дороге, да еще и покрытой уже корочкой льда, на незнакомой машине… Хорошо еще, училась его дама водить в Крыму, а на тамошних узеньких улочках мастерство нарабатывается недюжинное и быстро. Так что оставалось наблюдать за проносящимися мимо елками да надеяться, что Татьяна справится, и они доберутся до места, не слетев с асфальта куда-нибудь в лес.
Катерину на заднем сиденье обуревали, похоже, те же мысли. Правда, у нее имелись неплохие отвлекающие факторы в количестве двух штук.
Во-первых, кастрюля с мясом под ногами, которую следовало придерживать, а не то слетит крышка, и маринад возьмет да и растечется по салону. Не то чтобы смертельно, однако чистить обивку в только что купленной машине не хотелось категорически. А о том, чтобы разместить кастрюлю в пакет и завязать, не подумали… Бывает.
Во-вторых, собака. Все же полноценный внедорожник имеет перед любым пикапом одно большое преимущество – внушительный багажник, в котором с комфортом можно разместить и вещи, и зверюгу. Сейчас же пришлось затаскивать ее в салон, прикрыв сиденья старым пледом. Собаке было непривычно, она нервничала, а Катерине приходилось ее то и дело осаживать. Учитывая, что не простившая вчерашнее купание собака относилась к девушке не слишком доброжелательно, задача не из легких.
Однако нервы нервами, но тридцать с небольшим километров, отделяющих город от намеченной Виталием точки, они проскочили без каких-либо приключений. И, въезжая на очередной мост, он сказал:
– Все, не гони, скоро поворачивать будем.
Татьяна чуть притормозила, сделав это достаточно аккуратно – машина даже не рыскнула.
– Когда?
– А вот, почти приехали. Здесь налево. Мягкий поворот, и пикап, рыкнув мотором, преодолел неглубокий кювет, уверенно цепляясь покрышками за каменистый грунт, вскарабкался по откосу и оказался вдруг на практически неразличимой с шоссе старой лесовозной дороге. Таких здесь была куча, и, зная их, ничего не стоило забраться в недосягаемые, казалось бы, дебри. Виталий знал. Не все, разумеется, но многие. А потому лишь махнул рукой:
– Вперед!
Еще метров полсотни, перевалить через гребень невысокого холма – и вниз, к бурному и довольно широкому ручью. Еще недавно здесь был кое-как сколоченный мост из толстых бревен, но сейчас он окончательно пришел в негодность. Настил зиял такими дырами, что соваться туда не стоило.
Виталий перехватил взгляд девушки и ткнул пальцем чуть левее:
– Туда. И вброд, здесь твердо и совсем неглубоко.
– А…
– Не тошни мне на нервы. Вперед!
Тяжело переваливаясь, пикап решительно полез в ручей. И впрямь не глубоко, всего-то сантиметров двадцать прозрачной, как стекло, ледяной и невероятно вкусной воды. И дно твердое. Когда-то в этих местах плескалось море, оставившее после себя мощный слой известняка. Ракушки, кораллы, трилобиты окаменевшие и прочая ерунда. Главное, что в этом не увязнешь. Разве что выбираясь – здесь и нанесенный водой песочек, и хрупкий песчаник. Если постучать по нему молотком, можно легко найти небольшие полости, заполненные кристаллами гипса, невысокого, правда, качества.
Впрочем, машине было на него без разницы. Детище германского автопрома уверенно перло, не обращая внимания на такие мелочи, и спустя несколько секунд выбралось на другой берег. Еще метров двадцать вверх по склону, и Виталий махнул рукой:
– Все, тормози. Станция Березай, кто приехал – вылезай!
Женские охи-вздохи по поводу красоты места оказались чуть более активными, чем Виталий предполагал изначально. Тем не менее посмотреть действительно было на что. Они остановились буквально в нескольких метрах перед обрывом, с которого открывался великолепный вид на реку. Та вдобавок делала здесь поворот, лес на берегах еще не утратил окончательно летне-осенней яркости, подернутая инеем трава и тоненький ледок на кромке воды вносил свою нотку… В общем, прямо как на лубочных картинках получилось. И для восхищения родной природой место подходило как нельзя лучше.
Пока дамы восторгались (извлеченные из запасов Виталия пуховики были не особенно красивы, но для такой погоды отменно подходили, а потому замерзнут девушки еще не скоро), единственный мужчина в их компании извлек из кузова разборный мангал, уголь и дрова. Конечно, деревяшек можно найти и здесь, но ползать по лесу в их поиске не хотелось. Проще заехать в гараж, благо там запас сухого топлива имелся всегда. Блеснув перед дамами, разжег их с одной зажигалки, после чего занялся собственно мясом.
К тому моменту, как дрова прогорели, угли налились жаром, а мясо начало томиться, Виталий остался возле машины один. Девушки отправились гулять по лесу, благо заблудиться здесь было нереально. Главное, с дороги не сходить. Псина, видимо, простив вчерашнее с ней вольное обращение, отправилась с ними, тут же обтявкав кого-то на елке. Белку или бурундука, скорее всего, их тут водилось прорва.
А минут через десять после того, как они ушли, случилось то, что Виталий, собственно, и ожидал. На дороге, которой совсем недавно воспользовались любители шашлыков, густо дымя и побрякивая, появился изрядно потасканный джип. Лоск с американской машинки сошел давным-давно, а вот мелких вмятин была куча, но пер он вполне уверенно и через ручей перескочил даже ловчее, чем пикап. Ну да это и неудивительно, не зря слегка устаревшее чудо американского автопрома многие считают эталоном проходимости. Хотя, и это стоило учесть, дело могло заключаться в прокладке между рулем и сиденьем.
Противно скрипнув тормозами (левую переднюю колодку давно пора менять, отметил про себя Виталий), джип остановился, и из него моментально вывалились крепкие ребята числом аж четверо. У одного весьма знакомая рожа, и лишь через пару секунд Виталий сообразил, что конкретно этому индивидууму он совсем недавно устроил призовой заплыв. Кстати, он был единственным, кто оделся согласно погоде и даже серьезнее – видать, намерзся тогда, болезный, теперь колотун-бабай его верный спутник. Остальные – в кожанках. Ну, шпана, чес-слово, шпана, косящая под братков из девяностых. И это притом, что, по рожам судя, им всем в районе тридцати лет. Даже побольше немного. Воистину, мозгов нет – считай, калеки.
А вот то, что у одного из них в руках ружье, Виталию не понравилось совершенно. Конечно, одностволка, да еще сравнительно небольшого, как определил навскидку Виталий, шестнадцатого калибра, но в упор и с ней можно натворить дел. Ружье потертое и явно старше хозяина. У отца, небось, реквизировал…
– Здравствуйте, здравствуйте, Виталий Семенович! – Один из приехавших, демонстрируя, видимо, остатки интеллекта, а также некоторое воспитание, бодро зашагал к шашлычных дел мастеру. – Вы ножик-то положили бы, а?
Виталий пожал плечами, аккуратно положил нож, которым только что тыкал мясо на предмет готовности, на землю и принялся вытирать пальцы сухой тряпкой. Действительно, не стоит провоцировать… раньше времени. С интересом посмотрел на