из командиров спасателей.
Многие из сотен солдат и офицеров не знали, но чувствовали, что их легкие методично истребляли кислород из воздуха пещеры. Одышка стала проблемой, а позже переходила в болезнь легких, от которой, как рассказывали мне волонтеры, трудно было избавиться в течение нескольких недель. У некоторых начинался необъяснимый жар, и они выпадали из списков спасателей-дайверов.
Бельгийский дайвер Бен Рейменантс уже готов был повесить акваланг в шкаф. Пережив то, что он квалифицировал как ощущение близкого конца, мужчина был сломлен и легко признал свое поражение: поток, несущийся со скоростью реактивного самолета, ему не по силам. Но когда он явился в палатку тайских «морских котиков», чтобы доложить свое мнение: нырять небезопасно и он умывает руки, – командир поблагодарил его за предупреждение и сказал: «Тем не менее я планирую продолжить посылать людей внутрь». До конца не ясно, был ли это блеф, но, как бы то ни было, с Рейменантсом сработало. Бельгиец вспоминал: «У меня перед глазами встали эти мальчишки без малейшего опыта. По меньшей мере, я могу пойти туда, чтобы не дать им погибнуть». На 30 июня уровень воды все еще оставался высоким, но течение ослабло и видимость немного улучшилась. Тем утром Рейменантс и его напарник Максим Полежака, похожий на медведя украинец, ставший гражданином Франции после службы во французском Иностранном легионе, шагнули в «кофейный водоворот». Они надеялись проложить 365 метров ходовика. Поток все еще был слишком сильным для использования стандартного троса, поэтому они выбрали более толстую альпинистскую веревку, держась за которую следующие за ними дайверы смогут, потихоньку подтягиваясь, добраться до Т-образной развилки – так передвигаться легче, чем плыть против течения.
Вместе они проложили пару метров веревки и вернулись. И эти двое, и «морские котики» ранее уже использовали веревку вместо тонкого троса и знали, что закрепить ее можно только у крупных подводных ориентиров. Поэтому вместо похожей на луч лазера нити ходовика, расположенной в центре пути, как привыкли дайверы, по пещере металась веревочная линия между крепкими сталактитами и любыми другими геологическими образованиями, способными сойти за кнехт[11] и не разрушиться от бесконечных дерганий. ИЗ-ЗА ЗИГЗАГОВ ТРУДНО БЫЛО ИЗБЕЖАТЬ ПРОВИСАНИЯ, ТАК ЧТО РАЗМЕТКА ГУЛЯЛА, БУДТО ПЬЯНЫЕ ДОРОЖНИКИ НАНОСИЛИ МАРКИРОВКУ.
Хотя туннель на основном протяжении был прямым, не обходилось без коварных тупиковых ответвлений. Рейменантс попал в одно из таких. Повсюду стены. Его заклинило. Чем больше он дергался, тем больше осадка со дна поднималось к лицу. Ласты аквалангистов спроектированы, чтобы помогать пловцу двигаться вперед. У них нет задней передачи.
«От выброса адреналина только хуже. Так что я закрыл глаза и сосредоточился на дыхании», – рассказывал он. Из-за спины послышался высокий приглушенный звук: «Мммммм, мммммм». Это Максим пытался что-то сказать через регулятор. Он все понял и теперь тихонько тянул Рейменантса за ласт. На такие действия напарника по погружению возможны две реакции: первая – лягнуть ногой руку, показывая, что помощь не нужна. А вторая – обмякнуть, что и сделал Бен. По мере того как Максим его вытаскивал, Рейменантс увидел: его засосало примерно на 60 метров в глубь ложного входного канала, в тупик. Они поплыли назад, нашли воздушный карман, в котором можно было встать на ноги, и остановились передохнуть и отдышаться.
Максим проверил показания прибора и сказал, что уже прилично израсходовал неприкосновенный запас – последнюю треть баллона, которую аквалангисты оставляют на случай непредвиденных обстоятельств. Так что единственно верным для него направлением было – на выход. Рейменантс, напротив, пользовался ребризером, который возвращает в систему 17 % выдыхаемого кислорода и добавляет еще 4 % или около того. В нормальных условиях его применение дает дайверу дополнительные часов восемь. Так что воздух еще был, избыток адреналина будоражил кровь, поэтому, пока они покачивались на поверхности воды, Рейменантс попросил Максима немного подождать, стоя по шею в воде. Он нырнул и снова принялся подтягиваться и отталкиваться. Какое расстояние ему удалось преодолеть – вопрос неоднозначный и интересный только узкому кругу соревнующихся между собой спелеодайверов. Сам Бен утверждал, что за двадцать минут размотал еще пару сотен метров веревки, пройдя Т-образный перекресток и почти добравшись до «Пляжа Паттайя»[12].
По словам мужчины, в тот день ему помог выбраться из водоема в «Третьем зале» один из тайских «морских котиков». Он выглядел старше остальных: дежурно растянутые в улыбке губы, шевелюра густых черных волос и спортивное телосложение. Этот человек входил в состав резервной группы «котиков», добровольно вызвавшихся помочь спасателям. В то время он работал в аэропорту, где научился немного говорить на английском, и теперь предложил Рейменантсу помощь в том, чтобы объяснить остальным спецназовцам, как далеко проложен ходовой конец. Это был 38-летний отставной военный Саман Гунан, женатый, троеборец, с лицом, будто вырезанным из гранита. Через несколько дней оно стало известно всем и каждому в Таиланде.
Верн, как и большинство тех, кто находился в лагере, вызвался поработать вьючным мулом, перетаскивая внутрь баллоны с воздушной смесью. Но он обладал бесценным опытом – знанием пещеры. Как только дожди пошли на спад, он готов был попробовать все что угодно – даже поискать в стоге сена иголку, которой там нет.
Последние несколько дней они с Робом Харпером потратили на то, что Верн назвал «прогулкой по джунглям»: карабкались по опасным склонам вместе с тайскими военными, которые все еще искали альтернативный проход в «Монашеский ряд». Они прощупывали ногами лесную подстилку, отодвигая сплетения лиан, чтобы заглянуть в каждую дырку, часто размером не больше сливного отверстия ванной. Стройные башни диптерокарповых дубов, чьи серые стволы были похожи на слоновьи ноги, перекрывали доступ солнцу. Их опавшие листья, перегнивая, превращались в биотическую массу – благодатную питательную среду для многочисленных грибов и плесеней.
Просохнуть не удавалось: у Верна лопнули ботинки. И он, и остальные страдали от грибковых заболеваний, подхваченных в джунглях, спали на земле. Находились и такие, кто засыпал, положив голову на камень вместо подушки. Верн с Харпером пытались объяснить военачальникам, что тяжелый труд подчиненных совершенно напрасен. Маловероятно наличие еще одного входа. Британцы были в этом уверены, потому что их дорогой друг Мартин Эллис, написавший большинство руководств по исследованию пещер в этом регионе, отмечал, что во всей Юго-Восточной Азии существует только один известный альтернативный проход в главную пещерную систему, и находится он в Лаосе. Верн старался донести мысль, что Тхам Луанг располагается горизонтально и любой вертикальный тоннель, ведущий к пещере на полкилометра вниз, схлопнулся бы от движения ледников еще миллионы лет назад. А если бы по причуде судьбы и сохранился такой разлом, то его размеры не позволили бы проникнуть внутрь. Проблема