— …Поспешим, Майя Семироз. Ночь уже в самом разгаре, а твой долг еще не уплачен.
***
Магия всегда оставляет след, а темная и подавно. И хоть лица танцующих в большом зале скрывали маски, Майя видела, как черны от скверны ногти на их руках, как проступают черные жилки на шеях, как заполняет зал смрад гниющего изнутри тела. И как обволакивает каждый уголок помещения колючая аура темной магии.
Майя наблюдала за танцующими с высоты. Все они были потенциальной мишенью для ее отца. И все они наверняка не прочь прислать ему посылку с ее головой, если узнают, чья она дочь. Да, вечеринка темных магов — последнее место, куда ей следовало приходить. Но, увы, сейчас она ничего не решала. Ее жизнь до рассвета принадлежала человеку в белой маске.
— Ты знаешь, зачем они сегодня собрались? — поинтересовался Маскарон.
Майя повернулась к нему. Ее лицо скрывала маска в виде двух черных крыльев.
— Коронация Темного Князя, — сказала она и подумала, что ей следовало догадаться раньше.
Командир городской стражи сказал, что это случится в следующее полнолуние. Не потому ли сегодня отец так напряженно смотрел на луну? Не потому ли ушел в город?
Майя прошлась взглядом по танцующим магам. Мог ли сейчас среди них где-то прятаться ее отец? Мог ли выжидать, чтобы проткнуть сердце Маскарона или коронованного Темного Князя?
Маг подошел к ширме и отодвинул ее, пропуская Майю. Когда они вошли, тот час стихли и музыка, и смех. В небольшом алькове стоял каменный стенд. На бархатной черной подушке с серебряной бахромой по краям играл отблесками мягкого света свечей серебряный венец. Словно три рога, блестели острые зазубрины, а в центре, как огромный глаз, переливался гранями черный самоцвет.
У стенда стоял смуглый мужчина с золотисто-каштановыми волосами. Нос с горбинкой, квадратное лицо с ямочкой на подбородке. И дорогой, расшитый бисером, жилет с полупрозрачной рубашкой. Он попивал из серебряного кубка и рассматривал венец.
— Разве он не прекрасен? — спросил мужчина, чуть повернувшись к вошедшему магу. — Карбонадо — черный алмаз. Говорят, он старше всех бесцветных сородичей на четыре миллиона лет. Как и тверже их. Уверен, он будет хорошо на мне сидеть.
— Возможно, — встал рядом Маскарон. — Меня волнуют лишь магические способности этого камня защищать от телепатии.
— Как всегда, бесстрастно прагматичен, — ухмыльнулся мужчина, отпил и взглянул на Майю. — У тебя новая игрушка?
— Она моя помощница на сегодняшний вечер. Познакомься, — повернулся он к девушке, — это Вергилий Стригой, владелец Зеркальной Арены.
Майя удивленно глянула на мужчину. Фамилия показалась ей знакомой.
— Вергилий мой второй кандидат, — заявил Маскарон, от чего Майя помрачнела и в этот момент порадовалась, что маска скрывала ее лицо.
Она вспомнила, откуда знала имя мага — оно вечно всплывало в газетах. Вергилий Стригой устраивает самые шумные и развратные вечеринки в городе. На них напиваются допьяна и развлекаются до бесчувствия ядовитыми и веселящими порошками. Даже удивительно, как такой публичный человек, будучи темным магом, до сих пор не попался. Отец говорил, такие самые опасные те, что умеют прятаться на виду.
— Да уж, второй, — фыркнул Вергилий. — Никак не пойму, что ты нашел в Лесане? Помойная крыса, родившаяся в канаве. В канаве она и сдохла. Стерта без следа.
— Она довольно хорошо спланировала ритуал, — заметил Маскарон.
— А толку, если проиграла какой-то малолетке? Если бы не повелась на поводу у чувств, может, и выжила бы. Но бабы вечно думают не головой. Да и чародейка из нее была до жалости слабая.
— Зато эту слабость она прекрасно компенсировала умом и хитростью, — вырвалось у Майи.
Вергилий смерил девушку взглядом.
— Ты ее знала? — спросил он.
