Ивор сильно отстал от всех учеников и медленно пробирался в глубь леса. Казалось, он не торопился вовсе, и не боялся, что кто-то раньше него получит Жар-Цвет. Его лицо отражало спокойствие и уверенность. В такой невероятной спешке и давке он желал тщательно все взвесить и продумать. По его мнению, только так у него был шанс незаметно всех превзойти.
Тем временем далеко впереди уже развернулось нешуточное соперничество.
— Радобор, тебе уже двадцать лет, но ты соревнуешься с тем, кто младше тебя почти на пять лет. Это так унизительно!
— Сопляк! Возраст не имеет значения! Есть только сила и боевой опыт. Хочешь похвастаться, делай все для победы.
Радобор и Таргитай встретились среди пылкой битвы против двух рослых Ночниц, от них не удалось убежать, равно как и быстро победить. Эти отвратительные длиннорукие твари с зубами в два ряда были ловкими, словно тигры и мощными, как медведи.
Оба ученика находились на стадии Спящего Зимнего Солнца (5). Один из них был талантлив, другой же имел опыт и чрезвычайную целеустремленность.
Несмотря на явное напряжение, каждый из них знал, что изначально, это соревнование было между ними, но с появлением Немиры и Златозара нужно было преодолеть еще одну большую ступень. И тут следовало положиться на удачу.
В то время, как два ученика были сосредоточены на сражении мимо них, внезапно промелькнуло две черные тени. Не оставляя времени, чтобы среагировать эти тени скрылись впереди за деревьями.
Радобор на мгновение отвлекся, подумав, что Таргитай расправился с Ночницей быстрее, но обнаружил, что тот еще сражается.
«Показалось»? подумал он, обороняясь от очередной атаки зловещей нечисти.
Две тени, что пролетели мимо них были учениками внутреннего двора.
Уворачиваясь от ветвей и огибая деревья они неслись вперед. Только в самой дремучей чаще был шанс отыскать легендарный Жар-Цвет.
— Немира, у нас наконец выдалось свидание, ты счастлива? Посмотри, я уже достиг седьмой стадии. А совсем скоро прорвусь на восьмую. Я самый талантливый ученик этой академии, моя семья очень влиятельна. Тебе несказанно повезло, что я, Златозар, заинтересовался тобой.
Златозар расслабленно поддерживал скорость девушки, находясь с ней на одном уровне, в то время как она тратила на бег все свои силы. Вот она, разница всего одного прорыва.
— Даже если ты станешь последним мужчиной на континенте я не обращу на тебя и крупицы своего внимания!
Немира искренне не понимала, почему этот наглый отпрыск советника Князя проявляет к ней такой интерес и не принимает отказов. С самого поступления в академию и по сегодняшний день она терпела его омерзительные попытки завоевать ее симпатию.
— Ох, как же я люблю это. Твой непоколебимый характер, твой холод. Пробирает все тело до самых костей. Ты прекрасна, словно солнце после холодной зимы. А в такие моменты кажешься еще и сексуальной.
Девушка презрительно выдохнула, пытаясь сменить направление, но куда бы она не бежала, всюду ее нагонял Златозар.
— Ну что ты хочешь? Хочешь, я пожертвую своей культивацией для тебя и преподнесу Жар-Цвет в подарок. Ты же понимаешь, что не сможешь соревноваться со мной в охоте.
Немира заметила впереди большое озеро, на которое падали редкие лучики лунного света, пробивающиеся сквозь плотную завесу листьев. Она на порядок ускорилась.
Златозар имел в арсенале Огненную поступь. Один из самых полезных навыков движения огненных практиков. Помимо безумно высокой скорости собственного тела, благодаря резким взрывам под ногами, каждый толчок от земли ускорял его еще больше. Однако сейчас он бежал только благодаря физическим возможностям, в отличие от Немиры, которая выжимала все силы из своей техники Мгновенного дождя.
В одном из своих шагов она топнула в разы сильнее, посылая импульс к озеру. На нем стала появляться рябь.
