это хорошо. Я ждал, что предз попытается всё закончить в первые же мгновения боя — это стало бы для меня самым худшим из вариантов. Ну что же — сыграем в его игру.
Приближаюсь к противнику и начинаю водить вокруг него хороводы, то и дело наскакивая с пока ещё ложными выпадами. Молчун не ведётся. Присматривается к моим движениям, выжидает. Странно, но едва очутившись на арене, предз в миг стал серьёзным. Ни улыбочек, ни прожигающих взглядов, ни ироничных подмигиваний. На лице даже не столько сосредоточенность, сколько холодное равнодушие.
Зрители начинают посвистывать. А попробую-ка отвлечь его атакой в голову и пробить в пузо. Налетаю. Бах! Бах! Бах! Всё в подставленные предплечья. Живот же прикрыл поднятым вверх коленом. Сам по-прежнему не бьёт. Измотать вздумал? Да ну… Я же только что боб проглотил. А, что если вот так…
Налетаю по новой. В этот раз рукам в помощь ноги. Мать… Как же больно. Все удары встречает на кость. Что предплечья, что голени у него просто камень. Крепи тут точно больше, чем у меня. А, что ещё точнее, так это мои подтвердившиеся догадки. Молчун не просто силён, он умеет драться. По-настоящему умеет, а не как мы с Сепаном, нахватавшиеся приёмов, то тут, то там. Это не просто опыт. Его определённо учили.
Спустя полминуты, когда после нескольких моих наскоков Молчун-таки пошёл сам в атаку, я окончательно убедился, что передо мной мастер боя. Выверенные скупые движения, резкие внезапные удары, идеальная защита, с какой стороны не сунься. У меня просто нет ни единого шанса.
Первую минуту поединка Молчун изучал противника. Теперь, выяснив всё, что его интересовало, предз преступил непосредственно к бою. Один раз, поймав лицом тяжёлую плюху, лечу на землю, второй, третий. Спасибо, что хоть добивать не торопится, даёт с кувырка вскочить на ноги. И чудо, что нос до сих пор не разбит, брови целы, глаза не заплыли. Удача пока на моей стороне, но долго так продолжаться не может. Всё, хватит! Завязываю лезть на рожон. Мне нужно продержаться подольше.
Держа дистанцию, получается лучше. Ловкость всё же за мной. Сам не могу достать, но и противника не подпускаю к себе. Отскакиваю, отпрыгиваю, отпугиваю ударами ног. Здесь, спасибо учителю-Ло, у меня преимущество. Такие приёмы для предза в новинку. Он больше руками работает.
В честной драке мне победить не судьба. Надежда только на острую стрелку в штанах. Слишком долго тянуть смысла нет. Подберу момент и внезапно метну. Уже знаю, куда буду целить.
Ох… В рёбра достал. По лицу и то легче удары сносил. Кости хрустнули, но, кажись, целы. Злость на мгновение затмевает, и осторожность, и страх. Луплю правой на встречном ходу. Удар, ясное дело, приходится в подставленную руку. Но каков удар… Молчуна аж отбрасывает. Я таким тогда Сёпу свалил. Увы, предз, что напротив сейчас — не Метла. Этому в голову йока с два попадёшь.
Снова пляски. Он давит, я отступаю. На один шаг противника мне приходится делать четыре своих. Мечусь туда-сюда шустрой белкой. Уворачиваюсь, уклоняюсь, отпрыгиваю… Пропускаю в лицо. Кувырком по земле — и подскакиваю, чтобы тут же метнуться в сторону, уходя от очередного удара. Молчун взвинчивает темп. Тянуть больше нельзя.
Дожидаюсь его новой атаки, ухожу от неё отскоком назад, поворачиваюсь к противнику боком, чтобы тот не заметил, как с другой стороны моя рука лезет под пояс штанов и срывает оружие. Стрелка в пальцах — сжимаю острие между большим и указательным. Замахиваюсь правой, дальней от Молчуна рукой, словно собираюсь ударить.
Бросок! Метательный снаряд чудным хвостатым жуком проносится ту сажень, что разделяет нас с предзом и с жадным чавком впивается в бедро Молчуна. Только нитки остаются снаружи. Попал!
Впрочем, что промахнуться, что увернуться на таком расстоянии было без шансов. Притихшая было арена мгновенно оживает. Крики, смех, частые хлопки рук. Свиста, которого я боялся, не слышу. Местная публика не сочла хитрый ход за подлость. В поединке все средства хороши — хоть кусайся, хоть бей между ног, хоть глаза выковыривай. Важна только победа. И зрелищность. Я смог удивить зрителей, а значит порадовал.
Левая штанина Молчуна мгновенно краснеет. Увы, крупную жилу разрезать не вышло — уходящие вместе с кровью силы покинут его не скоро — но хромота моему противнику обеспечена. Предз, охнув, хватается за ногу. Добивать! Срочно!
Бросаюсь к раненому противнику. Удар! Удар! Удар! И снова он всё принимает на руки. Усиливаю нажим. Сейчас или никогда! Арена ревёт.
Замахиваюсь, чтобы со всех сил влупить с правой — как выяснилось, этот удар у меня по-настоящему могуч…
Йок! Увлёкся, проспал. Внезапный прыжок Молчуна валит с ног. Миг — и я на земле. Предз на мне — прижал телом, пытается локоть левой руки вдавить в горло.
— Идиот! — шёпотом шипит он сквозь стиснутые зубы. — Я давал тебе шанс. Ты мог выжить.
Но как же… Где «гнида», где «тварь», где «мелкая мразь»? Где та ненависть, которую я слышал в его словах, проходя мимо клетки бывшего товарища по отряду?
Пробую выскользнуть, вывернуться, отпихнуть — бесполезно. Смог лишь сбросить его локоть с горла. Молчун с лёгкостью перехватывает метнувшиеся к его лицу мои руки. Правая уже прижата коленом к земле, левая отведена в сторону. Получаю лбом по носу. Вот и первая кровь.
Моя кровь. Его летит в разные стороны. Молчун выдернул из бедра мою стрелку, и та, зажатая в кулаке предза, приближается к моему плечу.
— Загоню под сустав. Это станет концом поединка.
Губы Молчуна не шевелятся. Звук идёт из-за стиснутых челюстей. Слова невнятны, но смысл не понять невозможно. Неужели, это всё?
Наконечник метательной стрелки упирается в кожу на стыке плеча и ключицы. Упирается и… застывает. Молчун давит — на красном лице напряжение. Бесполезно. Моё тело, словно окаменело в этой конкретной точке. Глаза предза на выкате. Удивление, страх, обида.
— Да к йоку!
Это выдохнуто уже громко, в сердцах.
Локоть, лоб, кулак, снова локоть! На моё лицо обрушивается град тяжёлых ударов. Мир поплыл… Воля, силы и разум по очереди покидают моё распластанное на земле тело.
— Бой окончен!