоинством.
— А вы что скажете?
— Вам решать, как далеко зайти.
Алан заулыбался и стал ещё прекраснее. От звука его голоса у меня бабочки порхали в животе. Мой принц разговаривал со мной здесь, наяву. Он всё ещё был жив. Наше прощание во сне стало лишь предвестником неминуемого, но отсроченного конца.
— Выпьем карфы? — предложил Алан.
— Вам приготовить?
— Нет. Приготовлю я, когда поднимемся в мои апартаменты.
Я почти испуганно помотала головой.
— Мне нельзя. Рабочий день в разгаре. Петергрэм вернётся и потребует отчёт.
— Тогда вечером?
— Простите... — я неловко обхватила плечи руками. — Вы можете искать ответ на свой вопрос, но я не стану давать подсказок. Петергрэм этого не одобрит. Вы сами признали, что мне оказано высокое доверие. Я не могу подвести владыку.
Аланстар поднялся и, медленно обойдя стол, приблизился ко мне. Коленки задрожали. Я отчаянно хотела, чтобы он ушёл, и так же сильно — чтобы остался. Слова, сказанные мной, уже были сродни подвигу. Ещё чуть-чуть — и я могла выдать всё.
— Петергрэм отвёл вам некую роль в дашар'гоэне, — не спуская с меня чёрных глаз, произнёс Алан. — У вас поддельная биография и выдуманное имя. Хотя насчёт него я не уверен. Оно очень редкое. Возможно, настоящее. Вы не похожи на профессиональную наёмницу, даже под прикрытием. Значит, работаете на семью Торн по иным мотивам, причём Грэм убеждён в вашей безоглядной верности. В этом месте головоломка становится особенно интригующей. Отец не поощряет, но и не запрещает мне разгадывать её.
— Интересно, сколько времени вам потребуется.
— Собираюсь решить задачу до конца недели.
— Самоуверенно.
— Заключим пари? Если проиграете — согласитесь на моё приглашение выпить карфы.