Он не спешил говорить. Сэр Вуд знал, что если он ошибется, будет грандиозный скандал; однако, если он прав, то Рыжая Мэри может и убить его. Поэтому, не решаясь начать щепетильный, но неизбежный разговор, он переминался с ноги на ногу, пристально осматривая миледи Вэндэр.
– Чем обязана такой чести? – величественно и непринужденно поинтересовалась Сесилия, вспоминая угрозы Яна.
– Миледи Вэндэр, позвольте узнать, вы случайно никогда не меняли имени? – несколько нервозно осведомился Стэнли.
– Что за странный вопрос? – с наивным удивлением испуганно спросила та, готовясь в любой миг к неожиданной атаке и собираясь с мыслями.
– Миледи, – скованно улыбнулся сэр Вуд, – у нас есть основания требовать у вас ответа. Ответьте, ведь это же не тайна.
«Требовать», мысленно подчеркнула Сесилия, прикидывая, что может быть известно этому человеку.
– Конечно, нет, – светски рассмеялась она. – У меня всегда было одно имя, Сесилия Вэндэр, по отцу Лоунфер.
– Миледи Вэндэр, – с уважением, но разочарованно произнес тот, – позвольте одну просьбу, и я больше не буду вам докучать. Одно доказательство, и вы больше никогда меня не увидите.
Сесилия подметила, что этот гордый молодой человек уже не чувствует себя королем. Плечи его опустились, спина ссутулилась, однако глаза остались столь же высокомерными и уверенными в своей непоколебимости.
– Доказательство? – улыбнулась она.
– Да. Прошу, покажите ваше правое запястье.
– Конечно, – просто отозвалась миледи Вэндэр, пристально вглядываясь в бегущего к причалу мужа.
Медленно даже для знатной особы, как заметил сэр Вуд, Сесилия начала расстегивать пуговицы на манжете. Патрик взбежал по трапу и что-то недовольно спросил у солдат. В этот миг миледи Вэндэр схватилась левой рукой за сердце, издала жуткий стон и тяжело дыша повалилась на палубу. Сэр Вуд в испуге стал обмахивать бедную женщину накрахмаленным платком. В этот время Патрик подбежал к Стэнли и, отодвинув сына генерала, заботливо склонился над женой.
– Что с ней? – с испугом воскликнул он.
– Я не знаю, – растерянно проговорил сэр Вуд, стирая набежавшие капли пота. – Вероятно, солнечный удар, у женщин при таком солнцепеке это часто случается.
– Я отнесу ее в каюту, – властно произнес милорд Вэндэр, подхватывая Сесилию и быстро удаляясь.
– Но я еще не договорил с миледи!
– Через четверть часа она вернется к вам, обещаю. Ей нужно время, чтобы восстановить силы. У нее слабое здоровье. Располагайтесь, где вам будет угодно, господа.
Пораженный и сконфуженный, молодой командир спустился к подчиненным и приказал сойти на берег. Стэнли, боясь авторитета милорда Вэндэра и понимая безумие своего предприятия, счел за лучшее подождать. Ведь даже если он прав, Рыжая Мэри не сумеет спуститься на берег незамеченной. Поэтому сэр Вуд со спокойной совестью сошел с фрегата и, сев на скамью возле трапа, вместе со своими подчиненными стал ждать.
Очутившись на лестнице, ведущей в трюм, Сесилия спрыгнула и быстро проговорила:
– Иди в трюм, прикажи матросам немедленно отплывать.
Патрик бросился к ближайшей двери и громко выкрикнул приказания. Пораженные люди поспешили выйти, миледи Вэндэр преградила им дорогу и властно произнесла.
– Солдаты возле трапа пришли арестовать контрабандистов. Я знаю, что большинство из вас промышляют именно этим. Если они увидят, что вы готовите судно к отплытию, это покажется странным. Но нам необходимо немедленно отчалить…
– Мы все поняли, миледи Вэндэр, – гнусаво произнес прокуренный матрос. – Благодарю, что предупредили нас.
Сесилия довольно кивнула, команда поспешила наверх. Обернувшись к Патрику, Рыжая Мэри коротко осведомилась:
– Когда будет Франсуа?
– С минуты на минуту.
– Боюсь, его не пустят на фрегат.
– Я знаю, как его провести, – хитро улыбнулся Патрик. – Жди нас здесь.
Сэр Вуд закурил дорогую сигару и, лениво потянувшись, стал мерить шагами причал. Неожиданно с корабля сбежал милорд Вэндэр и, бросив несколько непонятных слов, растворился в толпе порта.
– Ничего, ничего, – стараясь успокоиться, проговорил себе под нос Стэнли. – Если это не она, нечего напрасно беспокоить этих уважаемых и богатых людей. Если же она, что вряд ли, то ей некуда бежать.
Через десять минут возле сына генерала остановился милорд Вэндэр, поторапливая подтянутого мужчину с черными волосами и повелительным взглядом.
– Милорд, прошу, представьте вашего спутника, – скорее приказал, чем попросил сэр Вуд.
– Я семейный доктор Вэндэров, – учтиво отозвался тот, подмечая натянутые паруса фрегата. – Милорд сказал, что миледи Вэндэр нужна моя помощь.
– А что с ней? – обеспокоился Стэнли, опасаясь, как бы этот инцидент не вышел ему боком.
– У нее непереносимость солнца, ей становится дурно в жаркие дни.
– Господа, но прошу, как только миледи сможет со мной поговорить…
– А что, собственно, вам от нее нужно? – холодно спросил муж.
На миг сэр Вуд замялся, но тут же нашелся и заговорил:
– Милорд Вэндэр, у меня к ней очень важное и срочное дело. Мне необходимо поговорить с миледи Вэндэр наедине.
– Она непременно спустится, как только ей станет лучше, – уверил Патрик, поднимаясь по трапу.
Спустя десять мучительных минут ожидания, в которые Стэнли продумывал извинения перед миледи Вэндэр за беспокойства, послышался тихий всплеск. Сэр Вуд вытянул длинную шею и начал с любопытством осматривать оборванцев у паба.
– Разгоните их, все равно здесь вы вряд ли понадобитесь, – приказал он подчиненным, уже уставшим от ожидания.
Сесилия убрала подзорную трубу от глаза и скомандовала:
– Пора.
В эту же минуту военный фрегат, почти бесшумно, отчалил. Сэр Вуд с интересом наблюдал, как его солдаты разгоняют бродяг, как вдруг услышал, что в воду что-то упало. Он обернулся. На воде покоился трап, а «Надежда» быстро отходила от берега.
– Догнать! – закричал сын генерала.
– Сэр, – обратился к нему подбежавший моряк. – Мы не можем. Чтобы подготовить корабль к отплытию, нужно время. А когда он будет готов, фрегат уйдет слишком далеко, и мы не сможем определить его курс.
Ничего не понимающий в морском деле Стэнли замер, не зная, что предпринять. Моряк пожал плечами и добавил:
– Рано или поздно они все равно вернутся.
– Это подождет, – кивнул Стэнли, радуясь, что снова смог избежать скандала.
Мужчина отдал честь и ушел. Невольно рука его скользнула к карману, где лежали несколько золотых. Неожиданно он вспомнил лицо человека, давшего ему деньги, его отчаянные глаза и пугающую поспешность.
Глава 20
В то время, когда солнечный диск лениво полз к горизонту, когда стремительная «Надежда», подгоняемая северно-западным ветром, спешила к страшному острову, Батлл, вытянувшись, докладывал Яну.