Как только озеро оказалось в нескольких шагах от Немиры, она резко подалась вперед и используя свою технику движения побежала по водной глади. В какой-то момент она немного замедлилась и вскинула руки. У бегущего позади Златозара дернулся глаз. Вода вознеслась к небу образуя мощную стихийную волну и стала закручиваться в водоворот.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Ты спятила? Атакуешь меня, лучшего ученика? Так ты отвечаешь на мою доброту? Мне твои водные искусства никогда не нанесут вреда.
— Магия может и нет, но как насчет него?
Немира указала глазами на верхушку водоворота. Там, словно на коне восседало пучеглазое существо с очень длинными ногами, на которых между пальцами были перепонки. Тело существа опутывала тина, а мерзкое жабье лицо украшали пушистые зеленые усы. По бокам водоворота выглядывали столь же ужасающие лица женщин, опутанных тиной. Их ноги срастались вместе, образуя рыбий хвост, а по телу, словно проказа, выступали участки чешуи.
Девушка возвела перед собой водяную завесу, для предосторожности и рванула дальше вглубь леса.
— Решила натравить на меня Водяного с Водяницами… Навь тебя дери! Но ничего, я люблю девушек с характером.
Златозар описал руками круг и потом раскинул их в разные стороны. Позади него возник массивный столб белого огня, испуская в разные стороны продолговатые всполохи.
В следующее мгновение огненный столб и водяной вихрь столкнулись, покрывая все озеро белым густым паром.
Так прошло еще два часа с момента начала охоты.
Девятиглаз слегка улыбнулся. Перед ним открывалось сразу два вида.
— Что там, рассказывай, как обстановка.
— Как вы и говорили, уважаемый Держимир. Осталось только четыре человека. В западной части леса сражаются Радобор и Таргитай. Чуть дальше на востоке столкнулись Немира и Златозар, но ученица показала хитрость и оставила юношу позади. Не думаю, что кто-то из учеников внешнего двора сможет составить им конкуренцию, поэтому, думаю Жар-Цвет достанется кому-то из ваших учеников.
Держимир удовлетворенно кивнул. В действительности, всего за два часа все ученики внешнего двора либо сбежали сами, либо их в тяжелом состоянии вынесли старейшины, которые всегда были наготове.
— В этом году нечисть куда более агрессивна, значит охрана Жар-Цвета будет сильнее, чем раньше. Скоро они углубятся в лес настолько, что даже старейшины не смогут их оттуда вытащить. Тогда останется полагаться лишь на свои силы.
— Подождите, глава. Есть еще кое-что.
— В чем дело?
— На самом деле учеников пятеро.
— Неужели в этом году есть еще один выдающийся талант, кто он?
— Это ученик, который поступил к нам чуть больше двух месяцев назад. Ивор из Полавы.
Глава 13. Охота на Жар-Цвет (2)
— Не может быть. Он не квалифицирован, чтобы соревноваться с лучшими учениками.
Один из старейшин грозно выдохнул.
— Может он использовал какую-то хитрость?
— Может он дождался, пока всю нечисть изведут те, кто посильнее, а потом пошел уже по безопасным тропам. Это объясняет то, что он идет далеко позади остальных.
Старейшины переговаривались между собой и утвердительно кивали. Все как один считали, что победа будет за Златозаром или Немирой. Никто не рассматривал других вариантов. Единственный, кто не участвовал в обсуждении — это Девятиглаз. Он хитро улыбался и продолжал смотреть за состязанием.
Таргитай и Радобор продолжали свое напряженное сражение, не имея возможности продвинуться вперед. Златозара видно не было, а Немира продолжала свои поиски.
Тем временем далеко позади передвигался Ивор. Кажется, он поймал удачу за хвост, ведь даже спустя два часа ему не пришлось сражаться с нечистью.
С самого начала лес наполнялся криками и воплями, ученики проигрывали один за другим, пока наконец все не стихло. Сейчас эта пугающая тишина могла любого заставить нервничать.
Ивор наклонился и расчистил землю от опавших веточек, коры и листьев. Две едва видных борозды образовывали тропинку шириной в пять локтей. Спустя десять шагов он снова проверил тропинку и нашел три разложенных по разным сторонам костяных амулета.