толстые ветки зацепились за кабину грузовика, колеса скрипнули и забуксовали. Остаток пути пришлось идти пешком, до самой вогнутой, как миска, долины Па Ми, где местные фермеры показали дорогу к ручью. Тханет сравнил его со снимками горы из космоса. Это был тот самый ручей, что описывал Верн.
Он представлял собой несколько каскадов, журчащих вниз по горе, обтекая трехтонные валуны. В распоряжении Тханета было сорок тайских солдат из Тридцать седьмого военного округа и несколько местных инженеров. Разделившись на группы, военнослужащие, стоя по колено в воде, вычерпывали песок в ложе ручья. Деревенские жители помогали по мере возможности, укрепляя дамбы. Наполнив тысячи мешков, отряд начал закладывать ими один из самых мелких водопадов. Но нужно было куда-то отводить воду. Доставить промышленные насосы вверх по глинистой дороге не удалось. Так что они привязали 15-сантиметровые трубы к багажникам пикапов с форсированными двигателями и кроссовым мотоциклам местных жителей и приволокли их на гору. Используя оборудование на аккумуляторах, скрепили трубы между собой и воткнули их в дамбу. Наконец, проработав сутки без перерыва, прорубаясь сквозь непроходимые заросли бамбука, они соединили трубы в систему, изменив направление потока.
Вынужденное бездействие во время самых сильных дождей с 27 по 29 июня породило разлад в лагере аквалангистов. Дайверы вроде Руэнгрита и Рейменантса считали британцев чересчур отстраненными, поскольку они провели большую часть этого времени за закрытыми дверями своего штаба с красным знаком на двери «Спасатели-водолазы из Соединенного Королевства». Британцы появлялись в некоторых местах вместе с Верном, не вступая в разговоры и создавая впечатление, что не желают работать вместе с тайскими «котиками».
В некоторой степени эти предположения были оправданы. Погружение в пещерах – это, по большей мере, опыт, который переживаешь в одиночестве, ограниченный пределами стен. Для совместных погружений слишком мало места, и даже спасатели типа Стэнтона и Волантена, знакомые не один десяток лет, плавали бок о бок, только если пространство позволяло безопасно разместиться двум дайверам в ряд. Остальное время передвигались цепочкой, на расстоянии друг от друга. Глава Британского совета по спасению из пещер Билл Уайтхаус сказал: «У людей случаются аварии и просчеты. Если что-то пошло не так, подводная среда не простит ошибок. Может случиться масса вещей, которые невозможно исправить, и тогда тебе конец. ПРИ НЕСЧАСТНОМ СЛУЧАЕ В ПЕЩЕРЕ ТЫ ЛИБО ЖИВ, ЛИБО МЕРТВ». Стэнтон и Волантен были до сих пор живы, потому что «они не адреналиновые наркоманы и стараются оставаться спокойными и собранными».
Ни одному из двух британцев не нравилось без дела шататься по лагерю. Несколько дней назад они попросили британское посольство подобрать для них рейс домой, но представители их страны в Таиланде мягко намекнули, что если они вернутся на родину так быстро, «это будет плохо выглядеть». Вирасак, министр туризма и тот самый человек, что позвонил Робу Харперу (когда он ответил на видеозвонок в пижаме) по совету Верна и попросил их приехать в Таиланд, лично уговорил мужчин остаться еще на пару дней. Так они и сделали. Когда дошли известия о заплыве Рейменантса в пятницу, 29 июня, британцев это впечатлило. Он доказал, что можно проложить ходовик, и видимость улучшилась достаточно для возобновления погружений.
В воскресенье, 1 июля, когда дожди сошли на нет, Стэнтон и Волантен по одному отправились к Сэм Йек – Т-образной развилке. Не сказать чтобы путь был легким, но они добрались туда и без особых проблем вернулись обратно, проложив собственный ходовой конец с того места, где Рейменантс остановился, и на 70 метров дальше «Третьего зала» по направлению к развилке.
В понедельник 2 июля первые сводки сообщали: уровень воды в пещере опустился на 30 сантиметров. Так же, как и со спадами ранее, никому не известно наверняка, явилось ли это результатом первой попытки изменить направление потока, работы насосов внутри пещеры или просто благоприятного изменения погоды. Как бы то ни было, пульсирующий поток с «Монашеского ряда» понизился даже сильнее, чем раньше, желтые водомеры все больше выступали из воды, а туннель стал более пригодным для плавания.
В обед Стэнтон и Волантен снова натянули костюмы. Им предстояло преодолеть расстояние чуть большее, чем полкилометра, и занять это, по их расчетам, должно было около восьми часов. Все в лагере понимали, что настал великий день. На совещании в понедельник утром британцы вместе с тайскими «морскими котиками» и командой Руэнгрита и Бена Рейменантса решили, что иностранцы проложат путь к мальчикам, но в контакт должны вступить тайские пловцы. Они говорят на одном языке с ребятами, и к тому же важно, чтобы именно дайверы из Таиланда водрузили флаг: стране нужно было поднять дух. Стэнтон и Волантен проложат ходовик на участке в сто или двести метров за «Пляжем Паттайя».
Спасатели знали, что мальчиков там не было, потому что «котики» попали туда в первые дни поисков и нашли только отпечатки ног. Если верить заметкам Верна и его воспоминаниям, следующая сухая точка, где мальчики могли укрыться, находилась почти в трехстах метрах от «Паттайи» на пологом склоне, возвышающемся от трех до шести метров над линией воды. Руэнгрит, координировавший действия европейских дайверов, включая Рейменантса, сказал мне: «Мы знали, что есть такое решение, и все были с ним согласны».
Только вышло иначе.
Глава 9
Контакт
На утреннем брифинге было решено, что Стэнтон и Волантен проложат ходовой конец примерно на 140 метров дальше Т-образного перекрестка и продолжат, пока не кончатся катушки. Они расправились с первой, затем прикончили вторую прямо перед «Пляжем Паттайя». Хотя было тяжело назвать это пляжем. Песок, по которому, по словам «котиков», они ходили, поднялся в воду. Спасатели догадались, что это «Пляж Паттайя» потому, что, как подтверждали компасы на запястьях, это было единственное место, где пещера изгибалась на восток.
Уверенно двигая ластами, они отплыли от «Пляжа», разматывая резервный ходовик – намного более тонкий шнур длиной около 230 метров. Снова сверившись с компасом, направились на юг. Маленькую карту, которую Верн набросал утром, дайверы помнили наизусть и знали, что это самый длинный и прямой отрезок пещеры. Когда они наконец различили над головой воздушный карман, тут же двинулись к нему. Под водой плыть было легче, но как только встречалось наполненное воздухом пространство, они сдували компенсаторы плавучести. Это была стандартная для спасателей процедура – обследовать каждый воздушный карман на случай, если кто-нибудь цепляется за выступ скалы наверху. Стэнтон проверил показания манометра: кончалась первая треть газовой смеси, катушка с ходовиком тоже подходила к концу. По его прикидкам, оставалось всего несколько метров, когда они направились вверх. Ввиду недостатка воздуха и троса пора было подумать о возвращении.
Но, как только Рик вынырнул на