Майя стиснула зубы, думая, что на это сказать. Хотя Маскарон мог в любой момент раскрыть своему кандидату, кто она. А что самое скверное — как минимум две ночи ее можно использовать против ее же отца. Эта неожиданная мысль сжала в животе Майи тошнотворный ком.
— Вергилий, пора начинать, — вмешался Маскарон. — Нам нужно успеть до рассвета.
Вергилий ухмыльнулся, кинул взгляд на венец и вышел. Заметив, что Маскарон за ней наблюдает, Майя буркнула:
— Что?
— Не знал, что ты восхищаешься Лесаной.
— Вовсе не восхищаюсь.
— Значит, просто уважаешь.
Майя пожала плечами.
— Она была мстительной колдуньей, которая вытягивала магические души из невинных. И то же самое хотела сделать со мной. Симпатией к ней я не прониклась, но она точно не была глупой. А вот он, — Майя глянула вслед Вергилию, — он судит по ней только по происхождению. Не признак большого ума.
Маскарон хмыкнул.
— Аристократы… они такие. Вергилий владелец самого прибыльного казино и имеет значительное влияние в городе.
«И так же, как и вы, любит ломать жизни других», — подумала Майя. Сколько людей засосало в трясину азартных игр и сколько семей из-за этого теперь страдают?
— Он неплохой вариант. Не такой удачный, как Лесана, но нынче так трудно найти хорошего темного мага, — вздохнул Маскарон. — Другое дело раньше, когда они сидели в своих темных башнях да наводили чуму и раздор на соседние земли. Сейчас толковые чернокнижники или слишком старые, или слишком осторожные, или стиратели. Где уж тут найти славного Темного Князя.
— Я сейчас расплачусь, — проворчала Майя.
Она развернулась к венцу. Значит, вот с кем отцу придется сразиться… Если бы она могла ему сказать, если бы хоть как-то нашла способ предупредить, кто его враг…
— Сегодня у тебя будет особая задача, — повернулся к ней Маскарон. — Ты поднесешь венец мне на трибуну.
— Что? — опешила Майя. — Погодите, почему я?
— Ты подходишь для этой роли.
— Но…
— Это не предложение, а приказ. Твоя плата мне этой ночью.
Майя удивленно посмотрела на мага, а затем на венец. И поняла, что не может оспорить приказ. Ее словно пронизало множеством ниточек. Они заставили взять подушку с головным убором и повернуться к Маскарону.
— Славно, — улыбнулся маг. — Очень славно.
— Это вас забавляет? — раздраженно спросила Майя.
От злости и стыда ее распирало изнутри. Она, дочь великого охотника на темных магов и ректора чародейской Академии, поднесет венец врагу отца и всего королевства, как предательница…
Маг вышел из-за ширмы, Майя чуть помедлила. Краем глаза она заметила движение в темном углу. Повернувшись, увидела крупную золотисто-зеленую змею. Она внимательно рассматривала ее, затем шустро вползла в щель в стене, и Майе показалось, что на хвосте у нее блеснуло золотое кольцо.
Девушка вышла к Маскарону, когда все уже началось. Вергилий стоял на трибуне перед гудящей толпой и громогласно заявлял о том, как подчинит все Чарогорье, как сделает простолюдинов рабами и как под его началом темные маги заживут в полной свободе и вседозволенности. Ни запретов на человеческие жертвоприношения, ни преследования за обращения к темным силам…
Майю коробило от громких речей чернокнижника, она думала, что он подходящий Темный Князь по всем канонам. Девушка хотела спросить у Маскарона, когда ее выход, но тот растворился и появился уже рядом с Вергилием. Тут же весь зал притих и посмотрел на трибуну. Забавно, как все словно по команде затаились, стоило появиться магу в белой маске. Казалось, Вергилий толпу не очень-то интересовал. На самом деле все ждали именно Маскарона. Зачем вообще такому могущественному магу кого-то короновать? Зачем кому-то служить, имея такую власть?
Когда Вергилий закончил, Маскарон повернулся к Майе и слегка повел пальцами. Тут же девушка ощутила, как дернулись невидимые ниточки. Она спустилась в зал, пошла сквозь расступавшуюся толпу. Над ней зажигались зеленные огни. От чувства на себе сотни глаз, наблюдавших из-под уродливых звериных масок, и ее пробила легкая дрожь. Поднявшись на трибуну, она встала перед Маскароном и Вергилием.