На третий день лиса вышла к Железному Пути, самому большому торговому тракту в этой части материка, соединяющему горные и низинные государства. Раньше, до встречи с истинным, она исколесила эту покрытую сизой пылью дорогу вдоль и поперёк, не раз и не два теряясь на её просторах. Здесь, в гуле паровых машин, рёве верховых животных и шелесте гигантских моллюсков, было легко раствориться, окунуться в ностальгию и почувствовать себя хоть на миг той самой наёмницей, сердце которой не рвалось от желания повернуть обратно.
Нет уж! Вперёд, только вперёд! Лиса выбрала себе подходящего моллюска, чья оранжево-чёрная раковина была навьючена благовониями, и принялась расплетать вязь защитного заклятья вокруг него. В какой-то момент чуть не сдалась - маг, ваявший этот ужас, был, без вариантов, параноиком и извращенцем. Однако, Шу обуял самый настоящий азарт, и в итоге они с неведомым творцом разошлись вничью: она смогла-таки пробраться на обоз, медленно ползущий вперёд, но взамен пришлось навесить на саму себя ограничение, не позволяющее ничего стащить. Поскольку благовония лисе были нужны, как дракону страховка, проблемы для себя в этом факте она не видела. Вскарабкавшись на самый верхний ярус панциря, с высоты человеческого двухэтажного дома лиса гордо обозревала тракт, уходящий в закат, синие призраки гор, оставшиеся за спиной, прозрачное небо и высящиеся то там, то здесь посреди степи деревья шису с толстенными белыми стволами, уходящие колоннами куда-то вверх. Также она успела заочно познакомиться с караванщиками, в том числе с автором так впечатлившего Шу заклятья. Им внезапно оказалась женщина совершенно неясного происхождения и абсолютно незабываемой внешности. Было понятно, что она полукровка, причём не от брака истинных - иначе на свет появился бы полноценный представитель одной из рас. А так, острые уши и зелёные волосы вроде бы могли теоретически принадлежать фейри, но с этим никак не вязалась высокая, сухощавая, поджарая фигура, наводящая на мысли о демонах, и бледная, как лунь, кожа, которая в сочетании с зеленоватыми когтями заставляла вспоминать о всяческой нежити. Непередаваемое личное очарование дополняло лицо волшебницы, покрытое рваными, весьма пугающими шрамами, и её магический потенциал, от которого шерсть на загривке у лисы встревоженно приподнималась, когда зеленоволосая подходила поближе. В общем, Шу впервые пожалела, что выбрала именно этот обоз: благовония не позволяли почуять запах, как выяснилось, начальницы охраны каравана, а интересно было.
Впрочем, шанс скоро представился. Началось все с того, что на них - кто бы мог подумать? - напали разбойники.
Ситуация была классическая, но от этого наблюдать за ней было не менее интересно: вот сменились караульные, маги во главе с зеленоволосой установили защитный контур и уснули. Вот один из караульных, явственно оборотничьего роду-племени, что-то кинул в костер, и по поляне пополз знакомый Шу зеленоватый дымок сон-травы. Вот двое других охранников принялись позевывать, один из них явно заволновался и даже попытался что-то сделать - но прилетевшие со стороны товарища ножи отправили-таки обоих в глубокий сон, из которого никому не проснуться. Из темноты за границами стоянки неслышно выступило несколько теней, явно приступивших к взлому внешнего охранного контура. Ой, ребята, удачи!
Между тем, предатель-караульный, некоторое время понаблюдав за процессом, чему-то кивнул и двинулся к спящим магам. Лиса призадумалась, перебирая лапками, и, когда оборотень тихо подошёл к зеленоволосой, доставая сияющий рунами нож, обратилась и заорала дурным голосом:
- Нападение! Подъём!!! А-а-а!
Предсказуемо, почти все воины тут же вскочили на ноги, очумело тряся головой - дым сон укреплял, но не более того, иначе мудрёный защитный контур среагировал бы.
Внизу началось столпотворение. Шу снова обернулась в лису, с любопытством глядя, как зеленоволосая вцепилась в занесенную руку оборотня - держится, молодец! Дезориентированные маги все же успели поставить какие-никакие воздушные щиты, а из темноты выскользнули гости - оборотни, но явно не из старших семей. Купцы, ночевавшие в паровых машинах, закрылись там с деловитостью людей, который не раз побывали в подобных обстоятельствах, и горесно подвывали всякий раз, когда разразившаяся внизу схватка задевала что-то из товаров. Особенно частота воя усилилась, когда вырвавшиеся из земли острые плети неведомых растений-мутантов утащили с собой не только напавшего на зеленоволосую оборотня, но и несколько бочек с вином, синего буйвола и один из усов спрятавшейся от боли в панцире улитки. Шу сочувственно погладила её лапой: ничего, стоили такие моллюски баснословно, но и восстанавливались быстро. Пару недель на клеверном поле - и будет ус краше прежнего. А, может, целых два: в этом плане улиточная анатомия была штукой загадочной.
Между тем, схватка внизу закипела с новым энтузиазмом и посильным участием приглашенных артистов: растения-мутанты стали куда точнее после того, как зеленоволосая освободила руки. Шу подпёрла лапами подбородок. Может, дриада? Нет, не бывает таких страшненьких когтистых дриад! Обернув свое тельце хвостом, лиса наморщила нос. Ей было очевидно, что победа, хоть и с потерями, но будет за охраной каравана: она достаточно часто раньше бывала что с одной, что с другой стороны, чтобы не уметь просчитывать такие вещи.
Все окончилось ожидаемо. Чего Шу не предугадала, наблюдая, как внизу копошатся её вынужденные спутники, так это того, что её подхватит один из щупов, надежно спеленав в зелёной клетке. Шу собралась, настроившись быстро выбираться из-под земли, но её всего лишь вполне аккуратно опустили вниз, пред светлы очи зеленоволосой. Красивые, между прочим. Может, правда дриада?
- О, - сказала она, - Не зайка, но тоже вполне серенькая. Ты нас разбудила?
Шу кивнула. Зеленоволосая потерла лоб и вздохнула:
- Ну, спасибо, что ли. Я тебя щас отпущу, но ты не уходи - поболтать надо. Но сначала я тут, - кивок в сторону купцов, - Разберусь.