Именно в те исторические времена Бренны, принимая лордство, значительно сократили свою фамилию, сменив её на более короткую и звучную — Бер.
Беры стояли у истоков возникновения государства и лордства. От них и первых знатных людей молодого государства пошло это движение, давшее начало тайному сообществу, не подчинявшемуся ни одному из правителей Чернолесья. Лорды стояли выше королей. Они фактически правили страной вплоть до восшествия на престол рода Ненахов.
А ни тело ведьмы, ни ее кости так и не были найдены и захоронены. Многие из потомков пытались разыскать их, но их старания не увенчались успехом. Вот только с тех самых пор каждую невесту рода Бер ждет страшное испытание: в ночь перед венчанием к ней приходит призрак ведьмы. И если в сердце нареченной нет истинной любви, она не может пройти через так называемые «Девичьи врата». Многих из невест за эти века находили наутро перед воротами, и они, замерзшие и испуганные до смерти, наотрез отказывались идти под венец».
Тея так погрузилась в чтение, что ничего не замечала вокруг себя …
— Если ты не оградишь меня от чрезмерного внимания нашей хозяйки, — прошипело вдруг за ее спиной, — я за себя не ручаюсь.
— А?
— Если, говорю, ты не спасешь своего милого и доброго фамильяра, не склонного к насилию, то он превратится в грозного монстра, пожравшего нашу хозяйку, — раздраженно проворчал Рыж, устраиваясь в соседнем кресле. — Предупреждаю: мое терпение на исходе … то ей кротов погонять надо … то поболтать …
— А что ты?
— Ничего — сделал вид, что не понял, о чем идет речь.
— Ну и правильно, — Тэя вновь вернулась к свиткам.
— Тэя-я, а ничего, что уже далеко за полночь? Завтра кому-то вставать ни свет ни заря … и, кстати, тебя остывший ужин и вестник дожидаются.
— Где?!
— На столе!
Кот спрыгнул с кресла и, подойдя к Тэе, поставил лапы на ее колени, заглядывая в манускрипт:
— Что-то интересное?
— Да, до чрезвычайности. Но … обсуждать мы это не будем …
— Понял.
Рыж вернулся в кресло и, свернувшись калачиком, закрыл глаза, но его уши, тем не менее, остро реагировали на каждый шорох за дверями.
Тэя развернула послание. Это был ответ от Воена.
«Я могу все устроить, но не раньше, чем послезавтра. Господин уезжает на рыбалку. Будет только поздно вечером. Вы сможете, не привлекая лишнего внимания, поселиться в одной из комнат возле архива. Хозяин и сам не горит желанием знакомиться с «историчкой». Это нам поможет.
Воен».
Утром, совершая пробежку, Тэя вновь оказалась у замка. Теперь, когда она прикоснулась к краешку его истинной истории, написанной непосредственными участниками событий, произошедших в этих местах больше трех тысяч лет назад, она воспринимала его по-другому. Сейчас он еще больше, чем вчера казался ей таинственным и мрачным. Ее снедало жгучее нетерпение заглянуть за его неприступные стены.
Тэя несколько минут стояла у тропы, и ей вдруг показалось, что на нее кто-то смотрит. Словно кто-то невидимый, огромный и многоликий, наблюдает за ней узкими глазами бойниц серых башен. Оценивает и зовет ее, шепча раззявленными ртами широких и темных окон дворца. Она, как ей почудилось, даже услышала завораживающий шепот-зов древнего замка.
… Дан встретил утро на одном из переходов крепостной стены. Он ждал. Девушка не разочаровала его, появившись среди деревьев, растущих вдоль древней дороги.
Бер поспешил сойти вниз и, выйдя через неприметную калитку, спустился вниз по крутой лестнице, вырубленной в скале. По тайной тропинке он вышел на дорогу и побежал вслед за девушкой, которая уже возвращалась в город.
Неожиданно она остановилась у огромного валуна, нависшего над обрывом в каньон. Внизу, перекатываясь по камням, бежал ручей. Девушка внимательно осмотрела склон и вдруг … прыгнула вниз.
— Вот черт! — выругался Дан. — Сумасшедшая, как есть — без царя в голове!
