вот и капище.
Вычищенная поляна была окружена массивными каменными валунами. За их крепким барьером виднелись высокие каменные и деревяные столбы, с врезанными в них лицами. Вот Бушуй узнал символы Перуна — молния и меч, Велеса — посох изобилия, Дажьбога — палящее солнце, змеящиеся своими лучами, а дальше, в тени, ещё какой-то странный идол щерился, казалось, ледяными глазами.
Повсюду толпились люди, они кричали, разговаривали, смеялись, плясали и плакали и в этом хороводе безумия. Бушуй сразу же узнал отца — плечистого, бородатого мужчину, чьё одеяние из меха волка и медведя говорило о его высоком положении в племени.
Мальчик хотел было метнуться к отцу, вырвал руку из хватки Вторака, как вдруг сам остановился. Бушуй вдруг заметил, что его отец — Бык (так его звали в действительности) разговаривал с кем-то, кто был одет в чёрный, как тьма, рваный плащ.
— Кто это, Вторак?
— Ворон. — кисло проговорил старик. — Имени его настоящего никто не знает, да и знать не хочет.
— Почему? — удивился мальчик.
«Потому, что этот ублюдок родом из каменных лесов, — подумал волхв. — И что же он хочет от нашего вождя? Зачем прибыл?». Решив, это узнать, мудрец послал Бушуя резвиться с другими мальчишками, которые сражались на деревяных палках невдалеке.
— О, Вторак, рад новой встречи, — мягко улыбнулся Ворон, впившись в старика чёрными, как смерть, глазами. В них всегда горело какое-то мрачное пламя, знал Вторак. Иметь дела с Вороном — очень опасная затея. Ему стоит непременно сказать об этом Быку.
— Что ты здесь делаешь, чужак?
— Общаюсь с твоим вождём, разве ты не видишь? Мы столько знаем друг друга, а ты всё зовёшь меня чужаком! — Человек в чёрном плаще оскалился белыми, волчьими зубами. — Помнится, у вас сегодня праздник? День Перуна? Или Стрибога? А может…
— Сегодня мы почитаем дарами Карачуна, — презрительно пояснил Вторак. — Мы просим у него тёплой зимы и долгой жизни.
— Точно, уж прости, всё никак не могу запомнить, — лицо Ворона было худощавым и злым, а небольшая бородка была засыпана белыми хлопьями снега. — А теперь оставь нас, старик. Нам с Быком нужно поговорить с глазу на глаз.
В надежде обернувшись к вождю, старик увидел в его серых глазах приказ убираться. Что же, немощному волхву принято подчиняться.
Он долго следил за их разговором. Исподлобья, тщательно прислушиваясь к каждому слову. Но слух старика Вторака подвёл. Он не разобрал абсолютно ничего. Зрение мудреца тоже ослабло, и он даже не смог различить физиономии беседующих.
Какой же старый и немощный он теперь! А ведь раньше, ему под силу было в одиночку справиться с десятком железных варваров…
Впрочем, когда Ворон громко попрощался и тут же обратился в чернокрылую птицу, стрелой взмыв к небу, Вторак поволокся к вождю, еле переступая с ноги на ногу.
— Вождь, иметь дело с человеком из каменных лесов очень опасно, — забормотал старик, дергая бороду, — эта черная птица сулит нам всем несчастье, особенно в этот праздничный день солнцестояния!
Бык смахнул хлопья снега со своих мехов и поправил завитую в несколько узлов чёрную бороду.
— Я знаю, Вторак. Ты говоришь верно. — слова вождя звучали тихо, но четко. Низкий, тяжелый голос резонировал будто лёд. — Но в этой войне нам придётся иметь дело с железными людьми.
— Он наш враг! — возмутился старик. — Он, как и другие ублюдки его породы жгут наши поселения и крушат наших идолов!
— Успокойся, волхв. Без его помощи, мы проиграем. На этом хватит возражений. А теперь скажи мне, Вторак, как обстоят наши дела с другими племенами? Меня интересуют тёмные племена более других.
Волхв тяжело пожал плечами и вздохнул. Видимо, на его веку и закончится то язычество, за которое он боролся. Теперь они, лидирующее племя имени Перуна, некогда оплот традиций, сотрудничают с врагами! Более того, остальные племена всё больше касаются культуры иноверцев, выбираясь из лесов. На памяти волхва, они последние почитатели леса. Многие из его товарищей нашли себе приюты в каменных лесах. Что же, такова воля богов.
— Почитатели злых духов очень охотно идут на контакт, старейшина. «Яга», «Кощей», даже «Лихо» согласилась на Собрание. Остальные же, как вы знаете, почитатели наших богов, подчиняются нам, как верховному племени. Правда, я так и не смог наладить контакт со «Сварогом»… Огневцы считают, что справятся и без нас.
Бык потрепал свою могучую бороду и прищурил красные, как огонь, глаза.
— С ними мы разберёмся позже. Главное, что большинство братии на нашей стороне. Таким числом, мы сможем начать полномасштабное наступление в Бетонные леса. А если план Ворона сработает, то…
— Что ещё за план, Бык? — Старик не сдержался. — Что вы обсуждали?
Снег заворошил с неба крупными рядами. Начинало вечереть и лес начал неприветливо стягиваться тьмой вокруг капища.
— Мальчишка. Нам всего лишь нужно прибить мальчишку, — улыбнулся мрачным оскалом Бык. — И тогда нам обеспечат необходимую поддержку люди Чёрной Птицы.
Старик охнул и с трудом опёрся на украшенный рунами посох.
— Что за мальчишка, вождь? — протянул волхв, тяжело всматриваясь в тучное небо.
— Бестолочь. Даже не владеет Силой. Принесём его в жертву и Ворон исполнит свою часть контракта. Наконец-то боги справедливы к нам! А теперь, Вторак, ступай, готовься к обрядам. И, кстати, где мой сын?
Волхв указал на место у замёрзшей реки. Там резвились лохматые, перепачканные дети — мальчишки, с палками, похожими на мечи. Среди них самым боевым был мальчик с чёрными волосами и глазами чистого неба. Он отважно носился, срезал ряды своих врагов, уваливая их на мёрзлую землю, прямо в сугробы снега.
Бык окликнул сына и тот, бросив все свои занятия и битву, бросился к отцу.
«Что же ты затеял, вождь? — всё думал Вторак, медленно, хворая и пробираясь к лику его богов. — Чёрная птица, в чёрный день — дурной знак… Жизнь какого мальчика ты решил забрать? Ещё и на алтарном камне… Но я уже стар, чтобы мешаться им своими советами… Даже Сбор Старейшин уже ставит меня в расчёт…»
Волхв взглянул на свою сухую, треснувшую от морщин и складок руку, твёрдую, как декабрьскую землю. Слегка сжав пальцы, он создал в центре ладони небольшой огонёк. Тот слабо пылал светло-розовым цветом.
— Чистая, девственная энергия, не обагрённая злом, — прошептал старик себе под нос. — Видится, теперь о ней все позабыли. Для них теперь есть только эта…
Рука его сжалась сильнее и розовый огонь окрасился в кроваво-красный, а затем в чёрный и буйно воспылал во всей ладони. Усилием воли, старик погасил пламя, а на руке его остались чёрные линии, прорезавшие ладонь, словно кинжалы.
Он прошёл