Животик Мэй теперь уже был заметен и выпирал вперед. Она начала носить более свободные платья. Весь ее образ также излучал женское очарование, отличное от невинности и свежести юной девушки. Теперь она казалась более зрелой и обладала аурой женщины, готовящейся стать матерью.
Хотя Аррон и обещал взять ее с собой на войну, но он позволял ей только оставаться в тылу и не ступать на передовую. Он заявил, что война – дело мужское. Так что Мэйрилин оставалось наблюдать только издалека, из-за спины своего могущественного супруга. Только так она могла дать ему почувствовать себя непринужденно и освободить его от бремени постоянного беспокойства об ее безопасности. Так что девушка продолжала оставаться в провинции Лаес.
Мэйрилин знала, что все, что делает Аррон, было для ее же блага. Поэтому она была необыкновенно послушной. Она осталась в тылу и продемонстрировала свои непревзойденные способности в логистике и управлении стратегией.
Провиант для армии, снабжении солдат и наведения порядка на захваченных территориях были организованны должным образом, чтобы у генерала Астигара было меньше забот. Ее положении и авторитет в армии теперь были ничуть не ниже, чем у ее мужа.
- Мэй, зять прислал письмо. Он такой заботливый, каждые два дня присылает новое, - с завистью проговорила Эйвис.
Уэсли не написал ей ни строчки.
Аррон как-то написал, что его друг отказывается писать письма из-за того, что боится, что если с ним что-то случится, то Эйвис откажется продолжать жить счастливо и никогда не выйдет замуж. Мэй передала своей названной сестре слова мужа, и та несколько дней пыхтела от распираемой злости.
- Да кем он себя возомнил? Думает, что из-за его эгоистичной морды я откажусь от своего личного счастья? Что, думает, что если не он, то никто на меня и не покусится? Ха!
Мэйрилин не знала, были ли опасения Уэсли реальными, но вмешиваться в отношения этой парочки она не стала. Но время от времени ее генерал в письмах упоминал своего друга виконта, открывшего для себя военное призвание. Получалось у Уэсли неплохо, но он был едва ли лучше рядового солдата, Аррону приходилось держать того при себе, чтобы друг не лез на рожон.
Так что каждый раз, как в письме упоминалось имя виконта, Мэйрилин передавала эту информацию Эйвис, для которой и эта крупица новостей означала, что тот в целости и сохранности. В такие дни с ее лица не сходила улыбка.
Из всех троих только Оллин не была разлучена со своим любимым. Они с Маркусом широко прославились как бессердечная парочка. Мало кто был в курсе, что редкие свободные минуты Оллин посвящала рукоделию, готовя одежду для малыша Мэй. Она была настолько этим увлечена, что даже Маркус заинтересовался, но получалось у него, откровенно говоря, плохо.
Письма от Оллин приходили редко, но от того они только были еще более ценными. Характер второго принца претерпел изменения. Та смешливость и присущее ему подчеркнутое равнодушие превратились в холодный расчет. Он был прирожденным полководцем и успел шокировать генералов вражеской армии своими хитроумными атаками и планированием, которые просто не знали никаких приличий. Но, как говорится, что в любви, что на войне – все средства хороши.
После того как Мэй прочитала письмо и передала сведения о Уэсли Эйвис, обе девушки какое-то время были погружены в счастье. Но длилось это не долго.
В комнату вошел солдат.
- Я только что получил сведения от шпиона. Небольшая армия движется в провинцию Лаес из столицы. Тот, кто ведет ее – Колданн.
- Почему это человек еще не мертв?! Везучий ***, - закричала Эйвис, стоило ей услышать ненавистное имя.
Мэйрилин рассмеялась, аккуратно убирая письмо от Аррона обратно в конверт и положила его в маленькую, но дорого украшенную шкатулку. В ней хранились только написанные им письма. Можно было сказать, что это была ее сокровищница.
Мэй не удивилась повторному появлению Колданна. Этот человек был очень амбициозен и упрям. Она выросла с ним и хорошо его знала. Он всегда получал то, что хотел.
