послушно плелась за Клеа. Надо же… даже ее лопатки выглядят горделиво и величественно.
Принцесса чуть замедлила шаг и огляделась. Она с чувством выдохнула:
— Я уж начала бояться, что он меня отошлет и нам не удастся остаться наедине. Но все получилось!
Клеа улыбнулась и не без хвастовства заметила:
— Мне удалось изучить его достаточно хорошо. Я была уверена, что он купится…
— Да? — только и могла сказать я. — И что теперь?
— Мы пойдем в купальню.
Мне не понравилось лихорадочное возбуждение Клеа, уж слишком блестели ее глаза и подрагивали руки.
— Я так долго ждала этого момента, — сказала она. — Ты даже не можешь представить…
— Ты ждала, что принц сделает меня своей любовницей? — осведомилась я.
— Нет, Магда, — покачала головой Клеа. — Знаешь, даже среди темных… есть те, кто против планов принца. Они каждый день рискуют жизнями, чтобы не допустить этого безумия — объединения света и тьмы в одно государство.
Ну точно заговор…
— И кто же эти маги? — осторожно спросила я.
— Я не могу назвать тебе имена, да и сама всех не знаю. Так нужно. Если Гис раскроет мое участие, даже под пыткой я не выдам лишнего.
— Клеа… — простонала я, — что ты задумала?
— В купальне все готово для ритуала, а потом принца можно будет убить. Иначе у них ничего не выйдет.
Светлейшая! Тьма изначальная!
— У кого не выйдет, Клеа?
— У моих союзников! Я же тебе объясняю, — принцесса начинала раздражаться, — сейчас даже их совместных сил не хватит, чтобы его победить. Некромант почти неуязвим. Ни сталь, ни яд, ни даже магия не причинят ему сколько-нибудь серьезного вреда. Но это можно изменить.
— И почему эти твои маги не могут провести ритуал? — допытывалась я.
— Потому что, — Клеа едва могла скрыть своего терпения, — я не могу надолго уединиться с магом, не вызвав подозрений. Поверь, последнее, о чем будет думать Гис, так это о том, что я решилась завести любовника. Тем более ни с одним магом мы не можем средь бела дня отправиться в купальню и начать там открыто колдовать. — Она подавила сдавленный смешок. — Так что это должна сделать ты.
Я даже остановилась. Все выглядело очень подозрительно.
Клеа грустно улыбнулась.
— У каждого своя роль. От тебя — колдовство, а от меня потребуется жертва. Правда, не слишком значительная… немного крови.
Она сказала это с кажущимся равнодушием.
Я вспомнила ритуал с наемниками. При слове «жертва» у меня закружилась голова. Темная магия — часто страшное и кровавое дело.
— Клеа! Я не сдвинусь с места, если ты немедленно не объяснишь, в чем дело! — Я была настроена крайне решительно. — Какая именно жертва? Ты явно темнишь.
Еще мне не хотелось пускаться в сомнительную авантюру. Колдовать в замке принца? Мое положение и так незавидно, но всегда можно все ухудшить. Я не смогу вернуться к Варрену и дождаться Морана, если некромант меня убьет или, еще хуже, превратит в умертвие.
Напряжение достигло пика. Внезапно свет померк, и все вокруг погрузилось во тьму. Она была такой плотной, словно за окном стоял не день, а глубокая ночь. На какой-то миг мне даже показалось, что я ослепла. Не мужской и не женский голос зазвучал в ушах оглушающим шепотом:
— Проведи ритуал, Магда, и вернешься домой. Мы чтим договор.
Свет вернулся. Я обнаружила себя стоящей на коленях. Рядом суетилась Клеа.
— Это глупо, Магда! Вставай немедленно! Нам нужно идти.
Принцесса кусала губы и тянула меня за одежду.
— Вот упрямица! Я приказываю тебе провести ритуал, и точка.
Я усмехнулась. Вот уж бессмыслица. Принцесса сейчас не в том положении, чтобы мне приказывать. Но проявившаяся тьма, с которой Моран заключил союз, заставила меня крепко задуматься.
— Ну хорошо, — сказала я. — Пойдем посмотрим, что нас ждет.
Клеа обрадовалась, приняв мое согласие за уступку ее властному тону:
— Оказывается, надо было просто приказать, а не уговаривать.
* * *
Небольшая тонкая книга была завернута в полотенце. Когда я коснулась мягкого переплета, меня передернуло от отвращения. Чувствовалось, что под простенькой обложкой заключена очень злая магия, и теперь она слегка пульсировала под моими пальцами, ища выхода.
— Откуда у тебя эта книга, Клеа?
— Украла. Прямо из-под носа моего дорогого супруга.
Она гордилась собой.
Мне послышался отдаленный смех. Тьма потешалась. Ну конечно, пропажа таких книг не может остаться незамеченной, если только… В купальне было влажно и жарко, но меня пробила дрожь от внезапной догадки: если только высшие силы не ведут свою игру.
— Надо же, какая удача, — едко сказала я. — Найти заклинание и описание обряда в столь подходящий момент. Магические книги в последнее время ведут себя удивительно покладисто. Сами падают в руки.
Принцесса не заметила подвоха и согласно закивала.
— Да. Маг, — Клеа смутилась, словно готовилась признаться в чем-то постыдном, — мнению которого я доверяю, сказал, что ритуал подействует.
Я лихорадочно соображала. Что-то важное ускользало от моего внимания, и цельная картинка не складывалась. Заговор, исчезновение Морана, навязчивое желание принца Гиса завести наследника от светлой, наемники, напавшие на наши земли… Все эти события были связаны между собой, но я не могла понять — как.
Присутствие тьмы в купальне стало почти осязаемо. Она ждала и пребывала в нетерпении. Напирала. Подталкивала, чтобы я открыла книгу, но я медлила. Отчего-то мне казалось, что стоит это сделать, и пути назад не будет.
— Надо начинать, Магда. Ритуал довольно сложный, прочти. И нам нужно раздеться.
Принцесса с готовностью принялась снимать платье. Она боролась с завязками и вырывала тугие застежки с кусками ткани.
Я посмотрела на книгу. От нее поднимался пар, закладка торчала, словно раздвоенный язык змеи. Да это же вообще не книга!
— Клеа… — только и успела сказать я, — ритуал — это лишь предлог.
От темноты в дальнем углу отделилась фигура, закутанная в плащ. Принцесса тоненько вскрикнула и закрыла руками грудь.
— Ристан? Ты здесь?
— Это не маг, Клеа, — сказала я, — как я не поняла это вчера? Он даже не человек, если хочешь знать. Это сама тьма говорит с нами.
— Открой книгу, Магда, — сказало существо. — Мы хотим направить тебя. Хотим, чтобы ты вернулась назад, к сыну Морана. Договор должен быть выполнен. Нам просто нужно немного помочь. Или уже сегодня ты станешь любовницей принца. И да, ты родишь ему наследника, как он желает, а потом еще двоих детей. Но мы примем любой твой выбор.
Он повернулся к принцессе:
— Разве ты не хочешь избавиться от принца, от этого унизительного, навязанного против твоей воли брака? Тогда убеди Магду.
— Хочу! —