пояснил незнакомец. — Как тебе здесь живётся?
Ужас прогрыз в её груди огромную, чёрную дыру.
— Судя по всему, паршиво. Я давно за тобой здесь слежу.
Девушка выкинула руки и в панике начала ощупывать стены, койку, крохотный столик…
— Обидно, наверное, выбраться из лап виконта Ада живой и после сгнить здесь, в камере, где обычно мотают срок мерзавцы и выродки. Но не переживай, твои дружки тоже не в лучшем положении. С часу на час их поведут на суд.
Дыхание её сбилось совсем, и она снова обняла руками колени и свернулась от холода, будто кошка. Ей показалось, что тени беспрерывно пляшут вокруг неё.
— Что тебе от меня нужно?
— Нет, — прохрипела тьма. — Это я нужен тебе, Кристина.
— Ч… что? Кто ты? Зачем ты пришёл? Это сон? Сон?
Она вдруг ощутила тонкий укол, будто бы самой маленькой и самой острой иглы в мире. Девушка тихо вскрикнула.
— Как видишь, всё взаправду, — взмахи крыльев не утихали. Красные угольки глаз бегали по камере. — Я скажу тебе, что происходит. Ты гниёшь в камере, а твоих дружков скоро поведут на суд. Там их приговорят к заключению в тюрьме, под названием «Лёд». Ты слышала про эту тюрьму, девочка?
— Лёд! Лёд! Лёд! — раздалось воронье карканье. — Лёд!
— Да… Это… Тюрьма для охотников…
— Их заключат туда пожизненно. — Голос отдавал сталью. — После, в течение месяца или двух, их скорее всего убьют в лучшем случае. В худшем — сделают инвалидами и овощами.
— Убьют! Убьют! — вторил голос чёрной птицы откуда-то из тьмы.
Она всхлипнула и слова застряли в её горле большим комом.
— Ты хочешь их спасти, я знаю, — уверенно проговорил незнакомец. — И я могу помочь тебе с этим. Ты можешь спасти и себя, и друзей.
— Как? Как? — Она уже не слышала себя. — Что мне надо сделать? Что?
— Мы заключим сделку, девушка, — приказывающим тоном проговорила тьма. — Я спасу твоих жалких друзей и вызволю тебя. Завтра утром вы сможете встретиться и обняться.
Кристина не верила в чудеса. Жизнь всегда берёт плату.
— Что… я должна сделать? — Она не знала, зачем спросила то, на что уже знала ответ. Голос её дрожал.
— Сегодня ты станешь моей.
Голос этот был таким страшным, таким жутким, что заставил её съёжится в клубок. Она несколько минут молчала и всхлипывала.
— Я не буду ждать. Либо ты отдаёшься сейчас, либо сделки не будет… В таком случае, «Лёд» устроит твоим недоноскам особо тёплый приём…
Она проглотила остатки страха и начала стягивать с себя одежду. От страха закрыв глаза, после она ощущала только пронзающую боль между ног, мёртвые руки на своём обнажённом теле, чувствовала запах смрада и слышала воронов, которые без умолку тараторили:
— Сделка! Сделка! Сделка…
Глава XI. Тайны древних лесов
Бедная деревенька — осевшие внутрь дома, разбитые оконные ставни, прогнившие деревянные столбы. Но немногочисленные жители были только рады таким условиям.
— Убогость места, где мы живём — верный щит от варваров из каменных джунглей, — объяснял волхв Бушую. — Они не верят, что в таких местах можно жить, мальчик мой, поэтому всегда обходят нас стороной.
Бушую было всего-навсего восемь лет. Ещё совсем маленький и несуразный, с копной чёрных волос на голове, он напоминал маленького домовёнка, с голубыми, как лазурит, глазами.
— Пойдём на капище, Бушуй, — прошептал мягким голосом мудрец и дёрнул себя за длинную седую бороду, спадающую ниже груди.
Они пошли за деревню, дальше — вглубь чащ жуткого леса.
— Не бойся, лес добр тем, кто добр к нему, — пояснил волхв, — эту простую истину позабыли демоны каменных городов.
— Вторак, а почему… ты называешь других людей демонами каменных городов?
Волхв остановился и светлый, мягкий его взгляд в мгновение озлобился, приобрёл жесткие черты.
— Мальчик мой, мы с тобой — дети природы, дети богов. Мы издревле почитаем природу и возносим молитвы нашим богам, стараясь жить честно и скромно. Но… — Волхв тяжело вздохнул, упёршись деревяным посохом в мёрзлую землю. — Давным-давно, многие столетия назад на нас обрушилась страшная охота. Наших волхвов, старейшин и вождей убивали, преследовали и изгоняли, нас ненавидели только за то, в кого мы верим.
— Но… почему, Вторак?
Старик отвёл тяжёлый взгляд от невинных глаз мальчика.
— Этого я не знаю, мальчик мой. В те далёкие времена почти всех нас истребили, а остатки наши жили в страхе и тщательно скрывались в густоте древних лесов. Шли годы, шли десятилетия, века… Но нас продолжали искать и убивать. Мальчик мой, демоны каменных джунглей верили, что наши боги ложны и верим мы в демонов!
— Но я не люблю злых духов, Вторак! Я боюсь домовых, Бабу-Ягу, Кощея Бессмертного, кикимор и водяных! Мы ведь… не почитаем демонов!
— Ты умный мальчик, Бушуй, — ласково проговорил старец и положил старую, сухую руку на молодое плечо. — Мы страшимся злых духов и стараемся их не злить и жить праведно. Но, Бушй, демоны камня верят, что даже Перун, Дажьбог или Стрибог злы, как те духи, которых мы боимся.
Бушуй утёр идущие по подбородку сопли и задумчиво оглянулся.
— Сейчас нас продолжают преследовать, — продолжал волхв, держа Бушуя за руку и проводя его сквозь когтистые лапы леса. — За эти года нам пришлось свыкнуться с ужасом из камня. Ты ведь знаешь, что есть племена, почитающие злых духов?
— Да! Они ведь плохие, да? Плохие! — уверенно забормотал мальчик.
— Не кричи так громко, — сурово проговорил Вторак. — Пусть они и почитают злых духов, но они помогают нам в войне с демонами из железа и камня. Их силы объединились с нашими уже давно и только вместе нам удаётся противостоять наступателям.
Мальчик ненадолго умолк. Они пробирались всё глубже и глубже в лес, но Бушуй этого не боялся. Он знал, что после огромного поваленного тополя они свернут направо, затем пройдут болотистое, ныне замёрзшее озерцо и пройдут через «берёзовые тюрьмы» — место, где даже знающий путник может заблудиться в армии сменяющих друг друга берёз.
Сегодня солнце светило как никогда ярко.
— Твой отец, Бушуй — наш вождь, который ведёт нас долгие годы в этой войне. Благодаря его мужественности, мы одержали уже много побед.
— Я знаю, что мой отец силён, Вторак! — улыбнулся мальчик. — А я, его сын, Бушуй, должен буду сменить его?
— Верно, — кивнул старик. — Именно ты возглавишь нашу армию. Тебе, Бушуй, боги улыбаются. Ты приведёшь нас к победе.
Они вышли на полянку, окружённую несколькими озёрами и рекой, прорезающей их [озёра], как нож масло. Теперь река вместе с озёрами покрылась глубокой коркой льда, и дети часто играли там.
— А