Просто Мэй не ожидала, что ему повезет и он выживет. Он сохранил жизнь даже будучи раненным и унесенным бурным течением холодных речных вод. Казалось, что в провинцию Лаес он идет только ради нее.
- Сколько людей? Когда ожидать их прихода?
- Около пяти тысячи человек. Мы не знаем, есть ли у них подкрепление. Они, вероятно, прибудут в провинцию завтра-послезавтра. Вчера наши люди доставили запасы зерна для армии в город-крепость Кальт. Сейчас в городе всего пятьсот человек. Что нам делать?
Докладывающий солдат внешне оставался спокоен, но внутри у него все сжималось от беспокойства. Этот человек, Колданн, пришел за женой генерала. Как им оправдываться перед главнокомандующим, если с ней что-то случится?
Провинция Лаес была небольшой территорией. Даже если объединить всех местных жителей с численностью их небольшой армии, то не получится двух тысяч человек. Соперник превосходил их более чем в два раза. Если они будут сражаться, надеясь только на военную силу, шанс того, что удача окажется на их стороне будет меньше нуля.
- Почему бы нам не отказаться от провинции Лаес? – нахмурилась Эйвис. Она прекрасно знала текущую ситуацию и понимала, что даже если они отправят людей на поиски подкрепления, то времени прибыть ему все равно не хватит. Если этот ненормальный Колданн решит что-то сделать с Мэй за это время, то как тогда быть?
- Не волнуйся, - рука Мэйрилин коснулась кулака Эйвис. – Чем больше мы волнуемся, тем хуже будет ситуация.
- Пусть подготовят карету и пошлют письмо с просьбой о подкреплении в соседнюю провинцию Вега. Чтобы добраться оттуда потребуется четыре дня. Нам придется задержать Колданна на трое суток.
После этих слов Мэй склонилась перед коленопреклоненным солдатом и тихо отдала ему несколько приказов. В его глазах отобразилось удивление. Он долго смотрел на Мэйрилин, прежде чем кивнуть, подняться на ноги и поспешить прочь.
- Мэй, что ты ему приказала? – полюбопытствовала Эйвис, перегнувшись через подлокотник кресла.
Она видела, что последние слова девушка произнесла с такой секретностью, что даже она сама, присутствующая при этом, ничего не смогла расслышать.
- Скоро увидишь! – Мэйрилин покачала головой и встала. – Идем, нужно отправляться и поприветствовать «старого друга».
***
Внутри города Кальт провинции Лаес все было так же, как и обычно. Горожане не боялись, что их маленький город оккупирован солдатами Шаринварда. Из-за введенных Мэйрилин порядков на занятых армией территориях повседневная жизнь мирных жителей никак не пострадала. Они жили так же, как и раньше.
- Мадам, я собрал сведения. Из пятисот двадцати трех человек, проживающих в городе, способных поднять оружие и сражаться всего двести семнадцать, остальные – старики, женщины и дети. С нашими солдатами получится тысяча семьсот семнадцать людей, способных отправиться в бой, - доложил командующий крепости.
- Мэй, почему бы нам не отступить? У нас еще есть время. В этом городе живут люди Дарданской империи. Возможно, не все из них согласны с новым режимом и властью. Мы не можем гарантировать того, что, если крепость уйдет в оборону среди них не будет предателей. Кроме того, если мы оставим город и перебросим свои войска, армия Дарданской империи не тронет своих же граждан. Нам лучше убраться отсюда! – запаниковала Эйвис.
Мэйрилин могла понять беспокойство подруги. Однако сейчас особый случай. С обычной точки зрения было бы правильным поступить так, как предложила Эйвис. Но не в этой конкретной ситуации.
Этот город был важным опорным пунктом для поставки продовольствия из Шаринварда в Дарданскую империю. Когда сюда прибывают запасы, они перераспределяются и уже отправляются на фронт. Если это город и вся провинция Лаес будет захвачена Колданном, то это разрушит всю выстроенную Мэйрилин схему снабжения армии. Ей придется искать другое место и налаживать поставки, что займет уйму времени.
Если армия не получит продовольствия, военные будут нестабильны и это напрямую отразиться на эффективности боя. Из этого следует, что несмотря ни на что провинцию Лаес нужно сохранить.