перед строгими экзаменаторами. Они, кто направляли его, могущественные и таинственные, не должны видеть и следов его неуверенности. Иначе «всемогущему Императору» быстро подыщут замену…
Изарон вздохнул и допил то, что оставалось в стакане. Может, этот самый пресловутый Кай был в чём-то прав? Может, именно этим вызван страх, который испытывал Император? Страх перед своей совестью, которую не обмануть… Сколько жизней он отнял? Скольких замучил? И ради чего всё это? Ради власти, ради того, чтобы вписать своё имя в историю? Да что это с ним! Ведь ещё не так давно даже тени подобных мыслей не проникали в его голову. Это просто ничтожные твари, которые сами не знают, чего хотят, которые неспособны на самоорганизацию, и заслуживают внимания не больше, чем примитивные, тупые животные… Это просто биомасса, а он… А он? Что он?
В последнее время Изарона всё чаще посещали мысли, что он игрушка в чужих руках, глупая жертва того, что кто-то вложил в его лысеющую и седеющую голову. Всегда ли он был таким? Всегда ли стремился к этой пресловутой власти, могуществу, богатству? А может, он просто неизлечимо болен? Проклятый Кай! Это всё – его мысли, его слова… Как же хорошо осознавать, что его больше…
Изарон вздрогнул – ему показалось, будто какая-то тень шевельнулась в дальнем углу, куда не доставал тусклый свет настенных светильников. Внезапно полумрак, который должен был успокаивать, показался опасным и зловещим. Император тяжело вздохнул, но вздох так и замер в его груди – из угла, из того самого угла, где шевельнулась тень, вдруг выступила зловещая молчаливая фигура.
Фигура стремительно приблизилась, будто не касаясь пола, и Изарон похолодел, вжавшись в кресло, не в силах выдавить из себя ни звука. Во взгляде его застыл вселенский ужас… Этот невыразимый, всепоглощающий ужас напрочь лишил его способности двигаться, способности соображать…
– Вижу, ты узнал меня, – насмешливо произнёс тот, чью казнь Император наблюдал собственными глазами всего несколько часов назад.
Вне всякого сомнения, это был Рифрист Кай. Из одежды на нём было лишь некое подобие набедренной повязки, а тело, будто собранное из частей, которые соединяли между собой мерцающие голубым светом магические скрепы, приобрело оттенок графита. Глаза его отливали красным, но взгляд был всё тем же… Теперь этот взгляд в полной мере соответствовал облику – облику чудовищного демона…
Демон вытянул вперёд руку, совсем как тогда в камере, перед смертью, и на этой руке стали медленно расти изогнутые стальные когти.
Изарон хотел было закричать, но язык больше ему не повиновался.
– Не старайся, – оскалился его зловещий гость, – в этом здании больше нет ни одной живой души… Впрочем, живых душ тут и не было…
Демон замахнулся и ударил. Когти вырвали кусок плоти из плеча Императора. Захлебнувшись, тот, наконец, истошно заорал, ещё глубже вжавшись в кресло. Дикая боль пронзила всё его тело.
– Нам предстоит долгая ночь, – покачал головой Кай. – Так что советую поберечь силы, они тебе ещё понадобятся.
Мечущийся в кресле, чуть не лишившийся сознания Император вдруг краем глаза уловил какое-то движение. «Охрана… Неужели охрана», – мелькнули мысли в его воспаленном, отказывающимся верить в происходящее мозгу.
Демон тоже уловил это движение. Он повернулся, опустив окровавленную когтистую руку.
Шагах в десяти, под самыми фонарями стояли три фигуры – двое мужчин, лица которых казались суровыми, и высокая светловолосая девушка.
– Помогите! – прохрипел Изарон. – Помогите, прошу!
Девушка инстинктивно сделала шаг к нему, но вдруг остановилась – высокий черноволосый мужчина придержал её за руку.
– Стойте, где стоите! – грозно воскликнул Кай, расправив плечи, и всем своим видом давая понять, что не отпустит свою добычу.
– Приветствую тебя, «отрёкшийся», – произнёс черноволосый мужчина. – Как твоё имя?
– Какое дело тебе до моего имени? – надменно ответил Кай.
– Не советую грубить мне, если не хочешь, чтобы те скрепы, что вернули тебя, исчезли, – покачал головой мужчина. – Вряд ли ты завершишь своё дело, если развалишься на куски… Я Корнир Морнис и служу Трэе, о которой тебе ещё предстоит узнать.
Помолчав немного, когтистый демон вздохнул.
– Меня звали Рифрист Кай, – наконец, ответил он. – Дайте мне закончить, а потом делайте, что хотите… Пожалуй, я буду благодарен тебе, если моё существование прекратится…
Корнир Морнис кивнул.
– Это и есть твоя плата? – спросил он, указав на скрючившегося в кресла Императора, который судорожно сжимал изувеченное плечо.
– Помогите, прошу… – пролепетал было Изарон, поймав было взгляд таинственного незнакомца, но тот остался безучастным.
– Да, это моя плата, – кивнул Кай. – Ради этого я прошёл через ад, и теперь хочу отправить туда его… Не мешайте! На моих глазах он своими руками замучил мою семью, зверски замучил моих жену и детей… Он хотел, чтобы я выдал своих товарищей, и тогда их семьи постигла бы та же участь… – голос Кая сорвался, но взгляд его красных глаз сделался ещё более решительным.
Корнир Морнис ещё раз пристально оглядел жалкую фигуру, которая считала себя очередным правителем Вселенной. И взгляд этот не сулил Императору ничего хорошего.
– Я знаю о нём, – кивнул чародей. – И я показал кое-что моим друзьям…
Кай обводил взглядом таинственных незваных гостей. Даже он, который только начал свой новый путь, чувствовал силу того, кто говорил с ним.
– Мы пришли спасти его, – произнесла светловолосая девушка, посеяв было в душе Изарона надежду, – но теперь изменили решение, – продолжила она, и надежда эта угасла.
Эд дёрнул её за рукав, но девушка лишь покачала головой.
– Я не хочу забирать его, – повернулась она к своему другу. – Что-то подсказывает мне, что ничего хорошего из этого не выйдет… Это воплощение, или кто он там, мне не нужно… Не хочу…
– Но послушай… – вполголоса начал Эд, отведя Лину на несколько шагов и оставив Корнира Морниса одного следить за происходящим. – А как же твоя миссия? У тебя не так много выбора…
– Это – тоже выбор, – вздохнула девушка. – Я его сделала, и будь что будет. Но эта мразь не заслуживает спасения, я не смогу даже находиться с ним рядом… – Лина поморщилась. – А что, если от этого зависит то, каким он будет, когда возродится? Об этом ты не подумал?
– Но тогда останется последний, – покачал головой Эд. – И где гарантия, что он будет лучше?
– Гарантий никаких, – согласилась Лина. – Но значит, так суждено… Почему-то я твёрдо уверена, что сейчас поступаю правильно, будто это тоже испытание на моём пути… Так что не отговаривай, моё решение окончательное…
Закончив этот небольшой спор, они вернулись туда, где стоял чародей. Лина была уверена, что поступает правильно.
До того, как оказаться в бункере,