вернула на место. Знают, гады, что мы с ним друзья. Зря меня он окликнул в тот первый раз. Хотя… Зато точно теперь не сведут с Сёпой в пару. Драться с другом мне хотелось бы даже меньше, чем с Молчуном.
Всё, пошли имена. Увели двоих, затем сразу троих, потом несколько раз брали парами. Третий тур — откровенных слабаков не осталось. Бой сегодня, ещё один — и победителям уже выходить против вольных. Я справлюсь! Я не могу проиграть! Тишка ждёт.
— Смертик!
Вот и пришёл мой черёд. Шагаю вперёд. Сейчас, наконец-то, узнаю своих противников на сегодня. Уверен, их опять будет двое. Слишком мало здесь воинов с такими долями, как у меня. Мне и Сёпе хочешь не хочешь, а придётся выходить против пары бойцов.
— Метла!
Глава четвертая
Дерись в полную силу
Как же так… Мехмед? Его происки? Неужели, распорядители турнира таки подвластны лордам? Свести меня с другом… Это верх подлости! Я не хочу драться с Сёпой. В таком поединке не будет победителей. Кто бы из нас не одержал верх, мы оба проиграем. Если только…
А смогут ли они догадаться? Если явно затягивать бой, точно смогут. Внезапно в памяти всплыли те первые слова Метлы, которые он прокричал мне из клетки, когда меня вели по коридору. Дерись в полную силу, Смертик. Всегда только в полную. А не на этот ли самый момент мне намекал тогда друг? Неужели, Сепан предвидел, что мы с ним сойдёмся в бою на арене?
Конечно же! Старший друг однозначно сильнее меня. Он знает, что победит, и единственный шанс для меня видит в нужном судейском решении. Они хотят зрелищный бой? Мы его им подарим. Устроим то зрелище, которое жаждет увидеть толпа. Упорный затяжной поединок заставит народ на трибунах рукоплескать до отбитых ладоней. Мехмед не посмеет пойти против общего мнения. По крайней мере, я на это надеюсь. Больше всё равно не на что. Это мой единственный шанс, и я им обязан попытаться воспользоваться.
Поражение в поединке — ещё не конец. Сохранив себе жизнь, получу второй шанс. И ведь так даже лучше. Предзов в Архе по пальцам. На следующем турнире уже не будет Молчуна, против которого у меня изначально нет шансов. Посижу в клетке ещё месяц-другой, зато потом уже без проблем проскочу во второй раунд, не встретив по пути неодолимых противников. А там, гладишь, и в третий получится. Время работает на меня. Чем больше я проторчу здесь, тем у меня больше шансов дождаться Ло.
Покосившись на друга, ловлю его взгляд. Сёпа еле заметно кивает. Он, словно бы знает, о чём я только что думал. Мои догадки насчёт его планов верны. Ну что же, я буду стараться. В долях у нас примерное равенство. У меня чуть побольше, но не настолько, чтобы Сепану позволили выбрать оружие. Там нужна разница в сотню хотя бы.
И я прав — в оружейную никого не зовут. Как обладателя более высокого троероста меня первым выводят на арену. Свист и улюлюканье в прошлом. Публика уже знает и любит меня. Но тем не менее ведущий по новой представляет всем Смертика, показавшего себя в предыдущих боях сильным воином.
Мехмед здесь — смотрит волком. Ложи лордов заполнены куда лучше, чем то было во время моих прошлых поединков. К третьему туру первого раунда интерес знати к турниру возрос. Асмерхан говорил, что к финалу на арене и вовсе соберутся все взрослые лорды, включая тех, кому в эту седмицу выпадало отправляться за стены в поход.
Теперь Сёпа. Метлу тоже встречают не свистом. Видать, лихо дрался в своих предыдущих боях. С тороеростом товарища я почти угадал — разница у нас всего сорок три доли. На таком возвышении это — ничто. Отставание он легко перекроет весом, ростом, длиной рук и ног, да и опыта у него тоже поболе. Пусть охотник, но, что поединков, небось, за плечами до йока, что кабацких драк, что сражений с хортами. Сёпа — воин бывалый.
И, как хорошо всё же, что у меня нет задачи его одолеть. Дерись в полную силу, Китя, а Метла уже сам разберётся, в какой момент наши пляски заканчивать.
— Всё, время вышло. Все ставки сделаны. Мы начинаем!
Удар гонга — и ведущие на арену ворота захлопываются. Мы остались вдвоём. За оружие нам руки и ноги. Шум трибун гонит в бой.
Сёпа первым срывается с места. Бейся в полную силу! Подпускаю поближе — и ногой с разворота. Позаимствованный у Ло приём для Сепана в новинку — пропускает удар. Но ущерба здесь для здоровья не много. Подскочив с земли, на которую его отбросило задом вниз, Метла снова бросается на меня.
Мне приходится отскакивать. Кулаки у Сепана тяжёлые. Просвистело у самого носа. С такой плюхи и ноги откинешь. Никто ни в жизнь не догадается, что щадит меня друг. Влево, вправо — и сам в длинном выпаде пытаюсь достать подбородок противника.
Эх… Цепляю лишь бороду. Ни её, ни затянутые в хвост волосья на голове Сёпа решил не стричь перед началом турнира, когда всем предлагали. Теперь выглядит настоящим разбойником с тракта.
Уворачиваюсь ещё от пары ударов и снова в атаку. В этот раз достал челюсть, но вскользь. Зато сам поймал рёбрами ногу Метлы. Неплохая ответка. Удар лихо кувыркнул меня-лёгкого. Прокатился по земле и опять вскочил. Кости целы только благодаря трёхсотенной крепи.
Помашу-ка я лучше ногами. Близко лезть к Сёпе что-то больше не хочется. Вдруг, мелькающие возле лица пятки удержат его на дистанции?
Не удерживают. Подгадав момент, Сёпа всаживает мне кулак прямо в голень. Но не на встречном движении, а снизу, промяв по пути часть икры. Ох йок! Как же больно. Не захромать бы теперь.
Обошлось. Скачу дальше козликом. Метла менее резок — не машет руками, ногами зазря. Кружит рядом, подбирая момент для атаки, примеряется, метится и потом только бьёт. Чаще точно, чем мимо. Я словил уже несколько плюх.
Но сам достал Сёпу разка так в три больше. Несильно, в сравнении с выверенными тяжёлыми