Он подошел к валуну и глянул вниз. Девушка, ловкая, как дикая кошка, прыгала с камня на камень с таким проворством и грацией, что он невольно восхитился.
Достигнув дна каньона, незнакомка сняла легкую куртку и приступила к тренировке, сложность которой показывал далеко не заурядный уровень.
Дан стремительно взобрался на высокую столетнюю сосну, росшую над обрывом, и устроился на ветке. Отсюда тренирующуюся девушку было видно как на ладони. Она возбуждала в Дане все больший интерес. Не меньше часа он наблюдал за ее занятиями, а она все повышала и повышала сложность упражнений. И наконец — резко выкинув перед собой сомкнутые в щите ладони, девушка сделала сильный посыл энергии. Здоровенный камень, на который был направлен удар, задрожал, по его поверхности пролегла глубокая трещина … еще мгновение … и он развалился надвое.
— Э-э-э … тебе как тут, удобно, соколик?
Скрипучий голос, неожиданно прозвучавший над Даном, едва не заставил его свалиться с сосны. Он руками и ногами обхватил толстенную ветку и медленно поднял голову. Прямо над головой он увидел неправдоподобно огромный беличий хвост и … все что находилось под ним.
— Нравится?
— Что?!
— Девушка, спрашиваю, нравится? — проскрежетала мужским старческим голосом белка. — А ты чего подумал? … Извращенец!
Белка стремительно сменила положение, повиснув вниз головой и вцепившись в верхнюю ветку всеми четырьмя лапами. Теперь перед лицом Дана замаячила ее наглая хитрющая мордочка с черными глазками-бусинками.
— А ты кто? — ошарашенно спросил Дан.
— Дед не-пойми-хто, — с ехидцей ответила белка. — Ты чего это птицей заделался? Сидишь тут, как сыч на суку, высматриваешь. Гляди, кабы ветвь не обломилася под таким-то детиной. Запомни, молодец ты наш распрекрасный, мы своей хозяйки без боя-то не отдадим. Много вас таких, охочих до чужого найдется. Так ты гляди … не очень-то слюни распускай. Вмиг подотрем.
Дан растерянно посмотрел вокруг: на всех близрастущих деревьях сидели белки … с очень злобным выражением на мордочках. В лапах зверьки держали шишки …
Под сосной, недобро щеря зубы, прохаживалось несколько волков …
Данну отчего-то стало не по себе …
Глава 4
Вернувшись с пробежки и наскоро проглотив приготовленный Тислой завтрак, Тэя поднялась к себе в комнату и засела за бумаги.
В новом документе были записи, сделанные на три века позже первых событий.
Сенн Воен взял на себя труд продолжить описание истории семьи Беров в своих мемуарах.
Первые века Новой эпохи. Беры — богатые и влиятельные землевладельцы. Грубое небольшое жилище, построенное потомками братьев, отстроилось в хорошо укрепленный, но еще не отличавшийся красотой замок, защищенный высокими стенами. Вокруг него выросло несколько рыбацких поселений, а первый поселок, созданный еще Альмом, превратился в город, торгующий с соседями. Небольшой речной порт и хорошая дорога, соединявшая его с другими областями страны, давали Нежину преимущество перед другими городами, расположенными в более опасных районах. Перевал, пусть и не совсем удобный, тоже приносил доход в виде пошлины. Обширная западная область Чернолесья, страдала от нашествий оборотней и прочих злобных жителей Загорья и еще не носила имени знаменитого мага Кархуана.
За несколько столетий, прошедших со дня основания рода, ничего примечательного в семье Беров не происходило. По мнению летописца, но Тэя в этом сильно сомневалась. Огненная кровь, бурлившая в жилах потомков ведьмы и сильного мага, наделила Беров резким вспыльчивым нравом. Им было трудно держать себя в определенных законом рамках. Из этого рода вышло немало сильных воинов-магов, стоявших на стороне тогдашних правителей и соискавших их благодарность.
Но крутой и невоздержанный нрав Беров также принес и много неприятностей: ссоры с соседями приводили к постоянным мелким стычкам и серьезным войнам. Прочем, невероятная сплоченность семьи делала этот клан почти непобедимым. Беры всегда приходили на выручку друг другу, касалось ли это денежных или военных трудностей.